Jokoto : Les Lames Droites Avant l'Épée Japonaise — Fouilles de Nara, Début de l'Époque Heian, et les Épées du Shosoin

Joko-to : La Forme la Plus Ancienne des Épées Japonaises

L'histoire des épées japonaises est divisée en cinq périodes : joko-to, koto, shinto, shintoto et gendai-to. Le joko-to désigne les épées fabriquées avant le milieu de la période Heian (autour du 10e siècle), avant l'établissement des lames courbes avec sori. La forme a été fortement influencée par les épées droites venues de Chine et de la péninsule coréenne, la lame étant presque droite comme caractéristique déterminante.

Les joko-to existants sont extrêmement rares, la plupart étant soit transmis comme trésors sacrés dans des institutions comme le Shosoin (Nara), Kasuga Taisha et Atsuta Jingu, soit découverts comme fragments dans les tumuli kofun et les sites archéologiques. Les exemples complets sont au nombre de moins de quelques dizaines dans le monde, ce qui en fait le domaine le plus important et le plus énigmatique de la recherche en histoire des épées.

Il convient de noter que le terme « joko-to » lui-même s'est établi comme classification périodique dans les recherches ultérieures en histoire des épées, et les gens de cette époque n'appelaient pas réellement leurs épées par ce nom. Actuellement, le joko-to circule rarement dans les ventes d'épées personnelles, et les occasions pour les amateurs de les voir en personne se limitent aux expositions dans les musées et les trésors des sanctuaires, ou aux photographies et illustrations publiées dans les rapports de fouille.

La Propagation de la Culture du Travail du Fer du Continent et les Épées de la Période Kofun

La culture du travail du fer à grande échelle est arrivée dans l'archipel japonais à partir de la fin de la période Yayoi jusqu'à la période Kofun. Les matériaux en fer et les techniques de forgeage proviennent de la péninsule coréenne, les outils agricoles étant initialement le foyer, mais la production d'armes—en particulier les épées en fer—a finalement commencé. La plupart des épées en fer mises au jour dans les kofun ressemblent étroitement aux styles du sud de la péninsule coréenne, ce qui suggère qu'elles ont été soit importées, soit fabriquées par des forgerons maîtrisant les techniques continentales.

Les lames étaient droites et à un seul tranchant, typiquement 60-90 centimètres de longueur. L'épée en fer inscrite découverte dans le tumulus Inarioyama du 5e siècle tardif dans la préfecture de Saitama porte une inscription enregistrant la lignée d'« Owake no Omi », démontrant que des techniques de forgeage et décoratives sophistiquées existaient déjà à cette époque.

Le fer se corrode plus facilement que le bronze, et la plupart des épées enterrées dans le sol pendant des périodes prolongées ne conservent pas leur forme originale, ne restant que des fragments ou la structure centrale dans la plupart des cas. L'état de conservation des objets mis au jour est fortement influencé par les conditions d'inhumation (humidité du sol, acidité, etc.), de sorte que même les kofun de la même période montrent une variation dans la préservation des biens funéraires. Cette variation de préservation est un facteur rendant la recherche joko-to difficile.

Épées de la Période Nara — Aperçus des Collections du Shosoin

Les meilleures sources primaires pour comprendre directement les épées de la période Nara sont les trésors stockés au Shosoin. Parmi les objets présentés par l'impératrice Komyo au Grand Bouddha de Todai-ji en 756 se trouvaient plusieurs épées, dont le « kin'gin denso karato-do » (épée dorée et argentée avec incrustation de nacre). Tous étaient de forme d'épée droite avec une ornementation élaborée de style Tang.

Le kin'gin denso karato-do a une longueur globale d'environ 99,9 centimètres, une longueur de lame d'environ 78,2 centimètres et aucune courbure. Le fourreau comporte des designs complexes avec incrustation de nacre et travail de métal or et argent, démontrant que les épées fonctionnaient non seulement comme armes mais comme symboles de prestige dans la diplomatie et le rituel.

Le Shosoin abrite plusieurs autres épées droites de la même période ; bien que des variations individuelles apparaissent dans la conception et la décoration, tous reflètent une forte influence des styles Tang. Ces trésors ne sont à l'origine pas ouverts au public, et les occasions pour le grand public de voir les épées réellement stockées sont limitées ; la plupart des connaissances proviennent de rapports et de catalogues par des chercheurs.

