Sanjō Munechika

Sanjō Munechika était un maître forgeron actif du milieu à la fin de la période Heian dans le district de Sanjō de la province de Yamashiro (l'actuel arrondissement de Chūkyō, Kyoto), vénéré comme le fondateur de la tradition Yamashiro et l'un des maîtres les plus légendaires de l'histoire de la forge de sabres japonais. Son plus grand chef-d'œuvre, le « Kogitsunemaru » (Petit Renard), est célèbre pour les récits légendaires qui apparaissent à maintes reprises dans les pièces de Nō et les traditions orales. Son œuvre subsistante, le « Mikazuki Munechika » (Croissant de Lune), est désigné Trésor National comme l'un des Cinq Grands Sabres du Japon (Tenka-goken) et représente le point culminant le plus élevé de l'histoire des sabres japonais.

La caractéristique déterminante de la forge de Munechika réside dans la combinaison raffinée du jigane (structure d'acier) et du hamon (motif de lame) qui incarne la sophistication de la culture aristocratique Heian. Le jigane présente un ko-itame (grain en petites plaques) densément compacté avec une surface brillante et teintée de bleu, connue sous le nom de « Sanjō-hada », établissant le prototype de l'expression du jigane que les maîtres forgeurs Yamashiro ultérieurs ont cherché à émuler. Le hamon est caractérisé par ko-midare (petit motif irrégulier) comme motif principal, avec des ko-choji (petits clous de girofle) dispersés par endroits, présentant une trempe sereine et raffinée. Les distinctifs marquages en forme de croissant de lune uchi-noke visibles dans le hamon du Mikazuki Munechika sont sans pareil dans leur originalité, et les chercheurs en épées les ont acclamés comme une expression claire de l'individualité et de la réussite technique de Munechika.

Le Mikazuki Munechika est un tachi à la forme élégante atteignant environ 80 cm de longueur de lame, présentant une koshi-zori profonde (courbe de taille profonde) et un ko-kissaki (petite pointe), qui exemplifient l'apogée du style Heian. Il a été transmis à Kōdai-in, l'épouse principale de Toyotomi Hideyoshi, et a été transmis au shogunat Tokugawa comme legs en Kaneii 1 (1624), où il est maintenant conservé au Musée National de Tokyo et accessible au public pour les chercheurs et les amateurs du monde entier. Il jouit d'une évaluation artistique et historique particulièrement élevée parmi les sabres Trésors Nationaux, certains le louant comme « l'épée suprême du Japon ».

L'autre œuvre représentative, le « Kogitsunemaru », possède une légende célèbre selon laquelle Munechika, commandé par l'Empereur Ichijō (r. 986–1011), l'a forgé avec l'assistance d'un renard blanc, un messager du Inari Ōkami. Ce récit a été adopté dans la pièce de Nō « Kogaji » (La Petite Forge) par Kan'ami et Zeami, et devint largement connu par la suite ; cependant, le vrai Kogitsunemaru a longtemps disparu. Cette légende est une preuve importante que Munechika était vénéré comme une figure quasi-divine dès l'époque Heian, transcendant le statut de simple forgeron.

Sanjō, où Munechika établit sa résidence pendant le milieu de la période Heian, était au sommet du système politique Sekkan (Regent-Chancelier), une époque où la culture aristocratique atteint sa maturité suprême. Munechika est considéré comme l'un des plus anciens forgerons qui a élevé l'épée d'une simple arme à un bien culturel possédant une valeur spirituelle et artistique. Aux côtés de Gojō Kuninaga, il est célébré comme l'un des deux piliers de la forge Yamashiro, et la philosophie de forge de ces deux grands maîtres a formé les normes esthétiques non seulement pour les écoles ultérieures Awataguchi et Rai, mais pour les sabres japonais dans leur ensemble.

Aujourd'hui, les œuvres authentifiées et subsistantes signées par Munechika sont extrêmement rares, le Mikazuki Munechika étant considéré comme pratiquement la seule œuvre subsistante complète. En raison de sa rareté et de sa valeur artistique, les œuvres de Munechika occupent une position à part dans les collections de sabres japonais, continuant d'attirer l'attention des chercheurs comme l'objectif ultime de la recherche sur les sabres.