Qu'est-ce que le Kyōhō Meibutsu-chō — structure, daizuke et lecture des lames perdues dans le registre de lames célèbres compilé par Hon'ami Kōchū

Le Kyōhō Meibutsu-chō est un registre de lames célèbres compilé au milieu de la période Edo sur ordre du gouvernement shogunal. Cet ouvrage, encore cité aujourd'hui comme référence fondamentale dans la recherche sur les sabres japonais, est sans équivalent en ce qu'il consigne de manière systématique comment les lames appelées meibutsu ont été reconnues, évaluées et ce qui en a été perdu. Le présent article expose successivement le contexte de la compilation, la structure, la signification du daizuke, le traitement des lames perdues dans un incendie et les limites de ce document comme source.

Contexte de la compilation — la famille Hon'ami et Tokugawa Yoshimune

Le Kyōhō Meibutsu-chō est considéré comme une liste de lames célèbres soumise au gouvernement shogunal en l'an Kyōhō 4 (1719), par Hon'ami Kōchū et d'autres, sur ordre du 8e shogun Tokugawa Yoshimune.

La famille Hon'ami était un clan dont le métier consistait dans le polissage, le nettoyage (nugui) et l'authentification des sabres ; elle occupait une position d'autorité lui permettant d'émettre des origami, des certificats d'évaluation attestant la valeur d'une lame. La valeur en argent inscrite sur l'origami fonctionnait comme indicateur de la valeur même du sabre, et la confiance sociale accordée à ces documents était telle que l'expression « origami-tsuki » finit par passer dans le langage courant.

On estime que l'intention de Yoshimune d'ordonner la compilation du meibutsu-chō était de nature politique : contrôler et recenser, en tant que maison shogunale, les sabres de prestige transmis au sein du gouvernement shogunal et des familles de daimyō. Alors que des réformes législatives liées aux sabres progressaient durant la période des réformes Kyōhō, l'établissement d'un registre des emplacements des meibutsu avait également une signification en termes de contrôle du prestige et des biens de la classe guerrière.

Structure en trois volumes et critères de recension

Le meibutsu-chō est généralement présenté comme structuré en trois volumes : supérieur (jō), médian (chū) et inférieur (ge).

• Volume supérieur (jō-kan) : Tenka Sansaku — rassemble les œuvres d'Awataguchi Yoshimitsu, Masamune et Gō Yoshihiro
• Volume médian (chū-kan) : rassemble les œuvres de tōkō célèbres autres que les Tenka Sansaku
• Volume inférieur (ge-kan) : rassemble les meibutsu déjà perdus dans un incendie

Cette tripartition ne fonctionne pas comme un simple classement par ordre syllabique ou chronologique, mais comme une systématisation de la hiérarchie des tōkō. Les Tenka Sansaku étaient les tōkō considérés comme au sommet de leur art tout au long de la période Edo, et la structure même qui place leurs œuvres en premier incarne les valeurs du meibutsu-chō.

Chaque entrée mentionne le nom de la lame (gō), le nom du tōkō, le type et les dimensions de la lame, la provenance et l'historique des possesseurs, ainsi que la valeur estimée appelée daizuke. Quant au nombre de pièces recensées, les théories divergent selon la version ou la copie manuscrite prise comme référence et selon la manière de comptabiliser les lames perdues dans un incendie ou les ajouts ultérieurs, si bien que les chiffres varient d'une source à l'autre. Le présent article ne détermine pas de nombre précis.

Daizuke — ce que l'évaluation révèle

Le daizuke est l'un des éléments les plus singuliers parmi les informations consignées dans le meibutsu-chō. Il s'agit d'un relevé chiffrant la valeur d'une lame en unités d'argent, qui témoigne directement de la place économique et symbolique qu'occupaient les sabres dans la société guerrière de l'époque.

Deux points sont à garder à l'esprit lors de la lecture du daizuke.

1. Fonctionne comme un classement relatif : la valeur du daizuke est moins un prix de transaction réel sur le marché qu'un indicateur de classement reconnu par la famille Hon'ami. Il est utile pour comparer quelles lames sont placées plus haut parmi les œuvres d'un même tōkō.
2. Le daizuke est également consigné pour les lames perdues dans un incendie : même pour une lame disparue, le daizuke est enregistré afin de préserver l'évaluation d'époque. Cela montre que le meibutsu-chō n'est pas « un inventaire des biens encore existants » mais « un registre du concept de meibutsu ».

