La fin de l'époque de Kamakura, le gouvernement Kenmu et les sabres — L'évolution du sabre dans la société des guerriers après les invasions mongoles

Le choc des invasions mongoles — les combats contre l'ennemi extérieur transforment le sabre

Les invasions mongoles (Bun'ei no Eki, 1274 ; Kōan no Eki, 1281) infligèrent à la société guerrière japonaise un choc militaire et politique profond. Les forces coalisées des Mongols, de Goryeo et des Song du Sud eurent recours aux tactiques et armes suivantes.

• Tactiques de combat collectif
• Flèches empoisonnées
• Tetsuhau (projectiles explosifs)

Ces méthodes étaient fondamentalement incompatibles avec la culture guerrière japonaise, qui idéalisait le combat honorable en duel à cheval où l'on déclare son nom avant de se mesurer à l'adversaire, et de nombreux gokenin se trouvèrent en grande difficulté face aux assauts frontaux de l'infanterie collective et des armes à feu.

L'influence la plus grande que les invasions mongoles exercèrent sur le sabre japonais fut l'« agrandissement du sabre ». Pour contrer les épaisses armures en plaques de fer (de type lamellaire) des armées mongoles, le besoin d'allonger, d'épaissir et d'alourdir la lame se fit sentir. Tandis que le tachi traditionnel mesurait environ 70 à 75 cm de tranchant, l'apparition de l'ōdachi et du nodachi dont le tranchant dépassait 90 cm, depuis la fin de l'époque de Kamakura jusqu'à l'époque Nanbokuchō, est une réponse directe à cette exigence militaire. La progression des combats à pied, qui donna l'avantage sur le champ de bataille aux longues lames que l'on pouvait abattre puissamment à deux mains plutôt qu'aux sabres glissés à la ceinture et maniés d'une seule main, fut également un facteur important ayant encouragé cet agrandissement.

De plus, après les invasions mongoles, le mécontentement des gokenin concernant la gestion de l'après-guerre s'aggrava sérieusement. Les invasions mongoles étant des guerres défensives, le shogunat ne put conquérir de terres sur l'ennemi à distribuer en guise de récompenses. Les récompenses accordées aux gokenin qui avaient combattu au péril de leur vie furent maigres, et des fissures apparurent notamment entre les gokenin de l'Est, dépendants de l'autorité du shogunat, et les puissants guerriers de l'Ouest. Le sabre, même à cette époque, restait symbole de mérite et de récompense, et l'iniquité dans sa distribution, touchant directement à la valeur de la vie et à l'honneur des guerriers, allait devenir une cause lointaine de l'effondrement du shogunat.

L'essor des tōkō de la fin de l'époque de Kamakura — vers une ère de compétition entre les écoles régionales

De la période entourant les invasions mongoles jusqu'à la fin de l'époque de Kamakura, en plus de Yamashiro et de Bizen, les régions de Yamato, de Sōshū et de Mino acquirent rapidement de la puissance, faisant de cette époque celle où la structure des Gokaden commença à prendre forme.

À Yamato, les cinq grandes écoles suivantes s'accomplirent, et le style suguha et suguha fin propres au Yamato-den s'établirent.

• École Tegai
• École Senjuin
• École Taima
• École Shikkake
• École Hōshō

En raison de leur relation étroite avec de grands temples tels que le sanctuaire Kasuga-taisha, le Tōdai-ji et le Kōfuku-ji, les tōkō de Yamato produisaient une grande variété de sabres, des lames utilitaires pour les moines-soldats aux sabres artistiques destinés à la noblesse, et bénéficiaient d'un environnement de création unique soutenu par l'autorité religieuse. Le kitae-hada est principalement à grain masame, le hamon se caractérise par un nioi serré et pur, d'une beauté austère.

À Sōshū (Kamakura), Shintōgo Kunimitsu émergea et ouvrit la voie à l'épanouissement ultérieur du Sōshū-den — Masamune et Sadamune. Les sabres de Kunimitsu se caractérisent par un nie puissant et un jigane vigoureux, et il est hautement estimé comme tōkō ayant atteint un haut niveau d'équilibre entre les exigences militaires des guerriers et la valeur esthétique. Le fait que Sōshū était au cœur du shogunat de Kamakura rapprocha les tōkō du pouvoir des guerriers, créant un terreau où pouvaient naître des sabres de commande du plus haut niveau. Le tachi de Kunimitsu conservé au Musée national de Tokyo transmet jusqu'à nos jours, par sa facture élégante et puissante, l'origine du Sōshū-den des époques ultérieures.

L'empereur Go-Daigo et la Restauration Kenmu — le sabre, symbole de légitimité politique

Après l'incident de Genkō (1331) et la rébellion de Shōkyō (1333), l'empereur Go-Daigo détruisit le shogunat de Kamakura et inaugura la « Restauration Kenmu ». Mais ce gouvernement s'effondra en à peine trois ans, et Ashikaga Takauji s'empara de la capitale pour établir la cour du Nord (shogunat de Muromachi). L'empereur Go-Daigo s'enfuit à Yoshino pour y fonder la cour du Sud, et la période de troubles du Nanbokuchō, qui allait durer plus de soixante ans, commença.

