Les Invasions Mongoles et la Révolution du Sabre

L'invasion mongole — une menace sans précédent

Au dixième mois de Bun'ei 11 (1274), une vaste flotte combinée des forces mongoles et de Goryeo débarqua sur le littoral de la baie de Hakata, dans le nord de Kyūshū. Cette campagne de Bun'ei fut le premier cas où le Japon subit une invasion militaire étrangère de grande ampleur, et elle confronta les guerriers japonais à une expérience de combat choquante. Lors de la campagne de Kōan, en Kōan 4 (1281), une expédition encore plus importante attaqua, mais dans les deux cas les forces yuan rencontrèrent en mer des tempêtes appelées « kamikaze », subirent de lourdes pertes et se retirèrent.

La tactique des forces mongoles était inédite pour les guerriers japonais. On a longtemps affirmé que les combats traditionnels du Japon reposaient sur des duels individuels, où chacun se nommait en criant « Yaa yaa, ware koso wa » avant de rivaliser de bravoure personnelle. Les forces mongoles, en revanche, se regroupaient en formations serrées et attaquaient selon une tactique collective organisée, combinant arcs et flèches, armes à long manche et armes à poudre. Les tetsuhō (bombes explosives), qui émettaient un fracas et des flammes, produisaient en particulier un fort effet psychologique, provoquant la panique chez les guerriers et leurs chevaux.

L'influence de l'expérience du combat sur la conception des sabres

À la fin de la période Kamakura, la fabrication des sabres s'intensifia encore, sous l'effet des troubles provoqués par les deux invasions mongoles et par l'effondrement du système politique.

Les tachi de cette époque reprennent la silhouette de ceux du milieu de la période Kamakura, en la rendant plus imposante : la largeur (mihaba) est plus grande, la différence entre la largeur près de la garde et celle près de la pointe est moindre, et les kissaki allongées deviennent plus fréquentes. Dans l'ensemble, cependant, les kasane sont minces, ce qui fut une passerelle vers les ōdachi de la période Nanboku-chō.

Innovations techniques des forgerons

La forme de la courbure (sori) fut également reconsidérée. Pour les charges de cavalerie et les combats rapprochés sur le champ de bataille, une courbure appropriée améliore l'efficacité de la frappe, mais une courbure excessive gêne le maniement. Après les invasions mongoles, les tachi de la fin de la période Kamakura tendent à évoluer vers la torii-zori ou la naka-zori, des courbures réparties uniformément sur toute la lame, plutôt que vers la cambrure concentrée à la hauteur des reins (koshi-zori). Cette évolution témoigne d'une adaptation à des situations de combat variées.

Dans la province de Bizen, au sein de l'école Osafune, des maîtres réputés tels que Nagamitsu, Kagemitsu et Kanemitsu ont laissé des œuvres qui témoignent des changements survenus autour des invasions mongoles. En particulier, le hamon original appelé kataochi-gunome, initié par Kagemitsu, reflète l'atmosphère d'innovation technique vivante qui suivit les invasions mongoles.

La légende des kamikaze et l'esprit des guerriers

Les tempêtes qui contribuèrent à la repousse finale lors des deux invasions mongoles furent appelées « kamikaze », et elles répandirent la croyance que les kami et les bouddhas protégeaient le Japon. Cette expérience fut profondément gravée dans la structure mentale des Japonais et renforça la conviction que le sabre est une arme sacrée, placée sous la protection des kami et des bouddhas. La coutume d'offrir des sabres aux sanctuaires shintō et aux temples bouddhiques devint encore plus répandue à partir de cette époque.

Le shogunat de Kamakura mobilisa d'immenses dépenses et des effectifs considérables pour la défense contre les invasions mongoles, mais il ne put accorder des récompenses suffisantes. Les difficultés économiques des gokenin (vassaux shogunaux) et leur mécontentement envers le shogunat s'accumulèrent alors. Cette contradiction fut l'une des causes lointaines de la chute du shogunat de Kamakura en 1333 et des troubles de la période Nanboku-chō.

Signification pour l'appréciation

Les tachi d'avant et d'après les invasions mongoles, en particulier les œuvres de la fin de la période Kamakura, ont une signification particulière pour les collectionneurs. Ils témoignent non seulement de la valeur artistique pure des sabres japonais, mais aussi de l'histoire vivante d'une forme qui a évolué pour répondre aux besoins réels des champs de bataille. Dans cette silhouette imposante, à la largeur généreuse et à la pointe allongée, demeure le souvenir de la tension et de l'ingéniosité des guerriers qui affrontèrent les forces mongoles.