Établissement de la Société pour la Préservation des Épées d'Art Japonaises (NBTHK)

En février 1948 (Shōwa 23), dans un Japon réduit à un champ de ruines après la guerre, une organisation vit discrètement le jour. La Société pour la préservation des sabres d'art japonais (Nihon Bijutsu Tōken Hozon Kyōkai, NBTHK), aujourd'hui largement connue des amateurs et des chercheurs sous l'abréviation Nittōho, est le produit de la plus grande lutte culturelle de l'époque de l'occupation, une lutte qui engageait l'existence même du sabre japonais. Sa création ne fut pas seulement la naissance d'une association de conservation : ce fut aussi une déclaration historique par laquelle le Japon répondit, face à la puissance occupante, à la question « qu'est-ce que le sabre japonais ? »

La destruction des sabres sous l'occupation : la perte du sabre japonais

Dès la défaite d'août 1945, le GHQ (Grand Quartier général des forces alliées) engagea la saisie et la destruction des sabres dans le cadre du désarmement du Japon. Cet ordre visait au départ principalement les armes à usage militaire, mais son application sur le terrain fut d'une ampleur considérable. Des citoyens ordinaires, d'anciennes familles de samouraïs et des collectionneurs apportèrent aux postes de police et aux bureaux du gouvernement militaire les sabres de leurs ancêtres ; beaucoup furent détruits ou fondus.

Selon les estimations de chercheurs, au moins plusieurs dizaines de milliers de sabres japonais (selon une hypothèse, plusieurs centaines de milliers ou davantage) ont été perdus à jamais pendant cette période de destruction. Les sabres de famille réputés, les belles pièces forgées par de petits forgerons provinciaux, les sabres anonymes mais témoignant d'un savoir-faire remarquable : tous furent indistinctement traités comme des « armes » et détruits. Parmi eux se trouvaient vraisemblablement des pièces d'exception qui, si leur auteur avait été identifié, auraient pu recevoir la désignation de trésor national ou de bien culturel important.

La perte des sabres ne fut pas qu'une disparition de biens matériels, car le sabre japonais a, dans l'histoire du pays, incarné « l'âme du guerrier » et occupé le centre spirituel de la culture japonaise. Les œuvres des grands maîtres Masamune, Muramasa et Kotetsu représentent, tant par leur valeur artistique que par leur niveau technique en métallurgie, un savoir-faire parmi les plus hauts du monde ; le risque que cette lignée soit rompue dans le chaos de l'après-guerre dépassait la seule protection du patrimoine. De plus, la saisie par le GHQ, à la fin de 1945 et au début de 1946, du Honjō Masamune (œuvre de Masamune et trésor de la famille Tokugawa), puis sa disparition, ont fait naître dans le monde du sabre le sentiment puissant que « la vie du sabre japonais est menacée ».

« Arme » ou « œuvre d'art » : la logique de la création de la société

Face au danger de destruction des sabres, les acteurs du monde du sabre et les intellectuels adoptèrent une sorte de stratégie intellectuelle : redéfinir la nature même du sabre japonais.

Ils affirmèrent que « le sabre japonais n'est pas une arme, mais une œuvre d'art et d'artisanat propre au Japon ». Les motifs de trempe (hamon), la structure du métal (jigane) et la silhouette (sugata) incarnent un art de la transformation du métal d'un niveau sans équivalent au monde ; ils possèdent une valeur esthétique et culturelle qui dépasse leur fonction. C'est pour garantir institutionnellement et organisationnellement cette thèse qu'a été fondée la NBTHK.

Des personnalités du côté de l'occupation reconnurent elles aussi cette valeur : le colonel C. V. Cadwell, chef de la police militaire de la 8e armée américaine et responsable des sabres saisis, œuvra pour leur préservation. À la suite de négociations, le GHQ posa, par un mémorandum de septembre 1945 (Shōwa 20), le principe que les sabres ayant une valeur d'antiquité pourraient être conservés après examen. Puis, en vertu de l'ordonnance de 1946 interdisant la possession d'armes à feu et de sabres, les sabres ayant réussi l'examen reçurent du gouvernement japonais un permis de possession. Ce permis devint, au sens propre, le « certificat qui décidait de la vie ou de la mort » du sabre japonais : les sabres munis d'une autorisation étaient sauvés, tandis que ceux qui n'en avaient pas restaient exposés en permanence au risque de destruction.

La famille Hon'ami et la tradition de l'expertise des sabres : de l'époque Muromachi à l'ère Shōwa

L'expertise des sabres japonais repose sur une longue tradition, celle de la famille Hon'ami, qui remonte à l'époque Muromachi.

La famille Hon'ami servit successivement les shoguns Ashikaga, Toyotomi Hideyoshi et les shoguns Tokugawa, et fit du polissage des sabres, de leur expertise et de l'émission de certificats d'expertise (origami) son métier héréditaire. À l'époque d'Edo, Hon'ami Kōetsu acquit une renommée d'artiste, tandis que la branche principale de la famille Hon'ami continua de servir les shoguns Tokugawa en tant qu'experts en sabres.

