La famille Rai (Rai ichizoku) ——généalogie et style du groupe de tōkō représentatif des kaji de Kyoto à la fin de la période Kamakura

Les origines de la famille Rai ——le fondateur enveloppé de mystère et la théorie de l'immigration continentale

La famille Rai (Rai ichizoku) est un groupe de tōkō qui exerça son activité à Kyoto de la fin de la période Kamakura jusqu'à la période Nanbokuchō, et qui est composé de maîtres représentatifs de la Yamashiro-den. Concernant le fondateur, les théories sont nombreuses et les sources certaines font défaut, mais la thèse la plus communément admise situe le début de la lignée avec « Rai Kuniyuki » ou « Rai Kunitoshi ».

Quant à l'origine du patronyme singulier « Rai », il existe depuis longtemps une théorie selon laquelle la famille descend d'immigrants continentaux (de la péninsule coréenne ou de Chine). Compte tenu de la situation géographique de Kyoto, la théorie de l'immigration — selon laquelle des artisans d'origine continentale maîtrisant les techniques de travail des métaux se seraient établis sur place et auraient fondé une tradition singulière de fabrication d'épées — est dotée d'une certaine force de conviction. Toutefois, aucune preuve certaine n'existe, et l'on avance aussi que le caractère « Rai » n'aurait été qu'un pseudonyme ou un nom de maison.

Quoi qu'il en soit, le Kyoto de la seconde moitié du XIIIe siècle au début du XIVe siècle, période pendant laquelle la famille Rai était active, était à la fois le centre de la culture de la noblesse de cour et une époque où la culture de la société guerrière sous l'influence du shogunat de Kamakura commençait à y affluer. Les épées de la famille Rai reflètent ce double fond culturel et ont forgé un style singulier alliant l'esthétique raffinée de la noblesse de cour à la praticité exigée par la société guerrière.

Les principaux tōkō ——Rai Kuniyuki, Rai Kunitoshi, Rai Kunimitsu

Le premier personnage central de la famille Rai que l'on cite est Rai Kuniyuki. Sur le plan chronologique, il est considéré comme un homme de la seconde moitié du XIIIe siècle (aux alentours des ères Bun'ei et Kōan), et plusieurs de ses œuvres ont été désignées kokuhō (National Treasure) ou jūyō bunkazai (Important Cultural Property). Les épées de Rai Kuniyuki représentent le plus haut niveau de leur époque par l'excellence du jigane et la noblesse du hamon, et sont qualifiées de « quintessence de la Yamashiro-den ».

Le tōkō de la famille Rai jouissant de la plus grande renommée est sans doute Rai Kunitoshi. Il est considéré comme ayant été actif de la fin de la période Kamakura jusqu'aux alentours de l'ère Genkyō (début des années 1320), et nombreuses sont ses œuvres conservées, tant en tachi qu'en tantō. Plusieurs des épées de Rai Kunitoshi ont été désignées kokuhō, et il est reconnu comme l'un des tōkō au sommet de l'histoire du nihontō. Les caractéristiques de son style comprennent un jihada (itame coulant) fin et serré, un hamon se déroulant avec élégance (principalement chōji-midare et ko-midare), et une grâce délicate qui se dégage de l'ensemble de la lame.

Rai Kunimitsu est considéré comme le successeur de Rai Kunitoshi et fut actif dans la première moitié du XIVe siècle (début de la période Nanbokuchō). Les œuvres de Rai Kunimitsu héritent du style de Kunitoshi tout en présentant souvent un hamon d'expression plus puissante, reflétant l'influence de la culture guerrière grandiose de la période Nanbokuchō. Plusieurs tantō et tachi désignés jūyō bunkazai sont conservés, témoignant du fait que le niveau technique de la famille Rai fut transmis à ses successeurs.

