La révolution des épées de la période Nanbokucho : pourquoi les grands tachi et les épées de champ ont émergé

Le bouleversement des cours du Nord et du Sud — la plus grande période de transformation de l'histoire des épées

En 1336, alors qu'Ashikaga Takauji établissait le shogunat Muromachi en installant l'Empereur Komyo, l'Empereur Godaigo établissait simultanément la Cour du Sud à Yoshino, déclenchant une guerre civile sans précédent durant environ 56 ans. Des généraux renommés tels que Kusunoki Masashige, Nitta Yoshisada, Ashikaga Takauji et Kō Masanao menaient de vastes armées dans des affrontements à travers tout le pays, avec une ampleur et une fréquence des champs de bataille bien supérieures à celles de la période Kamakura. Ce « Tumulte des cours du Nord et du Sud » était aussi l'époque qui apporta la transformation la plus dramatique de la forme des épées japonaises dans toute l'histoire.

Le tachi, dont la longueur de lame standard était autour de 2 shaku (environ 60 cm), devint l'« odachi » dépassant 3 shaku (environ 90 cm), et évolua même en « nodachi » qui atteignait 4-5 shaku et était porté sur le dos. Cet agrandissement n'était pas seulement pour l'apparence mais une évolution fonctionnelle exigée par la réalité de la guerre.

Pourquoi les épées sont-elles devenues plus grandes ? — La triple pression des tactiques, de l'armure et de la guerre d'infanterie

• Transition vers la guerre d'infanterie massive : Les batailles des périodes Heian et Kamakura étaient idéologiquement basées sur les combats singuliers entre guerriers montés. Cependant, durant la période des cours du Nord et du Sud, des non-samouraïs appelés ashigaru et akutou ont été mobilisés en nombres atteignant des milliers ou des dizaines de milliers, et les lames longues capables de balayer les formations d'infanterie denses ont gagné une supériorité tactique.

• Pénétration des techniques à la manière de la naginata : Les odachi et nodachi étaient adaptés pour être utilisés de manière à être balancés horizontalement en larges arcs pour soumettre simultanément plusieurs ennemis et balayer les jambes des guerriers montés pour les rendre impuissants. En examinant la courbure des odachi existants, on peut discerner un design qui privilégie les coups verticaux et les coupes de balayage par rapport aux tranches horizontales.

• Évolution de l'armure et demandes de puissance d'impact : Au fur et à mesure que l'armure évoluait de oyoroi vers domaru et haramaki, devenant plus légère et plus résistante, la grande force centrifuge et l'énergie cinétique générées par les lames plus longues devenaient essentielles pour percer l'armure plus robuste.

Les maîtres-forgerons représentant la période des cours du Nord et du Sud — maîtres d'un âge d'or

Cette époque était une période unique dans laquelle « des chefs-d'œuvre du plus haut niveau de l'histoire » se concentraient. La guerre à grande échelle continue avait créé des maîtres-forgerons du plus haut calibre, et les exigences du combat réel ont poussé la technique à ses limites.

Osafune Kanemitsu était le représentant de l'école Osafune Bizen et est considéré comme le plus grand maître de la période des cours du Nord et du Sud. Principalement actif autour des ères Bunbun et Jōji (environ 1356-1367), il a forgé de nombreux odachi dépassant 3 shaku de longueur de lame. Avec itame et nagare-hada portant nie épais, ses larges bords droits et les motifs hamon choji-midare sont à la fois grandioses et élégants, émettant toujours une présence écrasante qui captive les spectateurs à travers les 700 ans qui ont passé.

Les héritiers de la tradition Soshu : La génération des disciples de Masamune a porté la tradition Soshu à son apogée. Sadamune a hérité de la profondeur du nie et de la beauté du jikei, tandis que Gō no Yoshihiro a démontré un talent rare dans la création de tachi et tanto. Les œuvres authentifiées existantes de Gō sont extrêmement peu nombreuses, et chaque pièce véritable est un trésor convoité par les connaisseurs en épées tant au pays qu'à l'étranger.

