L'âge d'or des lames de Kamakura — régime guerrier, protection des maîtres tōkō et formation des trois grandes traditions

La naissance du régime guerrier et la montée de la demande en lames

La guerre de Jishō-Juei (1180–1185), connue sous le nom de guerre de Genpei, transforma radicalement la place des lames dans la société japonaise. Dans la société aristocratique de Heian, la lame revêtait une signification essentiellement rituelle et symbolique, et c'est l'arc et les flèches qui jouaient le rôle principal au combat. Cependant, lorsque Minamoto no Yoritomo fonda le shogunat à Kamakura (1185/1192) et que les guerriers firent leur entrée sur la scène politique, la demande en lames pensées pour le combat réel s'accrut rapidement.

Dans les batailles de la fin de l'époque Heian dominées par la cavalerie, le tachi que l'on maniait depuis le cheval était prédominant. Le tachi à la lame étroite, au sori prononcé et au nagasa dépassant 2 shaku 4 sun (environ 73 cm) constituait la solution idéale pour trancher l'ennemi depuis la monture. Pour les guerriers locaux après l'effondrement du système militaire de l'État ritsuryō, la lame était l'équipement le plus important pour démontrer leur puissance et leur autorité. Lorsque le shogunat de Kamakura s'établit et que la classe des guerriers s'enracina dans tout le pays, les puissants gokenin commencèrent à rechercher des tōkō habiles. Ce fut le début de la « protection des tōkō par les guerriers », une relation qui allait profondément marquer l'histoire du nihontō.

La formation des trois grandes traditions — hégémonie de Yamashiro-den, Yamato-den et Bizen-den

À l'époque de Kamakura, parmi les écoles régionales qui seraient plus tard regroupées sous le nom de Gokaden, trois d'entre elles — Yamashiro-den, Yamato-den et Bizen-den — prospérèrent tout particulièrement.

• Yamashiro-den (Kyoto) entretenait des liens étroits avec la cour impériale et l'aristocratie, et se développa principalement autour d'Awataguchi. Les tōkō de l'Awataguchiha excellaient dans un jigane doux et lumineux et dans un hamon d'élégant ko-chōji. Les noms d'Awataguchi Kunitomo, Hisakuni et Arikuni apparaissent dans les sources historiques, et leur style portait la beauté raffinée désignée sous le terme de « kyōmono ».
• Yamato-den (Nara) se développa autour des grands temples et sanctuaires tels que le Tōdaiji, le Kōfukuji et le Kasuga Taisha, qui intégraient des tōkō en leur sein. Le jigane y présentait un fort masame, et le hamon se caractérisait par un suguha ou des motifs à grande modulation. Le contexte culturel propre au Japon médiéval, mêlant divinité, bouddhisme et force militaire, y est fortement reflété. Les cinq écoles centrales étaient les suivantes :
• Tegai
• Senjuin
• Taima
• Hōshō
• Shikkake
• Bizen-den (Okayama) affichait le plus grand volume de production tout au long de l'époque de Kamakura. Les gisements de sable de fer et de charbon de bois de qualité supérieure se concentraient dans le bassin de la rivière Yoshii, permettant une production de lames à grande échelle. Les écoles Ichimonji et Osafune prospérèrent, et leur hamon flamboyant à base de chōji-midare correspondait aux goûts de la classe guerrière et rencontra une demande à l'échelle nationale.

Ko-Bizen et Ko-Sanjō — les acquis techniques antérieurs à Kamakura

Pour évoquer l'apogée des lames de Kamakura, il est impossible de faire l'impasse sur leurs antécédents que sont le « Ko-Bizen » et le « Ko-Sanjō ».

Le Ko-Bizen désigne l'ensemble des premiers kaji de Bizen qui exercèrent de la fin de l'époque Heian au début de l'époque de Kamakura. Les tōkō Tomonari, Masatsune et Kanehira en sont les représentants emblématiques, et nombre de leurs œuvres encore existantes sont désignées kokuhō ou jūyō bunkazai. Les lames du Ko-Bizen sont étroites avec un sori prononcé, et se distinguent par un hamon à base de ko-midare. Le jigane présente un itame-hada bien travaillé et revêt un charme d'une élégance archaïque. Les recherches contemporaines estiment que les techniques du Ko-Bizen ont formé les fondements de l'école Ichimonji de Bizen qui lui succéda.

