La bataille du col de Kurikara

Le 2 juin 1183, Kiso Yoshinaka (Minamoto no Yoshinaka) remporta l'une des victoires les plus célèbres de la Guerre de Genpei au col de Kurikara, à la frontière des provinces d'Etchū et Kaga. Ses forces anéantirent l'armée Taira numériquement supérieure sous le commandement de Taira no Koremori, lui ouvrant le chemin de Kyoto.

La bataille est célèbre pour le légendaire « stratagème du bœuf enflammé » — des bœufs avec des torches attachées à leurs cornes auraient été lancés dans le camp Taira la nuit, semant la panique et forçant les troupes à se précipiter dans le ravin. Mise de côté la question de l'exactitude historique, les tactiques réelles de Yoshinaka ont exploité magistralement le terrain montagneux : tandis que sa force principale engageait les Taira de front, des unités de flanquement contournaient les montagnes pour achever l'encerclement, envoyant les Taira dans le ravin de Kurikara.

Les guerriers de l'armée de Yoshinaka portaient de longs tachi courbes — l'arme caractéristique de la fin de la période Heian — adaptée au combat monté. La région de Hokuriku où la bataille s'était déroulée avait des traditions de travail du fer qui allaient plus tard donner naissance à l'école de forgerons Echizen. Yoshinaka lui-même, guerrier pragmatique originaire de Shinano, préférait probablement les katanas pratiques des forgerons de l'est aux lames raffinées de la capitale.

Après cette victoire, Yoshinaka s'empara de Kyoto en juillet 1183 alors que les Taira fuyaient vers l'ouest. Mais son règne sur la capitale fut bref et troublé. Au début de 1184, les forces de Minamoto no Yoshitsune le rattrapèrent à la bataille d'Awazu ; Yoshinaka mourut dans la boue à l'âge de 31 ans, son cheval enlisé dans un marécage. Le récit épique de son dernier combat — immortalisé dans le Conte du Heike — fit de lui l'un des héros guerriers majeurs de la littérature japonaise.