L'école Rai : lignée et style des forgerons d'épées de Kyoto qui ont défini la fabrication des épées du Kamakura tardif

Origines du clan Rai — Fondateurs légendaires et théorie de l'immigration

Le clan Rai (raiichizoку) était un groupe de forgerons d'épées qui a prospéré à Kyoto de la période Kamakura tardive à la période Nanboku-chō, composé de maîtres artisans représentatifs de la tradition Yamashiro (yamashirodеn). Concernant l'ancêtre fondateur, il existe diverses théories et les archives historiques fiables sont rares, mais il est généralement admis que soit Rai Kuniyuki (rai kuniyuki), soit Rai Kunitoshi (rai kunitoshi) est considéré comme le progéniteur du clan.

Concernant l'origine du nom de famille inhabituel « Rai » (ライ), il existe depuis longtemps une théorie selon laquelle les ancêtres du clan étaient des immigrants du continent (péninsule coréenne ou Chine). Compte tenu des caractéristiques géographiques de Kyoto, la théorie de l'immigration—selon laquelle des artisans du continent possédant des techniques de métallurgie avancées se sont installés là et ont établi une tradition unique de fabrication d'épées—porte une crédibilité considérable. Cependant, aucune preuve concluante n'existe, et il existe également une théorie selon laquelle « Rai » était simplement utilisé comme nom de plume ou nom de magasin.

En tout cas, le Kyoto de la fin du 13e au début du 14e siècle—quand le clan Rai était actif—n'était pas seulement le centre de la culture de la noblesse de cour, mais aussi une époque où la culture de la société des samouraïs sous l'influence du shogunat Kamakura a commencé à s'écouler. Les épées du clan Rai reflétaient ces deux contextes culturels, formant un style distinctif qui combinait l'esthétique élégante de la noblesse de cour avec la praticité exigée par la société des samouraïs.

Maîtres forgerons — Rai Kuniyuki, Rai Kunitoshi et Rai Kunimitsu

La figure principale du clan Rai est Rai Kuniyuki (rai kuniyuki). On pense qu'il a vécu à la fin du 13e siècle (autour des ères Bunei et Koan) et plusieurs de ses œuvres ont été désignées comme Trésors nationaux ou Propriétés culturelles importantes. Les lames de Rai Kuniyuki démontrent les plus hauts standards de l'époque en termes d'excellence du jihada et d'élégance du hamon, lui valant des éloges en tant que « l'essence de la tradition Yamashiro ».

Le forgeron d'épée le plus renommé du clan Rai est probablement Rai Kunitoshi (rai kunitoshi). On dit qu'il a été actif de la période Kamakura tardive jusqu'au début des années 1320, et beaucoup de ses œuvres survivent sous les deux formes tachi et tanto. De nombreuses œuvres de Rai Kunitoshi ont été désignées comme Trésors nationaux, et il est reconnu comme l'un des plus grands forgerons d'épées de l'histoire des lames japonaises. Ses caractéristiques stylistiques incluent un jihada finement détaillé et bien tricoté (itame coulant), un hamon élégamment irrégulier (principalement les motifs chōji midare et ko-midare), et une grâce raffinée générale qui imprègne l'ensemble de la lame.

Rai Kunimitsu (rai kunimitsu) est positionné comme le successeur de Rai Kunitoshi et a été actif jusqu'au début du 14e siècle (début de la période Nanboku-chō). Bien que les œuvres de Rai Kunimitsu héritent du style de Kunitoshi, beaucoup d'entre elles affichent des expressions de hamon plus puissantes, reflétant l'influence de la culture des samouraïs audacieux de la période Nanboku-chō. Plusieurs de ses tanto et tachi ont été désignés comme Propriétés culturelles importantes, démontrant que les standards techniques du clan Rai ont été transmis à ses successeurs.

