L'école Rai : lignée et style des forgerons de sabres de Kyoto qui ont défini la fabrication de sabres du Kamakura tardif

Origines du clan Rai — Ancêtres énigmatiques et théorie d'immigration

Le clan Rai (らいいちぞく) était un groupe d'artisans de sabres basé à Kyoto depuis la période du Kamakura tardif jusqu'à l'ère des Cours du Nord et du Sud, composé de maîtres forgerons représentant l'école Yamashiro (やましろでん). Concernant le fondateur du clan, plusieurs théories existent avec peu de documents historiques fiables, mais la vision dominante place soit « Rai Kuniyuki (らいくにゆき) » soit « Rai Kunitoshi (らいくにとし) » comme l'origine du clan.

Le nom de famille inhabituel « Rai (ライ) » aurait longtemps été théorisé comme dérivant d'ancêtres qui ont immigré du continent (péninsule coréenne ou Chine). Étant donné la position géographique de Kyoto, la théorie selon laquelle des artisans du travail des métaux continentaux issus de lignées immigrées se sont installés là et ont établi une tradition unique de forgeage de sabres présente une plausibilité considérable. Cependant, sans preuve concrète, la théorie alternative reste que « Rai » était simplement un nom artistique ou commercial adopté par le clan.

En tout cas, Kyoto pendant les XIIIe-XIVe siècles — lorsque le clan Rai était actif — n'était pas seulement le centre de la culture des nobles de cour, mais aussi une époque où la culture de la société des guerriers sous l'influence du shogunat de Kamakura a commencé à s'établir. Les sabres du clan Rai reflètent cet arrière-plan culturel double, formant un style distinctif qui combinait les sensibilités esthétiques élégantes de la noblesse avec l'aspect pratique exigé par la société des guerriers.

Forgerons représentatifs — Rai Kuniyuki, Rai Kunitoshi et Rai Kunimitsu

La figure centrale du clan Rai est Rai Kuniyuki (らいくにゆき). Datés de la fin du XIIIe siècle (autour des ères Bun'ei et Kōan), plusieurs de ses œuvres sont désignées comme Trésors nationaux ou Propriétés culturelles importantes. Les sabres de Kuniyuki démontrent les plus hauts standards de son époque dans la qualité de l'acier (jigane) et la dignité du motif de la lame (hamon), gagnant les louanges de représenter « l'essence de l'école Yamashiro ».

Le forgeron le plus renommé du clan Rai était probablement Rai Kunitoshi (らいくにとし). Il est enregistré comme actif depuis la fin de la période du Kamakura jusqu'à environ l'ère Genkō (1331), avec de nombreux exemples survivants à la fois de tachi et de tantō. Les œuvres désignées comme Trésors nationaux sont au nombre de plusieurs parmi les sabres de Kunitoshi, le positionnant comme l'un des forgerons les plus hautement classés de l'histoire des sabres japonais. Ses caractéristiques stylistiques incluent l'acier mokume (motif de bois) finement granulé et compact, des motifs de hamon ondulants élégamment (principalement des motifs chōji-midare et ko-midare), et une élégance raffinée globale qui imprègne la lame.

Rai Kunimitsu (らいくにみつ) est positionné comme le successeur de Kunitoshi, actif jusqu'au début du XIVe siècle (période des Cours du Nord et du Sud). Tout en maintenant la tradition stylistique de Kunitoshi, les œuvres de Kunimitsu exhibent souvent une expression de hamon plus puissante, reflétant l'influence de la culture guerrière audacieuse de l'ère des Cours du Nord et du Sud. De nombreux tantō et tachi désignés comme Propriétés culturelles importantes survivent, démontrant que la maîtrise technique du clan Rai a été transmise aux générations suivantes.

