La science des matériaux du sayashi — séchage du hō, fil du bois et kidori : ce qui détermine la qualité du saya et le coup d'œil de l'artisan

Pourquoi le « hō no ki » comme matériau du saya

Le bois le plus couramment utilisé pour le saya du nihontō est le hō no ki (Magnolia obovata). Ce choix n'est pas le fruit du hasard : les propriétés physiques du hō no ki en font un matériau idéal pour la conservation des lames.

Les principales propriétés du hō no ki sont les suivantes.

• Souplesse et facilité d'usinage adaptées : plus tendre que le métal, il se taille avec précision au ciseau à bois et au nomi. Pour creuser une rainure qui reproduit fidèlement le « tame » (degré de sori de la lame), il est indispensable de disposer d'un bois pouvant être travaillé avec précision.
• Régulation de l'humidité : ses propriétés d'absorption modérée de l'humidité préviendraient le dessèchement excessif et la condensation à l'intérieur du saya.
• Faible teneur en huile : les bois riches en huile provoquent la rouille sur la lame ; le hō no ki, pauvre en huile et neutre, est donc préféré.
• Résistance à la fissuration : son fil régulier limite relativement les déformations et les fissures après séchage.

Le hō no ki, bien que tendre et facile à travailler, possède des fibres denses qui lui permettent de conserver sa solidité même une fois aminci, ce qui est également l'une des raisons pour lesquelles il est si précieux comme matériau de saya. Un saya étant avant tout un fourreau enveloppant la lame, il ne peut être rendu inutilement épais, et seul un bois capable de résister aux fissures et aux déformations même lorsqu'il est façonné mince peut résister à l'usage. C'est cette « association de la souplesse et de la solidité » qui explique pourquoi le hō no ki a continué à être choisi de préférence à tout autre bois.

Shirasaya et koshirae — deux rôles distincts pour le même matériau

Les saya se divisent en deux grandes catégories : le shirasaya (plain storage scabbard) et le koshirae (mounting). Le shirasaya est un saya de conservation exclusivement, façonné dans le hō no ki à l'état brut, sans laque ni ferrure d'aucune sorte ; le contact direct du bois avec la lame permet d'absorber l'excès d'humidité et de prévenir la rouille. Le koshirae, quant à lui, est une garniture extérieure laquée et ornée de ferrures, confectionnée dans un but esthétique ou pour être portée à la ceinture. L'intérieur du koshirae fait souvent usage d'une âme en hō no ki, et la laque comme les ferrures ne constituent que la finition extérieure ; la partie en bois en contact direct avec la lame reste, comme pour le shirasaya, fondamentalement en hō no ki. Si le shirasaya est recommandé pour la conservation à long terme, c'est parce qu'il maintient l'état dans lequel le bois fait directement face à la lame, sans l'intermédiaire de laque ni de ferrure.

Le séchage du bois — l'étape à laquelle l'artisan consacre le plus de temps

La condition la plus importante pour fabriquer un bon saya est un « séchage suffisant ». L'utilisation de bois vert (namaki) ou insuffisamment séché provoque, une fois l'ouvrage achevé, un rétrécissement et une déformation du bois : le saya se gauchit et la lame ne peut plus y entrer, ou bien elle s'y immobilise à l'intérieur — autant de problèmes graves.

Traditionnellement, un séchage naturel de 3 à 10 ans est considéré comme l'idéal. Ce procédé, qui consiste à sécher lentement le bois dans un endroit bien aéré, à l'abri du soleil direct et de la pluie, permet de prévenir les déformations brusques. De nos jours, le séchage artificiel (séchage à basse température, séchage par haute fréquence) est également utilisé, mais les artisans sont partagés quant à savoir si la qualité obtenue est équivalente à celle du séchage naturel.

Lorsque le saya est façonné avec un bois insuffisamment séché, les dimensions continuent de varier pendant des années après l'achèvement, au fur et à mesure que l'humidité interne du bois s'évapore peu à peu. Si le sayashi consacre de longues années au séchage, c'est pour attendre patiemment que le bois atteigne un équilibre hydrique avec son environnement et que ses dimensions cessent pratiquement de bouger.

Les sayashi réputés conservent en permanence plusieurs pièces de bois en « stock » ; la « gestion des matériaux », qui consiste à sélectionner et utiliser selon les besoins des pièces aux années de séchage différentes, est l'une de leurs tâches importantes.

La direction du fil du bois et la technique du « kidori »

Lors de l'utilisation du hō no ki comme matériau de saya, le choix du « kidori » — c'est-à-dire dans quelle direction creuser la rainure dans le bois — influe considérablement sur la qualité.