La figure emblématique du Ko-Sanjō est Sanjō Munechika. Munechika, qui possédait un atelier à Sanjō, à Kyoto, à la fin de l'époque Heian, est largement connu comme l'auteur du Mikazuki Munechika, l'une des cinq grandes lames sous le ciel. Ancêtre fondateur de Yamashiro-den, son hamon fluide et son kitae-hada d'une précision délicate représentent la quintessence de l'art de Heian. La technique de forge de Munechika combinait le « notare » et le « ko-chōji » pour créer des variations dans une douceur tranquille, exerçant une influence considérable sur l'Awataguchiha ultérieure.

La relation de protection entre les guerriers de Kamakura et les tōkō

L'établissement du shogunat de Kamakura apporta un changement radical dans le statut social des tōkō. Auparavant, les tōkō exerçaient sous la protection des temples, des sanctuaires et des seigneurs locaux, mais avec l'établissement du régime guerrier, une ère arriva où les puissants gokenin et les shugo-daimyō rivalisèrent pour s'attacher les services des grands maîtres.

Les gokenin, animés par la conviction que « la lame est l'âme du guerrier », accueillaient les tōkō de renom dans leurs demeures, les aidaient à s'approvisionner en sable de fer et en charbon de bois comme matières premières, et offraient les lames achevées en tribut au shōgun et à l'Empereur. Cela ne relevait pas du simple approvisionnement en armes, mais revêtait une signification de performance politique. L'équation « celui qui possède une bonne lame est un bon guerrier » éleva la valeur sociale des tōkō et engendra un cercle vertueux attirant les artisans les plus habiles.

À Bizen, de puissants jitō soutenaient de manière organisée les groupes de tōkō d'Osafune, et un système de commandes individuelles appelé « chūmonuchi » fut mis en place. Le commanditaire pouvait spécifier jusqu'aux matériaux, aux dimensions et à la forme du hamon, et les tōkō devaient affiner leurs compétences tant sur le plan technique que créatif. Cet environnement concurrentiel se répercuta directement sur l'amélioration de la qualité des lames de Kamakura.

Les grands maîtres représentatifs de l'époque de Kamakura et le sommet atteint par les techniques

De la période médiane à la fin de l'époque de Kamakura, des tōkō dont les noms brillent d'un éclat impérissable dans l'histoire du nihontō firent leur apparition les uns après les autres.

Les tōkō des écoles Yoshioka-Ichimonji et Fukuoka-Ichimonji de Bizen-den portèrent la perfection du chōji-midare à ses limites absolues et établirent une technique avancée consistant à faire correspondre l'utsuri du jigane, appelé « midare-utsuri », au hamon. Ce résultat composite de la sélection du sable de fer, du contrôle précis de la température de tanren et des techniques de yaki-ire est hautement apprécié même du point de vue de la métallurgie contemporaine.

La Rai School de Yamashiro, avec à sa tête Rai Kuniyuki et Rai Kunitoshi, était connue pour un jigane d'une finesse ko-itame et pour un beau hamon auquel adhéraient uniformément des ko-nie. Plusieurs tachi de Rai Kunitoshi sont désignés kokuhō, témoignant du niveau le plus élevé des lames de Yamashiro à l'époque de Kamakura.

L'aube de Masamune — l'horizon ouvert par les lames de Kamakura

L'apparition de Masamune (dont les dates de naissance et de mort font l'objet de diverses théories, actif de la fin de l'époque de Kamakura au début de la période Nanbokuchō) est décrite comme l'un des sommets de l'histoire du nihontō. Pourtant, même ce génie n'aurait pu exister sans le patrimoine technique accumulé tout au long de l'époque de Kamakura.

Les techniques de tanren du jigane que les trois traditions de Bizen, Yamashiro et Yamato avaient perfectionnées, les techniques de contrôle du hamon, et le raffinement du tsuchioki utilisé pour le yaki-ire — Masamune absorba et intégra ces acquis techniques et ouvrit le nouvel horizon de Sōshū-den. Shintōgo Kunimitsu, considéré comme le maître de Masamune, fut lui aussi un grand maître représentatif de l'époque de Kamakura, témoignant de la manière dont les techniques des écoles régionales portèrent leurs fruits à Sōshū.

Les quelque 150 ans de l'époque de Kamakura furent une période de transition au cours de laquelle le nihontō sublima son passage d'« arme utilitaire » à « œuvre d'art alliant beauté et fonctionnalité ». Les troubles de la guerre de Genpei firent naître la demande en lames, l'établissement du régime guerrier protégea les artisans, et la concurrence entre les écoles régionales affûta les techniques. Le fruit de ces efforts est l'éclat des lames de Kamakura que nous contemplons aujourd'hui.