Fondée par des chercheurs, des collectionneurs et des forgerons réunis principalement autour de Honma Junji (Kunzan) et Satō Kan'ichi (Kanzan), la NBTHK ne fut pas une simple association de conservation : elle devint le point d'appui de la reconstruction de la culture du sabre japonais après la guerre.

Mise en place du système d'examen : le fonctionnement de l'expertise de la NBTHK

La contribution la plus importante de la NBTHK à la culture du sabre d'après-guerre fut la mise en place d'un « système d'examen » objectif et systématique.

L'examen actuel de la NBTHK se divise en plusieurs étapes. Les « hozon tōken » (sabres de conservation) sont les sabres jugés dignes d'être conservés et constituent la porte d'entrée de l'examen. Les « tokubetsu hozon tōken » (sabres de conservation spéciale) sont des pièces d'une qualité plus élevée. Les « jūyō tōken » (sabres importants) sont la désignation officielle des sabres particulièrement remarquables. Les « tokubetsu jūyō tōken » (sabres importants spéciaux) constituent la reconnaissance du rang le plus élevé. Ces critères d'examen sont évalués selon plusieurs angles : la qualité d'exécution (dekiba), la silhouette (sugata), le motif de trempe (hamon), la structure du métal (jigane), la soie (nakago), etc.

Ce système d'examen ne se limite pas au cadre de la protection du patrimoine culturel : il fonctionne aussi comme « indicateur de valeur » sur le marché de la vente et de l'achat de sabres. Le critère de valeur le plus consulté dans la circulation actuelle des sabres est précisément le niveau d'examen de la NBTHK, qui témoigne de l'autorité institutionnelle établie au fil de plus de 70 ans d'histoire. Certains collectionneurs appellent les certificats de la NBTHK le « passeport du sabre » : une autorité devenue un fondement indispensable de la culture du sabre contemporaine.

Transmission de la fabrication des sabres : la reconnaissance légale de la fabrication des sabres d'art et la renaissance des techniques traditionnelles

Parallèlement à la création de la NBTHK, un autre mouvement important fut la reconnaissance légale de la fabrication de sabres (sakutō) par les forgerons (tōkō).

Pendant l'occupation, la fabrication de sabres avait d'abord été interdite ou restreinte de fait. Une fois établie la logique de protection des sabres d'art comme biens culturels, la voie s'ouvrit à la poursuite de la fabrication de sabres selon les méthodes traditionnelles. Dans la seconde moitié des années Shōwa 20 (début des années 1950), la fabrication de sabres d'art fut officiellement autorisée dans le cadre de la loi sur la protection des biens culturels, et la fabrication de sabres par les forgerons contemporains reprit légalement.

Cette reprise de la fabrication ne se limitait pas à autoriser la fabrication de sabres : elle a aussi institutionnalisé le fondement qui permet à la lignée des techniques de forge, remontant aux époques de Kamakura, Muromachi et Edo (fonte tatara, tamahagane, repliage et forgeage à répétition (orikaeshi-tanren), application d'argile (tsuchioki) et trempe (yaki-ire)), de continuer à vivre aujourd'hui. La NBTHK examine et distingue encore aujourd'hui les œuvres des forgerons contemporains, et soutient activement la transmission des techniques traditionnelles à travers l'exposition de l'artisanat contemporain du sabre (Gendai Tōshoku-ten, anciennement Shinsaku Meitō-ten).

La NBTHK aujourd'hui : l'organisme central de la protection du patrimoine culturel

Plus de 70 ans après sa fondation, la NBTHK demeure l'organisme le plus réputé en matière de sabre japonais. Ses activités sont variées : gestion du musée du sabre japonais (Tōken Hakubutsukan) à Ryōgoku (Yokoami, arrondissement de Sumida), Tokyo ; organisation d'expositions de sabres dans tout le pays ; publication de la revue « Tōken Bijutsu » ; valorisation des artisans du sabre, notamment les forgerons, les polisseurs, les fabricants de habaki (shirogane-shi), les laqueurs (nushi) et les enrouleurs de poignée (tsukamaki-shi).

Alors que la valeur culturelle du sabre japonais est aujourd'hui reconnue au Japon comme à l'étranger, la présence de la NBTHK fait partie intégrante de l'histoire du sabre japonais. Depuis sa fondation en Shōwa 23 (1948), qui a sauvé des sabres menacés de destruction, jusqu'à nos jours, la NBTHK soutient la culture japonaise du sabre en tant que « gardienne du sabre japonais ».

Même après que la tempête de destruction des années Shōwa 20 s'est apaisée, on estime qu'environ 2,5 millions de sabres japonais subsistent au Japon, transmis sous le régime d'enregistrement des conseils d'éducation des préfectures. La NBTHK poursuit aujourd'hui ses activités en tant qu'organisme chargé de leur conservation, de leur présentation au public et de leur examen.