En cette époque de bouleversements, le sabre dépassa le statut de simple arme pour fonctionner comme « preuve de légitimité ». Les généraux des deux camps, celui de l'empereur Go-Daigo et celui des Ashikaga, commencèrent à offrir de célèbres sabres en récompense de faits d'armes, et la possession d'un sabre devint un moyen de rendre visible la loyauté politique. « Quel sabre de quel maître artisan porte-t-on ? » et « De qui ce sabre a-t-il été reçu en don ? » devinrent des signes indiquant la position et le rang du guerrier, et la signification sociale du sabre se stratifiait davantage encore.

Ce qui est particulièrement remarquable sous le gouvernement Kenmu, c'est l'ensemble des sabres que les généraux comme Kusunoki Masashige et Nitta Yoshisada, qui servaient auprès de l'empereur Go-Daigo, auraient possédés, et de nombreux tōkō de Yamashiro et de Yamato exercèrent leur art sous la protection de l'une ou l'autre des cours, du Sud ou du Nord. Cette structure, dans laquelle la protection politique et la survie économique des tōkō étaient indissolublement liées, illustre clairement un schéma récurrent dans l'histoire du sabre japonais : les maîtres artisans, en s'attachant à un détenteur du pouvoir particulier, pouvaient poursuivre l'excellence technique.

Les changements techniques de la fin de l'époque de Kamakura à la période Kenmu — l'établissement d'une facture puissante et imposante

Sur le plan technique, des changements nets dans la forme de la lame apparaissent de la fin de l'époque de Kamakura à la période Kenmu. Le fukura (renflement de la partie du kissaki) s'épanouit, et le centre de gravité du sori (courbure) passa du koshi-zori (courbure sur la partie basse) au naka-zori (courbure centrale). Il s'agissait d'un changement de forme rationnel visant à supporter les impacts des coups portés sur le champ de bataille tout en maximisant la puissance de coupe.

Dans le hamon, les variantes du gunome et du chōji se développèrent, et les hamon à nie-deki commencèrent à être appréciés. Le nie est constitué de fines particules brillantes apparaissant à la limite du hamon, et les changements dans la structure métallique nés de la densité variable du feu produisent également un impact visuel saisissant. En particulier, Kunimitsu du Sōshū-den et ses successeurs utilisèrent abondamment l'ara-nie généreux, élargissant considérablement l'esthétique du sabre, passant d'une beauté douce et équilibrée à une beauté puissante et sauvage.

Le processus par lequel la « beauté achevée » — la beauté d'une facture retenue et équilibrée — accomplie au milieu de l'époque de Kamakura se transforma en « beauté puissante et imposante » au fil des périodes de guerres civiles constitue l'essence de la technique du sabre à cette époque. Les tōkō répondirent aux exigences du champ de bataille sans sacrifier la perfection esthétique, découvrant une nouvelle beauté dans la puissance.

Passage vers les troubles du Nanbokuchō — l'époque forge le sabre

Au milieu des bouleversements historiques successifs — le choc des invasions mongoles, l'effondrement du shogunat de Kamakura, la Restauration Kenmu, la scission du Nanbokuchō —, le sabre japonais continua son évolution technique en répondant aux exigences du combat réel. La tendance à l'« agrandissement et à l'imposance » établie en cette époque mène directement à l'apogée du ōdachi et du nodachi à l'époque Nanbokuchō.

Durant la période de troubles du Nanbokuchō, des ōdachi de plus d'un mètre de tranchant furent produits en grande quantité, et non seulement les scènes de cavaliers balayant les rangs ennemis depuis leur monture, mais aussi celles de fantassins portant la lame dans le dos lors des marches, devinrent le quotidien du champ de bataille. La base de capacité de production qui soutint cette demande réside précisément dans les groupes de tōkō des Gokaden qui se développèrent dans chaque région depuis la fin de l'époque de Kamakura jusqu'à la période Kenmu.

Le phénomène de « production en masse des sabres », qui devient notable à l'époque Nanbokuchō, a également pour toile de fond les troubles politiques et l'état de guerre chronique de cette période. Non seulement les sabres artistiques forgés un à un par des maîtres artisans, mais aussi les lames utilitaires de série, furent demandés à grande échelle, et l'envergure économique et le rôle social du kaji s'élargirent considérablement.

Cette époque, où les bouleversements de l'histoire transformèrent fondamentalement l'aspect du sabre japonais, est considérée comme une « période de transformation » dans l'histoire du sabre. Du tachi de la période médiane de Kamakura, où le sens esthétique d'une époque paisible atteignit son apogée, au ōdachi du Nanbokuchō, qui répondit aux exigences des guerres civiles en gagnant en puissance imposante — les sabres de la fin de l'époque de Kamakura et de la période Kenmu, qui firent le lien entre les deux, constituent un chapitre indispensable pour comprendre la diversité et la profonde vitalité du sabre japonais.