Conception et finition du nakago — formes, longueur, signification de la rouille et beauté fonctionnelle pensée par le tōkō

Le nakago, qu'est-ce que c'est — la structure de la « racine » de la lame

La lame de la nihontō se divise principalement en deux parties : le habe (partie tranchante) et le nakago. Alors que le habe est la partie qui remplit la fonction de coupe, le nakago est logé dans la tsuka et constitue la « racine » qui fixe la lame à la tsuka. La ligne de démarcation entre le habe et le nakago s'appelle « machi », et le hamachi et le munemachi forment cette limite.

Le nakago étant une partie invisible de l'extérieur, il tend à être négligé lors de l'appréciation des lames, mais il s'agit en réalité d'un élément extrêmement important pour l'évaluation de la valeur et l'authentification des épées. L'état du mei (signature), des yasurime (file marks) et des trous de mekugi (mekugiana) gravés sur le nakago, ainsi que la qualité de la rouille qui y adhère, constituent les principaux indices permettant de déchiffrer la provenance, la période de fabrication et l'authenticité d'une épée.

La conception du nakago est également importante sur le plan fonctionnel. Le mode de fixation dans la tsuka, l'équilibre et le confort de préhension dépendent tous de la forme et de la longueur du nakago, et le tōkō conçoit celui-ci en tenant compte de tous ces facteurs.

Les types de formes du nakago — la classification selon les tōkō

Les formes du nakago se classifient principalement comme suit.

• Ha-agari kurijiri : forme dans laquelle l'extrémité du nakago (nakagojiri) est coupée en biais en direction du tranchant. On la trouve fréquemment sur les tachi de l'époque Kamakura et elle est considérée comme une forme typique du kotō.
• Kurijiri : forme dans laquelle l'extrémité du nakago est arrondie. Fréquente sur les tachi des époques Heian et Kamakura, elle donne une impression élégante et ancienne.
• Kiri : forme dans laquelle l'extrémité du nakago est coupée à angle droit. On la trouve fréquemment sur les uchigatana et elle s'est répandue à la période shintō de l'époque Edo.
• Kengata : forme dans laquelle l'extrémité du nakago est effilée comme une épée. On la trouve dans certaines formes de tachi.
• Asa no kogata : forme dont l'extrémité décrit une courbe douce.
• Kaku : forme dont l'extrémité est angulaire, plus fréquente dans les périodes relativement récentes.

Ces formes ne relèvent pas d'un simple goût esthétique, mais portent des informations importantes sur l'époque, l'école et les habitudes du tōkō ; en matière d'authentification, la technique consistant à « déterminer l'époque d'après la forme du nakagojiri » est bien établie.

La longueur du nakago et la conception fonctionnelle

La longueur du nakago est directement liée à l'usage prévu de l'épée. Comme règle de base, la longueur du nakago est standardisée à environ un tiers de la nagasa (blade length). Pour un uchigatana dont la nagasa est de 2 shaku 3 sun (environ 70 cm), une conception typique prévoit un nakago d'environ 7 sun.

Cependant, la longueur du nakago a varié selon les époques. Les tachi de l'époque Kamakura avaient un nakago relativement long, ce qui permettait une tsuka longue et améliorait la stabilité du maniement à deux mains. En revanche, les uchigatana de l'époque Edo tendaient à avoir un nakago légèrement plus court pour la même nagasa, ce qui reflète la diminution de la nécessité de combats réels en période de paix et l'évolution de la beauté formelle du koshirae.

La largeur du nakago (nakagohaba) est également un élément de conception important. Le degré de rétrécissement de la nakagohaba par rapport à la largeur du hamoto (base de la lame) s'appelle « la façon dont le nakago se rétrécit », et les tachi présentent souvent un rétrécissement prononcé, tandis que les uchigatana conservent généralement une largeur plus uniforme. Ce changement influençant également l'apparence de la lame au-delà du machi, le tōkō apporte la plus grande attention à la conception de la nakagohaba.

Yasurime — le « sceau » du tōkō

Les yasurime (file marks) appliqués sur la surface du nakago ne sont pas de simples traitements antidérapants, mais portent des informations importantes permettant d'identifier l'école, le tōkō et l'époque. Les types de yasurime sont les suivants.

