Les batailles de Bun'ei et Kōan (invasions mongoles) et le nihontō — l'influence des combats contre l'armée mongole sur la fabrication d'épées au milieu de la période Kamakura

Qu'est-ce que les invasions mongoles — deux invasions d'armées étrangères

En 1274 (an Bun'ei 11) et en 1281 (an Kōan 4), les forces combinées de l'empire mongol (Yuan) et de la Corée débarquèrent dans le nord de Kyushu. Ces deux invasions, appelées « bataille de Bun'ei » et « bataille de Kōan », constituent la plus grande menace militaire étrangère de l'histoire du Japon et causèrent un profond choc au shogunat de Kamakura et à ses samouraïs. Le contexte historique détaillé est également présenté dans L'invasion mongole et la révolution de l'épée.

Sur le plan militaire, les invasions mongoles sont connues pour le retrait de l'armée d'invasion dû aux typhons (les « vents divins »), mais les quelques jours de combats rapprochés et d'échanges de flèches qui eurent lieu apportèrent des changements certains dans la vision du combat et des armes chez les samouraïs japonais.

Les tactiques de l'armée Yuan — une « guerre étrangère » à laquelle les samouraïs japonais furent confrontés

Le combat des samouraïs à l'époque de Kamakura reposait principalement sur la guerre à cheval avec l'arc comme arme principale et sur les duels individuels au tachi après avoir annoncé son nom. Les tactiques de l'armée Yuan étaient fondamentalement différentes.

• Tactiques de combat collectif (formation serrée) : L'armée Yuan adoptait des manœuvres collectives d'infanterie en formation dense, se déplaçant à l'unisson au commandement des tambours (taiko) et des gongs (kanera). Ces tactiques, qui privilégiaient la coordination collective plutôt que la bravoure individuelle, semèrent la confusion parmi les samouraïs japonais qui s'attendaient à des duels « ikki-uchi ».
• Utilisation d'armes à poudre (tetsuhau) : Des documents attestent l'utilisation d'obus explosifs appelés « tetsuhau (teppō) ». Les explosions et les éclairs effrayaient les chevaux, neutralisant les charges de cavalerie des samouraïs. Ces armes étaient les premières « armes à poudre » que les samouraïs japonais rencontreraient jamais, et l'impact psychologique fut incalculable.
• Flèches empoisonnées et tirs en masse : L'arc de l'armée Yuan était plus court que l'arc japonais et avait une portée moindre, mais il excellait dans les tirs de saturation collectifs. L'utilisation de flèches empoisonnées (flèches mongoles) est également documentée, et certains samouraïs blessés ne pouvaient soigner leurs plaies.

L'influence directe des invasions mongoles sur le nihontō — sources historiques et archéologie

Le problème du tranchant — la relation entre l'armure des Mongols et le nihontō

Lors de la bataille de Bun'ei, plusieurs documents rapportent que des samouraïs japonais « ont frappé des soldats mongols de leur tachi sans les blesser » (dont le Hachiman no Mōko-ki, entre autres). Les facteurs suivants peuvent l'expliquer.

• Armure lourde des soldats mongols : L'infanterie de l'armée Yuan portait des protections similaires aux haraate et kusarigatabira, et bien que ces armures fussent plus légères que celles des yoroi musha auxquels les samouraïs japonais s'attendaient, elles étaient conçues pour résister davantage à l'estoc qu'à la taille. Il est possible que la demande accrue de la fonction « estoc » plutôt que de la fonction « taille » du tachi ait influencé les changements ultérieurs de forme des épées.
• Dommages sur les lames : Des documents postérieurs aux combats acharnés contre l'armée Yuan font également état d'épées brisées et de tranchants ébréchés. Certains chercheurs affirment que cela a influencé le renforcement ultérieur des lames (augmentation du kasane et du poids).