Les registres des sabres détruits par le feu — le rôle historique du volume inférieur

La structure du volume inférieur, qui répertorie les sabres détruits par le feu, montre clairement que le Kyōhō Meibutsu-chō n'est pas un simple registre de gestion des pièces existantes. De nombreux meibutsu furent perdus dans les grands incendies du début et du milieu de l'époque Edo, notamment le Siège d'Osaka (1614–1615) et le Grand Incendie de Meireki (1657).

Parmi les sabres brûlés, certains nous sont parvenus en l'état de yakemi (corps calciné), d'autres ont subi une saiba — c'est-à-dire une retrempe par quenching permettant de restaurer le hamon. Un sabre ayant subi une saiba ayant perdu l'aspect originel de son jigane et de son hamon, une appréciation distincte de son état d'origine est nécessaire. Le fait que le Meibutsu-chō consigne la perte par le feu et les circonstances de cet incendie permet aux chercheurs des générations suivantes de disposer d'indices pour retracer « à quel stade ce sabre a été brûlé ».

L'attitude consistant à conserver dans le registre les sabres perdus et à en transmettre la mémoire reflète l'esthétique des guerriers qui traitaient les sabres non pas comme de simples outils, mais comme des porteurs d'histoire et de culture.

Les copies et les limites en tant que sources

L'original et les exemplaires secondaires du Kyōhō Meibutsu-chō sont considérés comme n'ayant pas survécu, et ce qui nous est transmis aujourd'hui n'est que des copies ultérieures. Les erreurs de copie, les ajouts et les suppressions survenus lors du processus de transcription variant selon les versions, il existe des divergences entre les copies concernant les noms des sabres répertoriés, leur provenance et les valeurs des prix assignés. Lors de la citation de ces sources, il est requis de préciser clairement sur quelle version ou quelle copie on s'appuie.

Par ailleurs, l'inscription au Meibutsu-chō et la désignation comme bien culturel à l'époque moderne obéissent à des critères entièrement distincts. Tous les sabres figurant dans le Meibutsu-chō ne sont pas désignés kokuhō ou jūyō bunkazai, et inversement, de nombreux biens culturels désignés n'y sont pas répertoriés. Le Meibutsu-chō est un enregistrement de la perception du milieu de l'époque Edo et ne peut être utilisé en substitut de l'évaluation des valeurs à l'époque moderne.

En outre, il existe d'innombrables sabres de qualité qui n'ont pas été inscrits dans le Meibutsu-chō. Le fait d'y figurer ou non n'est que la preuve que l'objet était reconnu comme meibutsu dans la société des guerriers des XVIIe–XVIIIe siècles, et ne détermine pas directement la qualité du sabre lui-même ni son appréciation actuelle.

Perspectives pour la lecture du Meibutsu-chō

Lorsqu'on étudie les meibutsu en se servant du Kyōhō Meibutsu-chō comme point de repère, adopter les points de vue suivants permet de mieux percevoir la profondeur du sens des descriptions.

• Classification du tōkō : appartient-il aux Sansaku (Yoshimitsu, Masamune, Gō Yoshihiro) ou à d'autres tōkō — lire le rang à partir de la position dans le volume
• Fil de la provenance : quels clans de daimyō et de shōgun ont transmis le sabre — suivre le parcours social du sabre
• Niveau du prix assigné : relativiser le degré élevé ou faible de l'évaluation de l'époque par comparaison avec les autres sabres du même volume
• Présence ou absence d'une destruction par le feu et ses circonstances : inscription dans le volume inférieur ou non, description de la période et de la cause de l'incendie — information préalable pour estimer l'état de conservation actuel
• Origine du nom : lire le contexte historique du sabre à partir du type de nom, qu'il s'agisse d'une anecdote, d'un aspect visuel ou du nom d'un ancien possesseur

Le Meibutsu-chō est un enregistrement au moment de sa compilation, et les changements ultérieurs de détenteurs, les disparitions et les résultats de nouvelles recherches n'y sont pas reflétés. La meilleure façon de tirer le maximum de ce registre est de le lire avec le respect dû à une source primaire, tout en le confrontant aux résultats des recherches des générations suivantes.