Rai Kuniyuki

Rai Kuniyuki était un forgeron de sabres actif dans la province de Yamashiro (l'actuelle partie sud de la préfecture de Kyōto) au milieu de l'époque de Kamakura, et il est considéré comme le véritable ancêtre de la prestigieuse école Rai, représentative de Kyōto. La figure légendaire fondatrice de l'école Rai est considérée comme Rai Kuniyoshi, mais aucune œuvre signée de sa main dont l'authenticité soit assurée n'a été confirmée comme existant aujourd'hui ; Kuniyuki est donc le premier forgeron dont les œuvres conservées permettent de définir le style de l'école. Il est transmis qu'il était connu sous le nom usuel de Tarō, et une théorie veut qu'il ait été disciple d'Ayanokōji Sadatoshi. Concernant l'origine du caractère « Rai », le Kanchiin-bon Meizukushi et d'autres sources transmettent la thèse selon laquelle ses ancêtres étaient des artisans venus du Goryeo (Koryŏ) dans la péninsule coréenne, et que « Kōrai (Goryeo) » se serait déformé en « Rai ». Toutefois, Kuniyuki lui-même signait son nom « Kuniyuki » en deux caractères, sans utiliser le caractère « Rai » pour son nom de famille.

Son style se caractérise par la rareté des tantō et la présence de nombreuses tachi de grande qualité. Les tachi ont une mihaba un peu large, présentent une silhouette élégante de wazori, qui se courbe au milieu de la lame, et l'écart entre la motohaba et la sakihaba est faible. Le jigane existe en œuvres à ko-itame-hada bien serré et en œuvres à caractère ō-hada ; dans les deux cas, le ji-nie est épais. Le jigane de l'école Rai présente souvent, par endroits, une peau à forgeage faible, que l'on appelle « Rai-hada » et qui constitue un point d'attention dans l'expertise. Le hamon se divise entre des œuvres sobres, en suguha mêlé de chōji, et des œuvres plus éclatantes, dominées par le chōji-midare ; parmi elles, le « warabite-chōji », particulier et de forme karimata (pointe de flèche fourchue), est connu comme un point fort de ce forgeron. Une élégance propre aux kyōmono, d'une grande dignité, traverse l'ensemble.

Son chef-d'œuvre le plus renommé est le Trésor national « Akashi Kuniyuki » (tachi, mei Kuniyuki). Transmis à la famille Matsudaira d'Akashi, dans la province de Harima, il porte ce nom ; sa longueur de lame est d'environ 76,5 centimètres ; il présente une silhouette à koshizori marqué et un fumbari robuste, avec un jigane ko-itame à ji-nie, tout en affichant une élégance encore plus haute ; c'est une pièce rare, qui possède près de la base de la lame, dans la gorge (hi), un relief de sanko-ken (sabre à poignée vajra). Il est aujourd'hui conservé par la Nihon Bijutsu Tōken Hozon Kyōkai (NBTHK) (Musée japonais du sabre, Tōkyō). Parmi d'autres, sont transmis le bien culturel important « tachi, mei Kuniyuki », conservé par la Fondation Touken World, et le tachi « Habaki Kuniyuki », réputé avoir été le sabre favori de Date Masamune (conservé au Musée municipal de Sendai). Le « Habaki Kuniyuki » fut offert à Masamune par le kampaku Toyotomi Hideyoshi en Tenshō 17 (1589) ; le nom serait tiré du fait qu'il était monté avec une habaki de la main de Kuniyuki.

Sur le plan généalogique également, l'école Rai connut un grand développement. Après Kuniyuki, c'est Kunitoshi, qui serait son fils, qui lui succède ; quant à Niji Kunitoshi, signé « Kunitoshi » en deux caractères, et à Rai Kunitoshi, signé « Rai Kunitoshi » en trois caractères, certains, au vu des différences de style, y voient une même personne et d'autres deux personnes distinctes ; dans la thèse des deux personnes distinctes, la vue dominante fait de Niji Kunitoshi un fils de Kuniyuki et de Rai Kunitoshi (Magotarō) son successeur, et la question n'a toujours pas été tranchée. Après Rai Kunitoshi, Rai Kunimitsu et Rai Kunitsugu apparurent et perpétuèrent la lignée ; on rapporte que Rai Kunimura descendit à Kyūshū et devint l'ancêtre de l'école Enju. L'école Rai partageait sa popularité et sa notoriété avec l'école Awataguchi, de la même province de Yamashiro ; à partir du milieu de l'époque de Kamakura, elle montra un élan supérieur au sien et grandit jusqu'à devenir, parmi les Gokaden (cinq traditions), l'école représentative de la tradition Yamashiro. Rai Kuniyuki, qui en posa les fondations, est très apprécié des générations suivantes pour sa silhouette élégante, son jigane d'aspect lustré et la dimension de ses œuvres, et il laisse aujourd'hui son nom comme celui d'un maître renommé classé parmi les jōkō.