L'école Rai (Yamashiro) voyait Rai Kuniatsu, Rai Kunimitsu et Rai Kunitsugu produire des lames élégantes de tradition Yamashiro, tandis que l'école Aoe (Bichū) impartait une dignité unique aux odachi à travers la grâce ancienne du jigane et des motifs hamon calmes. Alors que plusieurs écoles rivalisaient dans le perfectionnement de leurs techniques, la période des cours du Nord et du Sud devint l'un des plus grands âges d'or de l'histoire des épées japonaises.

Comparer les caractéristiques de chaque école est aussi un plaisir majeur dans l'appréciation des lames des cours du Nord et du Sud.

L'opportunité de confirmer ces caractéristiques dans les odachi réels est limitée aux expositions spéciales de musées et autres, mais l'expérience acquise là est incomparable comme le plaisir quintessentiel de l'appréciation des épées.

Ce que « Suriage » révèle sur la réalité de l'époque

De nombreux odachi de la période des cours du Nord et du Sud ont subi une modification appelée « suriage » aux ères ultérieures. Pendant la période Edo, pour se conformer à la norme de portabilité pour uchigata (longueur de lame environ 2 shaku 3-4 sun), la lame a été raccourcie et la soie (nakago) a été partiellement ou complètement coupée. À travers ce processus, la signature du forgeron inscrite sur la soie a été perdue, et de nombreuses épées sont devenues « suriage-mumei » (suriage non signé).

Pour les experts en authentification, déterminer le créateur des épées suriage-mumei est une tâche extrêmement difficile. Une évaluation complète de la texture du jigane, de la qualité tactile du nie et nioi, de la forme du hamon et du traitement du kissaki est requise pour estimer l'époque et l'école, puis réduire l'attribution individuelle grâce à une expertise raffinée. Inversement, les odachi des cours du Nord et du Sud avec des soies et des signatures entièrement intactes possèdent une valeur documentaire spéciale en tant que « zaimei » et commandent des valorisations significativement plus élevées.

La réalité viscérale de la guerre transmise par les odachi existants

Les odachi de la période des cours du Nord et du Sud conservés dans les musées et les trésors des sanctuaires transmettent un sens écrasant de l'actualité historique aux spectateurs modernes. En voyant un nodachi avec une longueur de lame autour de 4 shaku (environ 120 cm) à travers une vitrine, l'horreur spécifique des champs de bataille d'il y a 700 ans émerge comme une image concrète de sa longueur et son poids.

Beaucoup des odachi transmis aux sanctuaires comme offrandes votives ont été donnés par les seigneurs de guerre comme des prières pour la victoire ou des expressions de gratitude. Certaines pièces portent la tradition d'avoir été données après une utilisation réelle au combat, et celles-ci ne sont pas de simples œuvres d'art mais des témoins historiques incarnant la foi et les vues sur la vie et la mort détenues par les samouraïs qui ont survécu au bouleversement des cours du Nord et du Sud.

Vers la période Sengoku — l'héritage laissé par les cours du Nord et du Sud

En 1392, avec l'unification de l'Empereur Gokamayama avec la Cour du Nord, le bouleversement a atteint une conclusion temporaire, mais l'autorité du shogunat Muromachi était devenue creuse, et suivant la guerre Ōnin de 1467, la période Sengoku a émergé une fois de plus.

Les épées de la période Sengoku ont évolué dans une direction différente de celle des épées des cours du Nord et du Sud. En raison de la nécessité de la production de masse, « kazuchi-mono » est devenu prévalent, et la forme a changé des imposants odachi vers les uchigata et wakizashi plus manœuvrables. Cependant, les odachi et nodachi de la période des cours du Nord et du Sud, au-delà de simplement enregistrer l'échelle, continuent de tenir une position unique dans l'histoire des épées comme l'apogée qualitative à laquelle les maîtres-forgerons légendaires — Masamune, Kanemitsu et Gō no Yoshihiro — ont consacré la totalité de leur technique. Leur héritage continue de puissamment attirer la curiosité des enthousiastes et des chercheurs d'aujourd'hui.