L'importation de sabres continentaux à l'époque Asuka — les techniques de sabres Tang et Kudara adoptées par la cour de l'impératrice Suiko

L'époque Asuka et le flux de la culture continentale — la « période d'importation » dans l'histoire des sabres

Lorsque l'on évoque l'histoire du nihontō, le récit commence le plus souvent par la lame incurvée (tachi à sori) apparue à l'époque Heian. Pourtant, l'histoire des sabres au Japon remonte à une époque bien antérieure, et l'époque Asuka (vers 592–710) y occupe une place particulière en tant que « période d'importation active des techniques continentales ».

Centrée sur l'ère de l'impératrice Suiko (r. 593–628) et du Prince Shōtoku, le Japon développa activement ses échanges diplomatiques et culturels avec la Sui de Chine ainsi qu'avec Kudara, Kōkuri et Shiragi dans la péninsule coréenne. La dynastie Tang fut fondée en 618 ; la dynastie chinoise avec laquelle la cour de Suiko eut des échanges directs était la Sui (jusqu'en 618). La véritable diplomatie avec les Tang et la réception de leurs techniques commencèrent en 630 avec la première mission kentōshi, se développant à partir de l'époque de Nara. Les relations internationales de cette époque ne se limitèrent pas à de simples contacts politiques : elles constituèrent un vaste projet de transplantation dans l'archipel japonais d'éléments de civilisation avancés, tels que les techniques de métallurgie, de forgeage et la culture bouddhiste.

Cet article examine les techniques de sabres venues du continent à l'époque Asuka et leur influence sur le développement ultérieur du nihontō.

Avant l'époque Asuka — la situation des sabres à l'époque Kofun

Pour comprendre les importations de l'époque Asuka, il est nécessaire d'examiner d'abord la situation à l'époque Kofun (de la seconde moitié du IIIe siècle au VIIe siècle environ), qui en constitue le point de départ.

Dans le Japon de l'époque Kofun, de nombreuses épées et sabres en fer ont été mis au jour en tant qu'objets funéraires. L'épée en fer à inscription dorée du tumulus d'Inariyama (préfecture de Saitama) (kokuhō) et le sabre en fer du tumulus d'Eta Funayama (préfecture de Kumamoto) en sont des exemples célèbres. Toutes ces armes sont des chokutō (sabres à lame droite) — à lame rectiligne, sans sori — et portent fortement l'influence des « tōsu » (couteaux) et des « kantō-tachi » (grands sabres à tête annulaire) largement fabriqués en Chine continentale et dans la péninsule coréenne.

La production d'objets en fer à l'époque Kofun fut largement assurée par des kaji venus de la péninsule coréenne, et les techniques de kaji proprement japonaises n'en étaient encore qu'à leurs balbutiements. On considère que le transfert de technologie en provenance du continent soutenait de fait l'industrie sidérurgique japonaise de cette époque.

La politique diplomatique de la cour de Suiko et l'introduction des techniques

L'envoi des missions kenzuishi et kentōshi

Sous l'impulsion du Prince Shōtoku, la cour de Suiko envoya en 607 la première mission kenzuishi (Ono no Imoko). Après l'effondrement de la Sui, le relais fut pris par les missions kentōshi (première mission en 630), qui se poursuivirent tout au long de l'époque de Nara.

Le but des missions kenzuishi et kentōshi ne se limitait pas à l'obtention d'une reconnaissance politique. Les étudiants en séjour et moines savants qui les accompagnaient rentrèrent de Chine avec les connaissances et techniques suivantes :

• le système légal ritsuryō
• le bouddhisme
• le confucianisme
• la médecine
• l'astronomie
• les techniques artisanales et de travail des métaux (y compris les techniques de sabres de la période Tang)

Les techniques de sabres de la période Tang méritent une attention particulière. Les objets en fer et les sabres Tang étaient réputés pour leur haute maîtrise du raffinage de l'acier et du yaki-ire (quenching) à l'échelle de l'Asie orientale de l'époque, et constituèrent l'une des références du kaji japonais.

Le transfert des techniques de kaji depuis Kudara

Aussi important que la voie des missions kenzuishi et kentōshi, le transfert direct de techniques depuis Kudara (actuelle région occidentale de la péninsule coréenne) mérite d'être souligné.

De la seconde moitié du VIe siècle au début du VIIe siècle, Kudara entretint des liens étroits avec le Japon en tant que voie de diffusion de la culture bouddhiste. Les archives indiquent que parmi les techniciens venus de Kudara au Japon lors de la transmission officielle du bouddhisme en 552 (ou 538) figuraient aussi des kajishi (maîtres kaji).

Le Nihon Shoki contient plusieurs passages attestant que des « textes bouddhistes » et des « techniciens » furent envoyés depuis Kudara. Ces kaji d'origine continentale furent organisés en tant que « Kanuchibe » et, sous le gouvernement Yamato, se chargèrent de la production d'armes, d'outils agricoles et d'outils divers.

Le contenu des techniques de sabres introduites à l'époque Asuka

Les techniques de raffinage de l'acier

Avant l'époque Asuka, la production d'objets en fer au Japon reposait principalement sur le forgeage du fer spongieux (kaimentetsu) obtenu par réduction du sable ferreux à basse température. Cette méthode présentait une teneur en carbone instable, rendant difficile la production d'un acier homogène.

