Awataguchi Yoshimitsu

Awataguchi Yoshimitsu fut un forgeron actif au milieu de l'époque de Kamakura, à Awataguchi, à Kyoto, dans la province de Yamashiro ; son nom usuel était Tōshirō. Il appartenait à l'école Awataguchi, illustre lignée représentative de la tradition Yamashiro-den, et l'on rapporte qu'il fut soit le fils, soit le disciple du maître Kuniyoshi, grand artisan de cette école. L'école Awataguchi, dont les véritables fondateurs étaient les six enfants du tōso Kuniie (Kunitomo, Hisakuni, Kuniyasu, Kunikiyo, Arikuni et Kunitsuna), était un groupe de maîtres forgerons brillants comme des étoiles, comptant notamment ceux qui furent goban-kaji au service de l'empereur retiré Go-Toba ; c'est Yoshimitsu qui en constitue l'achèvement final. Comme il n'a laissé aucune œuvre signée et datée, ses dates exactes de naissance et de mort sont inconnues ; on estime néanmoins, d'après le style de son école, qu'il vécut vers le milieu du XIIIe siècle.

Yoshimitsu est reconnu comme un maître des tantō et des ken, et la plupart des œuvres qui subsistent sont des tantō. Son jigane présente un ko-itame-hada très fin et d'une grande précision ; en raison de l'abondance de ses grains de ji-nie, on le désigne sous le nom de nashiji-hada. Son hamon repose sur une ligne droite élégante (sugu-ha), la lame est bien parsemée de fins grains de nie, présente de subtils jeux (hataraki), et son nioiguchi est profond et lumineux. Les tantō à la silhouette imposante, à l'épaisseur de lame (kasane) généreuse et dotés d'une trempe élégante sont souvent considérés comme l'accomplissement parfait du tantō et le sommet absolu de tous les temps.

Ses œuvres majeures comprennent de nombreux meibutsu désignés collectivement sous le nom de « Tōshirō-mono ». Parmi les tantō, Atsu Tōshirō, qui tire son nom de l'épaisseur (kasane) de sa lame, et Gotō Tōshirō, transmise à Tokugawa Mitsutomo, forment les deux joyaux : le premier est un trésor national (Musée national de Tokyo), le second un trésor national (Musée d'art Tokugawa). D'autres œuvres, comme Shinano Tōshirō et Hakata Tōshirō (toutes deux biens culturels importants) et Hirano Tōshirō, qui fait partie du Gyobutsu, sont aussi connues. En revanche, la rare longue épée (tachi) de Yoshimitsu la plus célèbre est Ichigo Hitofuri, qui appartient aujourd'hui au Gyobutsu (collection de la Maison impériale). Elle fut brûlée lors des guerres d'Osaka et, lors du remaniement (suriage), l'inscription originale fut découpée et remplacée par un gaku-mei, une plaque signature incrustée. Namazuo Tōshirō (Musée d'art Tokugawa), également brûlée lors de la chute d'Osaka puis remise à neuf à partir d'une naginata (naginata-naoshi), et Honebami Tōshirō (bien culturel important, propriété du sanctuaire Toyokuni et déposé au Musée national de Kyoto), brûlée plus tard lors du grand incendie de Meireki, ont toutes deux été retrempées (saiha) après leur destruction par le feu et nous sont parvenues.

Plus tard, Yoshimitsu fut compté, avec Masamune et Gō Yoshihiro, parmi les « Tenka Sansaku », les trois grands maîtres que Toyotomi Hideyoshi chérissait tout particulièrement. Dans le Kyōhō Meibutsuchō, compilé par la famille Hon'ami sur ordre de Tokugawa Yoshimune, les œuvres de Yoshimitsu sont également répertoriées en très grand nombre comme meibutsu hors pair, ce qui témoigne de leur haute réputation jusqu'à aujourd'hui. Son rang est celui de saijō-saku, et sa réputation de maître des tantō demeure inébranlable.