La Disparition du Honjo Masamune

Le 15 août 1945, le Japon accepta la Déclaration de Potsdam et capitula sans condition. Sous l'occupation du Grand Quartier général des puissances alliées (GHQ), une « ordonnance de remise des armes » fut émise dans tout le pays, et la saisie des armes, y compris des sabres, commença. Au milieu du chaos de cette période d'occupation, le Honjō Masamune, considéré comme l'une des plus grandes épées de l'histoire du sabre japonais, fut perdu à jamais. Sa perte ne se résume pas à la disparition d'un bien culturel : elle symbolise la fin de la signification spirituelle que le sabre japonais avait conservée en tant qu'« âme du samouraï », et elle laisse encore aujourd'hui une profonde douleur dans le cœur des amateurs de sabres, des historiens et des spécialistes de la protection du patrimoine culturel.

Qu'était le Honjō Masamune ? — Le sommet de la fin de l'époque de Kamakura

Masamune est l'un des plus grands forgerons de l'histoire du sabre japonais. Actif à Kamakura, dans la province de Sagami (l'actuelle préfecture de Kanagawa), à la fin de l'époque de Kamakura (fin du 13e siècle et début du 14e siècle), il acheva la tradition Sōshū. Ses œuvres, grâce à la beauté de la structure interne du fer appelée « jikei » et à une technique de forge remarquable qui conciliait souplesse et dureté, furent considérées comme la norme pour tous les forgerons des générations suivantes.

Le Honjō Masamune est l'une des épées les plus célèbres parmi les œuvres de Masamune. Il tire son nom de ce qu'il fut détenu, à l'époque Sengoku, par le chef militaire Honjō Shigenaga, seigneur de la province d'Echigo (l'actuelle préfecture de Niigata).

Historique du Honjō Masamune — De l'époque Sengoku aux Tokugawa

L'histoire du Honjō Masamune traverse le cœur de la société guerrière, de l'époque Sengoku à l'époque d'Edo. Après que Honjō Shigenaga l'eut obtenu sur le champ de bataille, il le céda à Toyotomi Hidetsugu en raison de difficultés financières ; il passa ensuite entre les mains de Toyotomi Hideyoshi et de Shimazu Yoshihiro, puis, selon la tradition, devint la possession de Tokugawa Ieyasu.

À l'époque d'Edo, le Honjō Masamune fut étroitement gardé par la famille shogunale Tokugawa comme « Otemoto odōgu ». Il figure également dans le « Kyōhō meibutsu-chō », catalogue des sabres célèbres compilé sur ordre du 8e shogun Tokugawa Yoshimune, ce qui montre clairement la manière dont la famille Tokugawa l'a conservé comme le sabre le plus remarquable du pays. Après la restauration de Meiji, il fut transmis à la maison principale des Tokugawa (Tokugawa sōke), et même à l'époque moderne il fut conservé en secret comme « trésor de la famille Tokugawa ».

La saisie par le GHQ — L'ordonnance de confiscation des sabres sous l'occupation

Juste après la défaite de 1945, le GHQ ordonna, dans le cadre du démantèlement des forces militaires japonaises et du désarmement, la saisie des sabres et des armes détenus par des particuliers. Cette ordonnance visait à l'origine principalement les armes militaires, mais dans la pratique, les sabres détenus par des civils, des familles de guerriers et des collectionneurs furent eux aussi largement confisqués.

Suivant la directive de saisie des armes du GHQ, des sabres japonais furent apportés aux commissariats de police et aux bureaux du gouvernement militaire dans tout le pays. On estime qu'au cours de cette période, au moins plusieurs dizaines de milliers de sabres (selon une thèse, plusieurs centaines de milliers) auraient été saisis, détruits ou exportés à l'étranger. Cette saisie à grande échelle fut extrêmement mal gérée, en raison à la fois d'une connaissance insuffisante de la valeur culturelle des sabres japonais, y compris au sein du GHQ, et du fait que de nombreux soldats américains sur le terrain les emportèrent à titre privé comme souvenirs ou cadeaux.