Parmi les techniques venues du continent figuraient une forme primitive de technologie du haut-fourneau (kōro) et les techniques permettant de contrôler la teneur en carbone pour produire de l'acier (hagane). Dans la Chine de la période Tang se développa une méthode de raffinage appelée « hyakuren-kō », par laquelle on éliminait les impuretés par forgeages répétés du fer afin d'obtenir un acier de haute qualité.

Cette technique constitua le prototype de la technologie de production du fer qui allait évoluer plus tard vers le tatara (traditional smelting) proprement japonais.

La forme primitive des techniques de yaki-ire (yakiba)

L'une des plus grandes caractéristiques du nihontō est le yaki-ire (quenching) — une technique consistant à refroidir brusquement uniquement le tranchant pour le durcir. On pense que cette forme primitive de yaki-ire fut également apportée par le transfert de techniques depuis le continent.

Dans la Chine de la période Tang était connue une forme primitive du « tsuchioki » — consistant à enduire de terre les parties sans le tranchant, puis à refroidir brusquement pour ne durcir que le tranchant. Transmise au Japon, cette technique connut un développement proprement japonais et devint l'ancêtre du hamon (temper line) que les maîtres artisans de l'époque Kamakura portèrent à sa perfection.

Du kantō-tachi au henpei-tōsu

À l'examen des sabres mis au jour à l'époque Asuka, on trouve en grand nombre des kantō-tachi — grands sabres d'apparat dotés d'une ferrure annulaire (kantō) au sommet de la tsuka (hilt). Il s'agit d'un design activement fabriqué à Kudara, Shiragi, Kōkuri et autres, que le Japon adopta.

Le kantō fonctionnait comme symbole de pouvoir et fut octroyé aux chefs des clans du gouvernement Yamato et aux chefs d'origine continentale. Les sabres conservés dans les temples de l'époque Asuka tels que le Hōryūji et le Shitennōji portent également une forte empreinte de cette influence continentale.

Le niveau des sabres de l'époque Asuka–Nara tel qu'il apparaît dans les trésors du Shōsōin

L'accumulation technique de l'époque Asuka se concrétisa dans les trésors du Shōsōin à l'époque de Nara. Le Shōsōin conserve non seulement des sabres importés de Chine Tang, mais aussi des chokutō fabriqués au Japon ; ceux-ci constituent de précieuses données sur le niveau des techniques de travail des métaux au Japon entre l'époque Asuka et l'époque de Nara.

Les sabres du Shōsōin sont pour la plupart magnifiquement ornés : tsuka (hilt) et saya (scabbard) revêtus de laque, de bois, de cuir et de décorations métalliques, et leur caractère de « pièces cérémonielles ou de présents » l'emporte sur leur nature d'« armes de combat ». Cela montre que l'« importation » de l'époque Asuka ne fut pas simplement la réception de techniques guerrières, mais aussi l'afflux d'objets artisanaux à portée culturelle et politique.

L'influence de l'importation technique de l'époque Asuka sur les générations suivantes

Le pont vers le tatara (traditional smelting)

Les techniques de raffinage du fer introduites du continent aux époques Asuka et de Nara se transformèrent et se développèrent par la suite pour donner le tatara (traditional smelting) proprement japonais. La particularité du tatara réside dans le tamahagane obtenu par réduction à basse température et sur une longue durée du sable ferreux japonais (à base de magnétite).

Le tamahagane est une masse d'acier hétérogène où coexistent des zones de teneurs en carbone différentes ; or, c'est précisément cette hétérogénéité qui engendra la technique propre au nihontō qu'est la « combinaison du kawagane (jacket steel) et du shingane (core steel) » par l'orikaeshi tanren (folding). On peut dire que c'est le résultat d'une évolution s'étant « appuyée sur les techniques de raffinage continentales, mais ayant suivi une autre voie », qui donna naissance à la culture singulière du nihontō.

L'établissement durable des groupes d'artisans d'origine continentale

Les kajishi venus de Kudara et leurs descendants s'établirent durablement dans diverses régions du Japon sous les appellations de « Katanabe » et « Kanuchibe », transmettant leurs techniques au service des chefs de clans et de la noblesse. L'existence de ces groupes d'artisans forma la base de la production de sabres aux époques de Nara et Heian, engendrant une longue chaîne technique qui allait mener à l'époque Kamakura, âge d'or du nihontō.

Conclusion — la signification de la « période d'importation des sabres » à l'époque Asuka

L'époque Asuka occupe, dans l'histoire du nihontō, la place d'une « ère d'importation et d'assimilation ». Sous la politique active d'échanges extérieurs de la cour de Suiko, les techniques de raffinage de l'acier, les techniques de yaki-ire (quenching) et les designs de sabres qui affluèrent par les canaux principaux que constituaient la Sui et Kudara élevèrent considérablement le niveau des techniques de kaji dans l'archipel japonais. Les techniques Tang furent pleinement reçues par le biais des missions kentōshi à partir de l'époque de Nara.

Ce qui importe par-dessus tout, c'est que le Japon n'avait pas simplement imité ces techniques, mais les avait transformées et rendues proprement japonaises en les adaptant aux conditions géographiques du Japon (type de sable ferreux, climat, ressources forestières). Il n'est pas exagéré de dire que la réception des techniques via la Sui et Kudara et cette « capacité à apprendre » à l'époque Asuka jetèrent les fondations de la « culture unique du nihontō » des générations futures.