Le bois présente trois orientations : le masame, l'itame et le koguchi.

Le débit idéal pour un saya est le « masame-dori » (débit sur maille). Un saya fabriqué en planches de masame se déforme peu au séchage et reste stable pour une conservation à long terme. Le bois en itame est beau avec son moku, mais il est réputé présenter un risque de déformation plus élevé. Dans un saya en masame-dori, les stries suivant les cernes annuels courent droit dans le sens de la longueur du saya — c'est le repère visuel à retenir — et la différence avec un bois en itame, au fil ondulé, est facile à discerner en comparant les deux côte à côte.

Lorsque le sayashi détermine le kidori, ce à quoi il prête le plus attention est « la présence ou l'absence de nœuds (fushi) » et « les irrégularités du fil ». Les nœuds favorisent les fissures après séchage, et les irrégularités du fil rendent difficile la prévision des déformations. L'expérience qui permet de juger en saisissant le bois à la main, par la vue et le toucher, est au cœur du « coup d'œil du maître artisan ».

L'assemblage et le collage du saya — pourquoi utiliser le sokui

Le saya n'est pas évidé dans une seule pièce de bois ; il est constitué de deux planches rainurées selon le profil de la lame, puis collées ensemble. Pour cet assemblage, on utilise depuis longtemps une colle à base de riz pétri appelée « sokui ». Contrairement à une colle synthétique qui fixerait de manière trop rigide, le sokui permet, si le besoin s'en fait sentir, de fendre le saya et d'inspecter ou de réparer l'intérieur. Le fait qu'un mode d'assemblage anticipant les entretiens futurs soit privilégié — puisque le saya est un outil destiné à protéger la lame sur le long terme — témoigne que le travail du sayashi ne se résume pas à « tailler et assembler ».

Propriétés du hō no ki selon l'origine géographique

Le hō no ki est répandu dans tout le pays, de Hokkaido à Kyushu, mais la qualité du bois varie selon l'origine. Le bois produit dans les régions froides présente des cernes annuels fins et serrés, et sa densité est élevée. Cela tient à une croissance lente qui produit des parois cellulaires plus épaisses, ce qui confère au matériau une durabilité supérieure en tant que matériau de saya.

Le hō issu de Hokkaido et du Tohoku est particulièrement estimé des sayashi, et il devient de plus en plus difficile de s'en procurer en bonne qualité. Ces dernières années, en raison de la diminution de la production nationale, des espèces européennes apparentées (Magnolia acuminata, etc.) sont expérimentées comme matériaux de substitution, mais nombreux sont les artisans qui rejettent la différence de qualité avec le bois japonais.

La pénurie de matériaux à laquelle sont confrontés les sayashi d'aujourd'hui

La difficulté d'approvisionnement en hō de qualité est un problème que tous les sayashi contemporains partagent. Il existait autrefois des filières réservées aux sayashi entre les gestionnaires de forêts et les marchands de bois, mais le déclin de la sylviculture et le vieillissement ou la cessation d'activité des intermédiaires ont amenuisé la circulation des matériaux de qualité.

Garantir une durée de séchage suffisante impose un stockage prolongé, ce qui pose également des problèmes de trésorerie. Dans un métier où la production en grande série est difficile, « l'approvisionnement anticipé et la gestion des stocks » de matériaux de qualité constituent non seulement un défi technique, mais aussi un défi de gestion.

Dans la transmission du savoir-faire du sayashi, enseigner aux apprentis la connaissance des matériaux — « comment regarder le bois, comment le sécher, comment le débiter » — est considéré comme un défi pédagogique au moins aussi important, sinon plus, que la manière de tailler la lame.

L'état du saya que les acheteurs et propriétaires devraient vérifier

Lors de l'introduction de la lame dans le saya, la fermeté du koiguchi (l'embouchure du saya) constitue un indicateur de l'état du saya. Un koiguchi trop lâche laisse la lame se déplacer à l'intérieur du saya, ce qui risque d'endommager l'intérieur. À l'inverse, un koiguchi trop serré exerce une contrainte excessive à chaque insertion et retrait, ce qui peut endommager le saya ou la lame. Il est également conseillé de vérifier régulièrement si le saya présente des fissures ou des décollements aux joints, et si le bois ne porte pas de traces de moisissures ou de vers. Pour la conservation, choisir un endroit peu soumis aux variations de température et d'humidité, et éviter la lumière directe du soleil, sont les règles de base pour préserver non seulement le saya, mais aussi la lame.