• Kesho yasuri : yasurime fins et uniformes, application privilégiant la beauté esthétique. Fréquent sur les épées de haute qualité.
• Kiri yasuri : forme dans laquelle les yasurime sont tracés perpendiculairement (transversalement) au nakago. Fréquent sur les tachi des époques Kamakura et Nanbokuchō.
• Sujikai yasuri : forme dans laquelle les yasurime sont tracés en diagonale. Particulièrement fréquent sur les uchigatana de l'époque Edo, plusieurs écoles utilisaient le sujikai yasuri à un angle spécifique comme « preuve de l'école ».
• Osujikai : sujikai yasuri à angle plus prononcé.
• Baika yasuri : yasurime spéciaux décrivant des courbes en forme de pétales de prunier. Utilisés sur des épées de haute qualité ou des épées cérémonielles.

La méthode d'application des yasurime est une technique transmise oralement de maître en disciple de génération en génération ; en plus d'exprimer les caractéristiques de l'école, les habitudes d'application propres au tōkō servent d'indice d'authentification. Comme les œuvres d'un même tōkō présentent une certaine cohérence dans les motifs de yasurime, c'est l'un des premiers points que les experts examinent lors de l'authentification.

Lire la rouille (sabi) — témoin des époques

La rouille qui adhère au nakago est un « témoin des époques » qui révèle l'âge et la provenance de l'épée. On dit d'un nakago recouvert d'une rouille de bonne qualité qu'il « porte la rouille », ce qui indique qu'il s'agit d'une couche d'oxyde formée naturellement au fil du temps. Elle est généralement évaluée comme suit.

• Furusabi : rouille uniforme et dense aux tons noirâtres, témoignant d'une oxydation naturelle sur plusieurs siècles. Des aspérités fines se répartissent uniformément et, à l'œil non exercé, elle apparaît presque comme un noir uni. On la trouve fréquemment sur les kotō des époques Kamakura et Muromachi.
• Shusabi : rouille aux teintes rougeâtres, indiquant un état d'oxydation avancé du fer. Elle est généralement moins bien évaluée que le furusabi, mais l'utilisation d'un jigane particulier (comme le tamahagane à base de sable ferrugineux) peut produire une couleur de rouille caractéristique.
• Shinsabi : rouille relativement superficielle, que l'on trouve sur les épées de périodes relativement récentes ou sur celles qui ont été polies ou entretenues à l'époque moderne.

Il existe également la technique de la « fausse rouille » (nisesabi), qui consiste à ajouter artificiellement de la rouille à une épée nouvellement fabriquée pour lui donner un aspect ancien et la faire passer pour du kotō ; c'est une méthode de contrefaçon malveillante bien connue. Les experts en authentification possèdent la technique pour distinguer la rouille naturelle de la rouille artificielle d'après l'uniformité, la profondeur et les motifs d'adhérence de la rouille.

La philosophie que le tōkō inscrit dans la conception du nakago

Même pour les tōkō contemporains, la conception du nakago n'est pas un simple traitement technique, mais une étape importante qui signifie l'« achèvement » de l'ensemble de l'épée. La forme du nakago, les yasurime, la position des trous de mekugi et le style calligraphique du mei — tout cela fonctionne comme la « signature » du tōkō.

Graver le mei est en particulier un acte par lequel le tōkō démontre sa technique et sa fierté pour la postérité, et aussi une déclaration affirmant « c'est moi qui ai fabriqué cette épée ». C'est pourquoi le mouvement du tagane lors de la gravure du mei doit être soigneux et vigoureux, et il existe un style traditionnel propre à chaque école et à chaque tōkō pour la calligraphie du mei, la taille des caractères et leur emplacement.

La conception et la finition du nakago sont réalisées après que les principales étapes de la fabrication de l'épée — forger la lame, effectuer le yaki-ire (quenching), polir — sont achevées. C'est en quelque sorte la finition finale de l'épée, avec aussi une signification rituelle par laquelle le tōkō déclare l'« achèvement » de son œuvre en y assumant la responsabilité. En ce sens, le nakago est un élément particulier où se croisent l'achèvement technique de la nihontō en tant qu'objet artisanal et l'engagement spirituel du tōkō.