Cependant, les techniques uniques de forgeage des épées japonaises—la technique de stratification combinant kawagane et shingane, la formation de motif de lame par trempe—sont supposées avoir encore été en développement pendant la période Nara.

Début de la Période Heian — La Transition des Épées Droites aux Épées Courbes

Le 9e siècle a connu un changement dramatique dans les formes des épées. C'était le passage des épées droites aux épées courbes avec sori. Quand et pourquoi cette transition s'est produite reste l'un des plus grands mystères de l'histoire des épées, mais on comprend que plusieurs facteurs ont travaillé en combinaison.

• La Propagation de la Guerre Montée : Lors des campagnes Emishi (780–811), l'armée de la cour impériale a adopté des tactiques de guerre montée. Par l'expérience au combat, il a été reconnu que les épées courbes étaient supérieures aux épées droites pour dégainer et frapper à cheval.
• Évolution des Matériaux et des Techniques de Forgeage : Le développement du tatara, la fusion du fer utilisant le sable de fer japonais, a favorisé une culture de l'acier unique. Le sable de fer japonais, contenant peu d'impuretés, produit naturellement un acier uniforme, et il a été découvert empiriquement que le différentiel de refroidissement après la trempe produit un sori naturel.
• Changements dans la Demande Sociale : L'assouplissement du système ritsuryo et la montée des seigneurs régionaux et des classes de guerriers ont augmenté la demande d'armes de combat plus pratiques.

Ces trois facteurs n'ont pas fonctionné indépendamment les uns des autres ; plutôt, la nécessité tactique a entraîné l'expérimentation dans les matériaux et les techniques, que les classes de guerriers ont ensuite incorporée par l'expérience au combat, avec les trois influences interagissant—la façon naturelle de voir ce développement. Les œuvres des maîtres forgerons connectés à la tradition du début de la période Heian « Hoki Yasutsuná », avec leur sori perfectionné et beau hamon, sont considérées comme les premiers exemples de la « forme perfectionnée » des épées japonaises.

Analyse Métallurgique du Joko-to

Grâce à l'analyse par fluorescence des rayons X et à l'analyse métallographique, la teneur en carbone et les pratiques de traitement thermique du joko-to deviennent de plus en plus claires. Les résultats de l'enquête montrent que les épées pré-Nara incluent à la fois celles portant des traces de forgeage plié et celles composées d'acier à faible teneur en carbone relativement uniforme. La première indique l'influence des techniques de forgeage continental avancées, tandis que la deuxième représente probablement des articles de production en masse bon marché par des forgerons locaux.

La plupart de ces analyses sont menées comme des investigations non destructives qui ne coupent ni ne endommagent les échantillons. Ceci est une technique importante dans la recherche joko-to sur les pièces existantes rares, car elle permet l'estimation de la structure interne et de la composition sans compromettre leur valeur en tant que vestiges culturels. Les résultats d'analyse fournissent des indices pour estimer la date et la lignée technique même des épées dont le lieu d'excavation ou l'historique de transmission n'est pas clair.

Notamment, des structures en couches ont été confirmées dans les artéfacts kofun du 5e siècle, ce qui peut être considéré comme une preuve de techniques avancées transplantées du continent commençant un développement indépendant dans les îles.

Signification Moderne du Joko-to

Le joko-to, en raison de sa rareté, a longtemps eu tendance à être négligé comme « préhistoire » dans l'histoire des épées japonaises. Cependant, les recherches récentes reconnaissent de plus en plus que sans cette ère, la culture des épées japonaises des périodes ultérieures n'aurait jamais émergé.

Le travail d'adoption des techniques continentales de forgeage et de permettre leur développement unique dans les matériaux et l'environnement du Japon a abouti au « koto » à partir du 10e siècle. Les épées droites décorées d'or et d'argent qui reposent au Shosoin ne sont pas de simples artisanats mais des témoins symboliques du Japon de la période Nara en tant que carrefour de la civilisation d'Asie de l'Est.

Actuellement, la plupart des épées japonaises échangées avec des certificats d'authenticité ont été fabriquées après la période koto, et il y a peu d'occasions pour réellement manipuler le joko-to eux-mêmes. Cependant, la compréhension du processus de la façon dont la forme s'est changée des épées droites aux épées courbes est une perspective indispensable pour saisir les principes fondamentaux de la philosophie de fabrication des épées—pourquoi plus tard le tachi et l'uchigatana ont pris leurs formes caractéristiques.