Sanjō Munechika

Sanjō Munechika fut un forgeron de sabres actif du milieu à la fin de la période Heian, à Sanjō, dans la province de Yamashiro (les environs de l'actuel arrondissement de Nakagyō, ville de Kyoto). La postérité le révère comme fondateur de la tradition Yamashiro et comme l'un des maîtres forgerons les plus légendaires de l'histoire des épées japonaises. La légende de la forge de son chef-d'œuvre, le « Kogitsunemaru », revient de façon répétée dans les pièces de nō et la tradition orale. Son œuvre existante, le « Mikazuki Munechika », est une épée de renom au rang le plus élevé de l'histoire des épées japonaises. Elle est désignée Trésor national et figure parmi les Tenka Goken (Cinq grands sabres sous le ciel).

L'une des principales caractéristiques des œuvres de Munechika réside dans la combinaison raffinée du jigane et du hamon, qui incarne l'élégance de la culture aristocratique de la période Heian. Le jigane présente un ko-itame serré avec précision et un aspect d'ensemble humide, légèrement bleuté. Le hamon est principalement un komidare. Il révèle une trempe calme et distinguée, avec un nioi profond et un ko-nie bien répandu. En particulier, l'uchinoke en forme de croissant de lune visible dans le hamon du Mikazuki Munechika est un motif original sans équivalent. Les spécialistes des sabres le saluent comme l'expression même de la personnalité de Munechika et de son point d'aboutissement technique.

Le Mikazuki Munechika est un tachi d'une longueur de lame d'environ 80 cm, à la silhouette élégante. Sa courbure profonde (koshi-zori) et son petit kissaki témoignent de l'apogée du style Heian. Il appartint à Kōdai-in, épouse légitime de Toyotomi Hideyoshi, puis passa à la famille du shogun Tokugawa comme objet légué en Kan'ei 1 (1624). Il est aujourd'hui conservé par le Musée national de Tokyo, où il est présenté aux chercheurs et amateurs du Japon et de l'étranger. Il jouit d'une estime artistique et historique particulièrement élevée parmi les épées japonaises désignées Trésor national, et certaines voix le saluent comme « la meilleure épée du Japon ».

Quant à l'autre œuvre majeure, le « Kogitsunemaru », une célèbre légende rapporte que Munechika le forgea sur ordre de l'empereur Ichijō (règne 986–1011), avec l'aide d'un renard blanc, messager d'Inari Ōkami. Ce récit a été repris dans le nō « Kokaji », d'auteur inconnu, composé à l'époque Muromachi, et il est devenu largement connu par la suite. Le Kogitsunemaru, réputé avoir été transmis à la famille Kujō, est depuis lors de localisation inconnue.

Le Kyoto de la période Heian moyenne, où Munechika établit sa résidence à Sanjō, correspond à l'apogée du gouvernement sekkan (régence), époque où la culture aristocratique atteignit sa pleine maturité. Dans ce contexte, Munechika est reconnu comme l'un des tout premiers forgerons à avoir élevé le sabre, de simple arme, au rang de bien culturel doté d'une valeur spirituelle et artistique.

Aujourd'hui, les œuvres existantes de Munechika portant une signature sont extrêmement rares. Elles sont signées « Munechika » ou « Sanjō ». Outre le Mikazuki Munechika, le tachi signé « Sanjō » du Nangū Taisha et le tachi du sanctuaire Wakasahiko (attribué à Munechika) sont désignés Bien culturel important. Le tachi signé « Munechika » est transmis dans la collection de la Maison impériale (gyobutsu). En raison de leur rareté et de leur valeur artistique, les œuvres de Munechika occupent une place à part au sein des collections d'épées japonaises. Elles continuent d'attirer l'attention des chercheurs, qui y voient le but ultime de l'étude des sabres.