Le style du clan Rai — Caractéristiques de l'école Yamashiro

Le forgeage de sabres du clan Rai est compté comme un exemple représentatif de l'« école Yamashiro (やましろでん) », se classant parmi les Cinq Grandes Écoles (ごかでん) du forgeage de sabres japonais aux côtés des écoles Bizen, Sōshū, Yamato et Mino. Les caractéristiques de l'école Yamashiro sont généralement résumées comme suit.

Dans l'acier (jigane), la texture itame (motif de bois) fortement forgée prédomine, bien que des motifs fluides ou masame puissent se mélanger. Jikei (motifs de base) et kinsuji (lignes d'or) peuvent apparaître, signes de technique de forgeage qualifiée. L'acier global présente une impression raffinée et élégante.

Dans le motif de la lame (hamon), les motifs ko-midare (petits ondulants) et chōji-midare (ondulants à bouton de clou de girofle) fins sont représentatifs, avec un nioiguchi (limite de lame) serré et digne. Le nie (particules granuleuses) est fin et uniforme, manquant du nie grossier et à grande échelle caractéristique de l'école Sōshū, présentant plutôt une expression délicate et gracieuse.

Le kissaki (pointe) prend la forme d'un petit ko-kissaki comme standard, la géométrie globale de la lame reflétant les sensibilités esthétiques de la noblesse de la cour de Heian. Cela contraste fortement avec les tachi de l'école Sōshū contemporaine de la période de Kamakura, qui affichent des profils puissants, suggérant que le clan Rai a également prospéré grâce à des commandes de la cour et de la société des nobles.

Le clan Rai et le contexte politique de la fin de la période de Kamakura

La période du XIIIe au début du XIVe siècle, marquant l'apogée du clan Rai, correspond au shogunat de Kamakura ultérieur, une ère de turbulence marquée par les tensions sociales des invasions mongoles (campagnes Bun'ei et Kōan) et les luttes de pouvoir au sein du shogunat (établissement de l'autocratie Tokusō). Ce contexte historique a apporté une demande accrue de sabres, créant des commandes substantielles pour des groupes de forgerons éminents comme le clan Rai.

L'emplacement de Kyoto a donné au clan Rai un accès avantageux aux commissions de la cour et de la noblesse. Même pendant la période tumultueuse du mouvement anti-shogunat de l'empereur Godaigo (incident de Genkō de 1331) et la chute du shogunat de Kamakura, le clan Rai a poursuivi ses opérations, avec des forgerons comme Kunimitsu héritant de la tradition en tant qu'artisans de la période des Cours du Sud et du Nord.

L'influence du clan Rai et l'évaluation moderne

Les techniques de forgeage de sabres du clan Rai ont profondément influencé les artisans de Kyoto ultérieurs et de l'école Yamashiro. Particulièrement à partir de la période de Muromachi dans la période « Shin-tō (nouveau sabre) », les forgerons de Kyoto ont continué à référencer le style du clan Rai comme la tradition « standard de l'école Yamashiro ». La famille de connaisseurs et d'experts de la période Edo Hon'ami (ほんあみけ) a également hautement apprécié les œuvres du clan Rai, avec les tachi de Kunitoshi placés dans les collections des shoguns et daimyo comme « sabres de renommée nationale ».

À l'ère moderne, les œuvres du clan Rai reçoivent l'évaluation la plus élevée des amateurs de sabres japonais, avec des transactions aux enchères atteignant reportedly des sommes à neuf chiffres. Les sabres du clan Rai détenus au Musée national de Tokyo, au Musée national de Kyoto et dans diverses sanctuaires et temples du Japon continuent de captiver d'innombrables visiteurs comme les plus fines expressions de l'art du sabre japonais de la période de Kamakura.

Dans les évaluations de la NBTHK, les œuvres du clan Rai reçoivent les évaluations les plus élevées, avec des œuvres de Kunitoshi et d'autres servant de modèles pour les forgerons contemporains étudiant la tradition Yamashiro. Ayant brillé pendant près de mille ans, les sabres du clan Rai incarnent la profondeur et la richesse de la culture des sabres japonais elle-même.