Le style du clan Rai — Caractéristiques de la tradition Yamashiro

Les lames du clan Rai sont considérées comme le prototype de la « tradition Yamashiro » (yamashirodеn) et sont comptées parmi les Cinq Traditions (gokadeн) des épées japonaises, aux côtés des traditions Bizen, Sōshū, Yamato et Mino. Les caractéristiques de la tradition Yamashiro sont généralement résumées comme suit :

• Jihada (jigane) : La peau itame bien emballée forme la structure principale, bien que des motifs nagare et masame puissent également apparaître. Le chikei et le kinsuji peuvent également être visibles, qui sont considérés comme des preuves de technique de forgeage qualifiée. Dans l'ensemble, le jihada transmet une impression raffinée et élégante.
• Hamon : Les motifs ko-midare et chōji midare fins sont typiques, avec un nioiguchi bien défini qui transmet du raffinement. Le nie est fin et uniforme, et plutôt que le grand-nie brut de la tradition Sōshū, il se caractérise par une expression délicate et gracieuse.
• Kissaki : Le petit « ko-kissaki » est la norme, et les sensibilités esthétiques de la culture aristocratique Heian se reflètent dans toute la forme de la lame. Cela contraste avec le tachi de la tradition Sōshū contemporaine (Kamakura), qui affichent des formes puissantes, suggérant que le clan Rai servait également aux demandes de la cour impériale et de la noblesse de cour.

Le clan Rai et les circonstances politiques du Kamakura tardif

La période de la fin du 13e au début du 14e siècle, quand le clan Rai a atteint son apogée, coïncidait avec la période Kamakura ultérieure, une époque turbulente marquée par des tensions sociales dues aux invasions mongoles (campagnes Bunei et Koan) et des luttes de pouvoir internes au sein du shogunat (établissement du monopole Tokusō). Ce contexte historique a amené une demande accrue d'épées, et il est cru que des groupes de forgerons d'épées éminents comme le clan Rai ont reçu des commandes substantielles.

La localisation de Kyoto a fourni au clan Rai des conditions favorables pour recevoir des commandes de la cour impériale et de la noblesse de cour. Même pendant la période turbulente du mouvement de renversement de l'empereur Go-Daigo (Rébellion Genkō, 1331) et la chute du shogunat Kamakura, le clan Rai a continué son travail, et les artisans tels que Rai Kunimitsu ont hérité de leurs techniques en tant que forgerons d'épées de la période Nanboku-chō.

L'influence du clan Rai et l'évaluation moderne

Les techniques de fabrication d'épées du clan Rai ont exercé une grande influence sur les forgerons d'épées de Kyoto et de l'école Yamashiro ultérieurs. Particulièrement pendant la « période Shintō » à partir de l'ère Muromachi, les forgerons d'épées de Kyoto ont continué à référencer le style du clan Rai comme la « norme de la tradition Yamashiro ». La famille Hon'ami, experts en estimation d'épées de la période Edo, tenait également en haute estime les œuvres du clan Rai, et les tachi de Rai Kunitoshi ont été conservés dans les collections du shōgun et des grands daimyō en tant que « épées renommées dans le domaine ».

De nos jours, les œuvres du clan Rai continuent de recevoir l'évaluation la plus élevée de la part des passionnés de sabre japonais, et les dossiers d'enchères montrent des transactions dans les dizaines de millions de yens. Les lames du clan Rai conservées au Musée national de Tokyo, au Musée national de Kyoto et dans diverses sanctuaires et temples du Japon continuent de captiver d'innombrables spectateurs en tant qu'expression la plus raffinée de l'art des sabres japonais de la période Kamakura tardive.

En outre, les œuvres du clan Rai reçoivent les meilleures notes dans les évaluations du NBTHK (Société pour la préservation des sabres d'art japonais), et les forgerons d'épées contemporains continuent de référencer les œuvres de Rai Kunitoshi et d'autres comme modèles lors de l'étude de la tradition Yamashiro. Les lames du clan Rai, toujours brillantes après près d'un millénaire, incarnent la profondeur et la richesse de la culture des sabres japonais.

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