Comment lire le nakago — ce que la mei et le yasurime révèlent

Qu'est-ce que le nakago ?

Le nakago est la partie de la lame qui s'insère dans le tsuka ; c'est la source d'information la plus importante du sabre. On est souvent captivé par le hamon et le jigane de la lame, mais c'est le nakago lui-même qui constitue le « curriculum vitae » du sabre. La signature du tōkō, l'époque de fabrication, les caractéristiques de l'école et les traces de modifications ultérieures y sont toutes consignées. Dans le monde de l'expertise, on dit que « voir le nakago, c'est connaître le sabre » — telle est l'importance de cette partie.

Ce que la mei révèle sur le tōkō et l'époque

La mei est la signature du tōkō. L'omote-mei (mei de face) porte le nom du tōkō, tandis que l'ura-mei (mei de revers) peut indiquer l'année de fabrication, le nom du commanditaire ou le lieu de fabrication. La présence ou l'absence de mei, ainsi que son style graphique, déterminent l'authenticité et l'époque estimée du sabre.

Les grands tōkō de la période kotō gravaient chacun une mei caractéristique. Ainsi, la mei « Osafune » pour Bizen Osafune, ou « Awataguchi » pour Yamashiro Awataguchi, désignait chaque fois le sommet de l'art de leur époque. En revanche, de nombreux sabres sont mumei, ce qui s'observe notamment sur les sabres anciens ou ceux qui ont beaucoup servi au combat. Le style calligraphique de la mei et la profondeur de la gravure permettent également d'estimer l'époque et l'école. Il faut noter que parmi les sabres zaimei, un certain nombre de fausses mei (gimei, signatures frauduleuses gravées ultérieurement) circulent, et les types de gimei et leur expertise explique en détail comment les distinguer.

Le yasurime, empreinte personnelle du tōkō

Le yasurime désigne la direction et la forme des traces de lime gravées sur le nakago. Les traces de lime conservées sur le nakago ubu sont comme une empreinte digitale révélant les habitudes et le niveau technique du tōkō.

Les principaux types de yasurime sont les suivants :

• Kiri : yasurime tracé en ligne droite de haut en bas. Une finition simple, caractéristique du travail artisanal.
• Katte-sagari : yasurime tracé en diagonale du haut droit vers le bas gauche. Le plus courant, utilisé par de nombreuses écoles.
• Sujichigai : yasurime tracé du haut gauche vers le bas droit, en sens inverse du katte-sagari. Peut être caractéristique de certaines écoles.
• Higaki : yasurime complexe formant un treillis croisé, qui requiert une grande maîtrise technique. On le trouve chez les tōkō d'élite tels que ceux de la Sōshū-den.

Le yasurime est l'indice le plus important pour évaluer l'authenticité. Le yasurime des sabres anciens présente une usure naturelle, qui en est la preuve d'authenticité. Le yasurime des contrefaçons est artificiel et souvent gravé avec une force uniforme, ce qui ne trompe pas un expert expérimenté. Pour approfondir la classification du yasurime, consultez également les types de yasurime et leur expertise.

La couleur de la rouille, reflet de la profondeur historique

Le sabi-iro désigne la teinte et la texture de la rouille déposée sur le nakago. Sur les nakago anciens, une rouille noire naturelle adhère en profondeur ; cette « patine ancienne » (koshoku) témoigne de la profondeur historique du sabre.

La teinte de la rouille permet de déduire les éléments suivants :

• Rouille noire et profonde : indique plusieurs centaines d'années d'existence. L'oxydation de l'acier est très avancée.
• Rouille tirant sur le brun : fréquente sur les sabres du milieu à la fin de l'époque d'Edo.
• Rouille superficielle : s'observe sur les sabres relativement récents ou bien conservés.

On tente parfois d'appliquer artificiellement une rouille d'aspect ancien, mais la rouille naturelle présente des nuances subtiles de teinte et de texture que l'œil d'un spécialiste ne peut manquer de distinguer. La profondeur et la qualité de la rouille peuvent également être confirmées par des analyses scientifiques.

Le suriage, témoin de la vie du sabre

Le suriage est l'état d'un sabre dont le nakago a été raccourci afin de réduire la longueur de la lame. Il ne s'agit pas d'un dommage ou d'un défaut, mais d'une modification pratique du sabre.

• Ubu nakago : état non modifié depuis la fabrication. La mei est conservée intégralement, ce qui permet une datation précise.
• Suriage : partie supérieure tronquée. Une partie de la mei peut subsister ; il arrive que la mei découpée soit réinsérée sous forme de gaku-mei.
• Ō-suriage : raccourcissement important au point que la mei est entièrement perdue. Ce cas est fréquent dans les exemples de ōdachi de la période Nanbokuchō reconvertis en uchigatana à l'époque d'Edo.

Le suriage reflète les besoins de chaque époque. Les grands tachi de la période Nanbokuchō furent réaménagés en uchigatana plus maniables lorsque les arquebuses se répandirent à l'époque Sengoku. Cette transformation n'est pas une falsification, mais une preuve importante de l'évolution historique du sabre. Les détails techniques du suriage et son évaluation en termes de valeur sont expliqués en détail dans les techniques du suriage et son expertise.

Maîtriser la lecture du nakago

Savoir lire correctement le nakago est la base de toute expertise. En observant de façon globale la mei, le yasurime, le sabi-iro et l'état du suriage, l'histoire du sabre se révèle. Déchiffrer un seul caractère de la mei peut changer l'époque attribuée au sabre, et un seul trait de yasurime peut mener à l'identification d'une école — une fois qu'on a goûté à ce plaisir de l'expertise, le regard porté sur les sabres change radicalement. Le nakago est le curriculum vitae du sabre et le message silencieux que le tōkō adresse à la postérité. Des connaissances pratiques plus approfondies sont rassemblées dans le guide complet de la lecture du nakago. N'hésitez pas à vous exercer sur de véritables sabres.