Changements de forme des épées après les invasions mongoles — sources archéologiques et oshigata

Après les invasions mongoles (batailles de Bun'ei et Kōan : 1274-1281), on observe les changements suivants dans les épées de la fin de la période Kamakura (fin du XIIIe - début du XIVe siècle) :

• Tendance à l'agrandissement du kissaki : On observe un passage du type « inokubi-kissaki » typique d'avant les invasions mongoles vers un kissaki de plus grande taille. Certains chercheurs interprètent ce changement — un kissaki plus grand améliorant la capacité d'estoc — comme une adaptation aux combats de mêlée serrée de l'armée Yuan.
• Augmentation du kasane : On observe une tendance à l'augmentation de l'épaisseur de la lame (kasane). Dans les combats rapprochés collectifs de l'armée mongole, les épées étaient susceptibles de s'ébrécher ou de se briser en entrant répétitivement en contact avec des boucliers et des armures. Cette expérience a pu renforcer l'exigence de « robustesse » et orienter les lames vers plus d'épaisseur et de poids.
• Accélération de la fusion des traditions Bizen-den et Sōshū-den : De la fin de la période Kamakura à l'époque Nanbokuchō, le hamon puissant à nie caractéristique de la Sōshū-den, représentée par Masamune, devint populaire. Cette tendance coïncide avec le contexte d'époque où le choc des invasions mongoles avait accru l'intérêt pour la « résistance en combat réel ».

La légende des « épées des invasions mongoles » — réalité et mythification

De nombreuses épées et anecdotes supposément liées aux invasions mongoles virent le jour dans les générations suivantes. Cependant, la plupart d'entre elles ne dépassent pas le cadre de la « légende ».

• La collecte des « épées mongoles » : Une partie des armes et armures laissées par l'armée Yuan fut rapportée comme butin de guerre par des samouraïs et des temples-sanctuaires. Il existe des documents attestant que des épées de fabrication mongole (sabres courbes, de type sabre) importées au Japon furent particulièrement appréciées comme des « épées venues d'outre-mer ». Certaines d'entre elles seraient encore conservées dans des musées et temples-sanctuaires, mais les épées pouvant être identifiées avec certitude comme liées aux invasions mongoles sont peu nombreuses.
• L'héroïsme de Takezaki Suenaga et les épées : Le rouleau illustré « Mōko Shūrai Ekotoba », qui représente les hauts faits du côté japonais lors des invasions mongoles, est un document illustré commandé par un samouraï nommé Takezaki Suenaga pour obtenir des récompenses. Ce rouleau représente en détail les samouraïs portant leur tachi, et constitue une précieuse source iconographique sur les tenues d'épée (façon de les porter et koshirae) de l'époque.

Les effets à long terme des invasions mongoles sur la société des samouraïs japonais

Les documents qui prouveraient directement que l'expérience des invasions mongoles a modifié la forme des épées sont peu nombreux. Cependant, les influences indirectes suivantes peuvent être soulignées.

• Promotion de la transition vers des tactiques de combat collectif : La prise de conscience que le combat organisé et collectif importe davantage que la bravoure individuelle se répandit dans la société des samouraïs, ce qui contribua au développement des « tactiques de combat collectif centré sur l'infanterie » de l'époque Nanbokuchō à l'époque de Muromachi. Ce changement est l'un des facteurs à l'origine de la tendance à l'« agrandissement » et à la « priorité accordée à la praticité » des épées.
• Renforcement de la conscience que « les épées japonaises sont supérieures à celles de l'Occident et de l'Asie » : La conviction que les épées japonaises avaient fait preuve d'une grande utilité pratique lors des combats contre l'armée Yuan se répandit, et la conscience que « le nihontō est le plus puissant » s'ancra dans la société des samouraïs. Cette conscience constitue l'une des origines de la « théorie de la supériorité du nihontō » qui se perpétua à l'époque d'Edo et au-delà.

Conclusion — le choc de l'étranger a transformé les épées

Les invasions mongoles furent une expérience historique au cours de laquelle les samouraïs japonais se trouvèrent confrontés à une « guerre inconnue ». Les tactiques de combat collectif de l'armée mongole, ses armes à poudre et son éthique de combat différente ébranlèrent la vision du combat des samouraïs et les incitèrent à remettre en question la forme et l'usage des épées.

La tendance à l'« agrandissement et à la valorisation pratique » des épées depuis peu après les invasions mongoles jusqu'à l'époque Nanbokuchō est indissociable de ce choc extérieur. Pour comprendre l'histoire du nihontō, il est nécessaire d'évaluer à sa juste valeur l'importance de ce stimulus externe que représentent les invasions mongoles. Pour ceux qui souhaitent voir les épées de cette époque, il est également possible de chercher des œuvres de la fin de la période Kamakura et au-delà dans le catalogue en ligne.