Époque Ōei — La Paix Muromachi et les Lames Ōei

L'époque Ōei (1394–1428) suivit immédiatement l'unification des Cours du Nord et du Sud par Ashikaga Yoshimitsu (l'Accord de Meitoku de 1392) et représenta l'apogée politique et culturelle du shogunat Muromachi. Cette stabilité politique eut un impact décisif sur la culture des lames. Avec la demande urgente de guerre civile apaisée et la production systématique à des niveaux de qualité stables maintenant possible, les ateliers Bizen Osafune établirent le style mature que les générations ultérieures appelleraient "Ōei Bizen" (Ōei-Bizen).

Les caractéristiques techniques d'Ōei Bizen représentent un écart clair des spectaculaires grandes lames (ō-tachi) de la période Nanbokuchō vers des lames combinant la praticité avec le raffinement artistique. Les longueurs de lame se stabilisèrent autour de 70–73 centimètres, la courbure devint quelque peu moins prononcée, et la jihada (grain forgé) s'orienta vers itame prédominant avec un travail uniforme et affiné. Le hamon privilégiait suguha (trempe droite) ou gunome doux (motifs ondulants), abandonnant le turbulent ō-midare de l'époque Nanbokuchō au profit d'une beauté mesurée et composée. Cette esthétique Ōei Bizen devint le modèle pour les lames de production de masse du Kotō tardif, le précurseur direct de la production Sue-Bizen à haut volume qui dominerait l'ère Sengoku.

Ashikaga Yoshimitsu était également un mécène actif des arts de la lame, jetant les fondations culturelles qui cristalliseraient éventuellement dans la culture Higashiyama de son petit-fils Yoshimasa. Les lames qu'il collectionna formèrent le prototype du célèbre Higashiyama-gomotsu (trésor Higashiyama), établissant la tradition de connaisseurship des lames des shoguns Ashikaga. La poursuite active par Yoshimitsu du commerce Kangō avec la Chine Ming (à partir de 1401) apporta également la connaissance de la métallurgie continentale en contact avec la culture tosogu (accessoires de lame) japonaise.

Au-delà de Bizen, les écoles Yamato — les lignées Tegai et Senjuin — poursuivirent une production active pendant l'ère Ōei, tandis que la lignée Samonji à Chikuzen (Fukuoka) contribua à des lames de haute qualité. De manière cruciale, l'ère Ōei vit la production de tosogu commencer à cristalliser comme un métier spécialisé indépendant : la division du travail parmi les forgerons de garnitures métalliques (kinkōshi), les fabricants de fourreau (sayashi) et les enveloppeurs de poignée (tsukamakishi) devint plus clairement définie, jetant les bases de l'épanouissement explosif de la culture tosogu à la fin de la période Muromachi.

Les dernières années de l'ère Ōei (années 1420) virent des signes renouvelés de conflit de pouvoir intra-shogunal qui culmineraient dans le Trouble de Kakitsu de 1441. Néanmoins, les environ 35 ans de l'ère Ōei occupent une place distinctive dans l'histoire de la lame japonaise en tant qu'ère de "stabilisation et maturation" — une période de réalisations équilibrées dans la culture des lames située entre les transformations révolutionnaires de la période Nanbokuchō et le chaos de l'ère post-Ōnin.