Le style de la famille Rai ——les caractéristiques de la Yamashiro-den

Les épées de la famille Rai sont considérées comme le type même de la « Yamashiro-den », l'une des Gokaden (five traditions) du nihontō au même titre que la Bizen-den, la Sōshū-den, la Yamato-den et la Mino-den. Les caractéristiques de la Yamashiro-den sont généralement résumées comme suit.

• Jigane : le jihada itame bien tassé est dominant, avec parfois des traînées de grain masa. Des chikei et des kinsuji peuvent apparaître, considérés comme la preuve d'une technique de tanren accomplie. Dans l'ensemble, le jigane donne une impression à la fois précise et élégante.
• Hamon : le ko-midare et le chōji-midare sont représentatifs ; le nioiguchi est serré et noble. Le nie est fin et uniforme, et se distingue par une expression délicate et raffinée, à rebours du nie large et sauvage que l'on trouve dans la Sōshū-den.
• Kissaki : le petit kissaki « ko-kissaki » est la norme, et l'esthétique de la culture aristocratique de Heian se reflète dans l'ensemble de la silhouette de la lame. Cela contraste avec les tachi de la Sōshū-den (Kamakura) de la même époque, qui présentent une silhouette puissante, et suggère que la famille Rai a également excellé dans les commandes de la cour impériale et de la noblesse de cour.

La famille Rai et la situation politique de la fin de la période Kamakura

La seconde moitié du XIIIe siècle au début du XIVe siècle, période à laquelle la famille Rai atteignit son apogée, correspond à la fin du shogunat de Kamakura, une époque de bouleversements marquée par les tensions sociales dues aux invasions mongoles (les campagnes de Bun'ei et Kōan) et par les luttes de pouvoir internes au shogunat (l'établissement du despotisme des Tokusō). Ce contexte historique engendra une demande accrue d'épées, et il est à supposer que des groupes de tōkō influents comme la famille Rai reçurent des commandes en conséquence.

La situation de Kyoto offrait à la famille Rai des conditions avantageuses pour capter les commandes de la cour impériale et de la noblesse de cour. Même pendant la période agitée du mouvement de renversement du shogunat par l'Empereur Godaigo (l'Incident Genkō de 1331) et de la chute du shogunat de Kamakura, la famille Rai continua ses activités, et des tōkō de la période Nanbokuchō tels que Rai Kunimitsu perpétuèrent ces techniques.

L'influence de la famille Rai et son évaluation à l'époque contemporaine

Les techniques de forge de la famille Rai exercèrent une grande influence sur les tōkō de Kyoto et de l'école Yamashiro des générations suivantes. En particulier, les tōkō de Kyoto de la « période shintō » à partir de l'époque Muromachi continuèrent de se référer au style de la famille Rai comme « étalon de la Yamashiro-den ». La famille Hon'ami (Hon'ami-ke), évaluateurs d'épées de l'époque Edo, appréciaient également hautement les œuvres de la famille Rai, et les tachi de Rai Kunitoshi furent intégrés aux collections des familles de shōgun et de daimyō en tant que « grandes épées sous le ciel ».

À l'époque contemporaine également, les œuvres de la famille Rai bénéficient de la plus haute estime des amateurs de nihontō, et des transactions aux enchères dépassant les 100 millions de yen ont été signalées. Les épées de la famille Rai conservées au Musée national de Tokyo, au Musée National de Kyoto et dans les sanctuaires et temples de différentes régions continuent de fasciner de nombreux visiteurs en tant que joyaux de l'art du nihontō de la fin de la période Kamakura.

Dans les évaluations de la NBTHK (Society for the Preservation of Japanese Art Swords), les œuvres de la famille Rai reçoivent également les appréciations les plus élevées, et les œuvres de Rai Kunitoshi et d'autres sont consultées comme modèles lorsque les tōkō contemporains étudient la Yamashiro-den. Même après près de 1 000 ans, les épées de la famille Rai, qui rayonnent encore de tout leur éclat, incarnent la profondeur et la richesse de la culture qu'est le nihontō.

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