La bataille du col de Kurikara

Le 11e jour du 5e mois de Juei 2 (1183), dans le col de Kurikara, zone montagneuse qui s'étend à la frontière entre la province d'Etchū et la province de Kaga, s'est déroulé l'un des renversements les plus spectaculaires de l'histoire de la guerre Genpei au Japon. Les forces Minamoto dirigées par Kiso Yoshinaka (Minamoto no Yoshinaka) ont anéanti, grâce à une stratégie inhabituelle, la puissante armée des Taira, qui disposait d'effectifs écrasants. Cette bataille est indispensable pour comprendre le bushidō et la culture des sabres à la fin de l'époque de Heian.

La guerre Genpei et la place du col de Kurikara

Lorsque Minamoto no Yoritomo s'est soulevé à Jishō 4 (1180), après avoir reçu le ryōji (décret princier) du prince Mochihito, la guerre Genpei s'est d'abord déroulée principalement autour du Kantō. Cependant, Minamoto no Yoshinaka, dont la base se trouvait dans la vallée de Kiso, dans la province de Shinano, a choisi une voie d'avancée indépendante, en descendant vers le sud par la Hokurikudō, et, au printemps de Juei 2 (1183), il avait étendu son influence jusqu'à Echigo et Etchū.

Face à lui, les Taira ont désigné Taira no Koremori, petit-fils de Kiyomori, comme commandant en chef afin de défendre la capitale. Ils ont tenté de progresser de la province de Kaga vers la province d'Etchū. Les effectifs de l'armée des Taira étaient de l'ordre de plusieurs dizaines de milliers d'hommes, bien que ce chiffre comporte une part d'exagération. Ils se sont déployés autour du col de Kurikara dans le but de contrôler la Hokurikudō et d'anéantir l'armée de Yoshinaka.

La stratégie inhabituelle de Yoshinaka : le stratagème du bœuf de feu et l'encerclement multidirectionnel

La stratégie de Yoshinaka au col de Kurikara est transmise depuis des siècles comme une ruse habile, qui évitait l'affrontement frontal. Selon le Genpei Jōsuiki, Yoshinaka aurait attaché des torches aux cornes de plusieurs centaines de bœufs, puis les aurait lâchés vers le camp des Taira pendant la nuit (le stratagème du bœuf de feu, kagyū no kei). Soudain confrontée à une masse de flammes qui fonçait sur elle, l'armée des Taira aurait été plongée dans la confusion et précipitée dans le ravin de Kurikara, au bord de falaises abruptes, où elle aurait été anéantie.

Sur le plan historique, les faits concernant le stratagème du bœuf de feu font l'objet de plusieurs thèses, et l'on a aussi signalé la possibilité d'une exagération introduite par les récits de guerre postérieurs. Quoi qu'il en soit, l'armée de Yoshinaka a tiré le meilleur parti du terrain et a encerclé puis anéanti l'armée des Taira en exploitant les caractéristiques du col, avec ses vallées profondes et ses sentiers escarpés. Pendant que le gros des forces de Yoshinaka attirait l'armée des Taira de front, une unité détachée contournait la montagne pour former le cercle d'encerclement : cette manœuvre à plusieurs axes montre la vision stratégique supérieure de Yoshinaka.

Les sabres de l'armée de Yoshinaka et la culture guerrière de la Hokurikudō

Le gros de l'armée de Yoshinaka était constitué de guerriers originaires de Shinano. À la fin de l'époque de Heian, le tachi, long sabre à la courbure prononcée que portaient les guerriers montés, était déjà utilisé, et les guerriers de l'armée de Yoshinaka portaient également des tachi adaptés au combat monté.

Aucun document historique solide n'a été conservé concernant le sabre favori de Kiso Yoshinaka lui-même.

L'entrée de Yoshinaka dans la capitale après la guerre et sa fin tragique

Après la victoire au col de Kurikara, Yoshinaka a marché vers Kyōto en soumettant la Hokurikudō sur son passage. Au septième mois de la même année, les Taira ont abandonné la capitale pour se replier vers l'ouest, et Yoshinaka a pu enfin entrer dans la capitale, objet de son ambition. Cependant, son gouvernement à Kyōto a été de courte durée. Entre Yoshinaka, issu d'une rude famille de guerriers du Nord, et les habitants de la capitale, habitués à la culture de la cour et de la noblesse, de graves frictions sont apparues ; les pillages et les conflits avec la cour ont nui à sa réputation.

Au premier mois de Juei 3 (1184), les armées de Minamoto no Noriyori et de Minamoto no Yoshitsune, envoyées de Kamakura, se sont mises en marche vers Kyōto afin d'abattre Yoshinaka. Yoshinaka a combattu les forces de Kamakura à Awazu, dans la province d'Ōmi, et il y a trouvé la mort, son cheval s'étant enlisé dans la boue. Il avait trente et un ans, selon le décompte traditionnel. La mort héroïque de Yoshinaka est décrite dans le chapitre « Kiso no Saigo » (La Mort de Kiso) du Heike Monogatari, où elle apparaît comme une scène symbolisant sa bravoure et sa solitude, et elle a contribué à façonner en partie l'idéal du guerrier des siècles suivants.

La bataille du col de Kurikara et le tournant de l'histoire du sabre

La bataille du col de Kurikara montre clairement le rôle des sabres dans la guerre de la fin de l'époque de Heian. Les armes principales de cette période étaient l'arc et les flèches ainsi que le tachi ; les guerriers montés tiraient à l'arc sur l'ennemi, puis, lorsque le combat devenait un corps-à-corps, dégainaient le tachi. Le fait que l'ennemi ait été précipité dans le ravin de Kurikara montre que la tactique de groupe exploitant le terrain était l'élément principal, plutôt que le combat rapproché au sabre.

La bataille du col de Kurikara demeure gravée dans l'histoire du sabre japonais, à la fois comme le point de départ du récit de la naissance d'un héros, Yoshinaka, et de sa fin tragique, et comme une bataille qui incarne la culture des sabres des guerriers de l'est du Japon à la fin de l'époque de Heian.