Tokugawa Iemasa, chef de la maison Tokugawa (Tokugawa sōke), conformément à la directive du GHQ, remit en décembre 1945 quatorze sabres célèbres transmis dans sa famille, dont le Honjō Masamune, au commissariat de Mejiro. L'ensemble des sabres célèbres de la famille Tokugawa, y compris le Honjō Masamune, fit l'objet de la saisie à cette époque.

Les archives de la saisie — Le sergent Coldy Baimam

Le document le plus précis connu à ce jour concernant la saisie du Honjō Masamune est le registre tenu par le commissariat de Mejiro lors de la remise des sabres à l'armée américaine en janvier 1946. Selon ce registre, c'est un sergent de l'armée américaine inscrit sous le nom de « Coldy Bimore » (Sgt. Coldy Bimore), rattaché au comité de liquidation extérieure de l'armée américaine du Pacifique occidental (AFWESPAC), qui reçut le lot de sabres comprenant le Honjō Masamune.

Toutefois, ce document lui-même pourrait avoir transcrit le nom de cette personne en en altérant la prononciation, et l'identification de la personne « Bimore » ainsi que de ses descendants actuels n'a pas encore été établie. Où se trouve le Honjō Masamune reste à ce jour inconnu.

Le sens de l'« âme » du sabre japonais — L'impact culturel de la disparition

La disparition du Honjō Masamune revêt une signification particulière, car elle ne se limite pas à la perte d'un bien culturel : elle signifie la perte du cœur de la signification spirituelle et culturelle du sabre japonais.

Masamune, « le plus grand forgeron de l'histoire du sabre japonais », est largement connu, y compris du grand public japonais, et pas seulement des amateurs et chercheurs d'épées. Plusieurs sabres de Masamune sont aujourd'hui désignés trésors nationaux ou biens culturels importants et sont exposés au Musée national de Tokyo et au Musée national de Kyoto. Cependant, le Honjō Masamune occupait dans l'histoire des sabres une place particulière, en tant qu'œuvre illustrant le sommet de la maîtrise artisanale de Masamune.

Le fait que « l'âme du sabre japonais se soit perdue à jamais dans le désordre de l'après-guerre » a profondément choqué ceux qui ont aimé le sabre comme « âme du samouraï » et symbole de la culture japonaise. Le problème de l'insuffisance de la protection du patrimoine culturel sous l'occupation a été mis en lumière de la manière la plus frappante par la disparition du Honjō Masamune.

La recherche ultérieure — Une énigme toujours en cours

La recherche du Honjō Masamune s'est poursuivie de manière intermittente depuis l'après-guerre jusqu'à aujourd'hui. Des spécialistes du sabre au Japon comme à l'étranger ont lancé des appels à informations, mais aucun indice décisif n'a été obtenu.

Depuis le début du 21e siècle, la recherche se poursuit sous diverses formes, notamment par des appels à informations sur Internet et la surveillance des marchés aux puces et des ventes aux enchères aux États-Unis. Cependant, en 2026, l'emplacement du Honjō Masamune demeure toujours inconnu.

L'affaire de la disparition du Honjō Masamune est l'événement le plus emblématique de la manière dont le sabre japonais a été ballotté au gré des bouleversements de l'histoire. Une épée que les seigneurs de guerre ont défendue au péril de leur vie, que la famille shogunale Tokugawa a conservée en secret pendant 300 ans, et qui a servi de modèle à tous les forgerons des générations suivantes, a disparu dans le chaos de la défaite. Cette perte signifie que le rôle du sabre japonais comme « pont vers l'époque d'autrefois » a été définitivement rompu, et elle laisse une blessure qui ne s'effacera pas dans le cœur de tous ceux qui aiment le sabre. La quête du sabre de Masamune est aussi une quête qui interroge sans cesse le sens même du sabre japonais.