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1945–1946 (Showa 20–21)
Tokyo (Confiscation par le GHQ ; emplacement ultérieur inconnu)
Forces
Tokugawa Main Family (surrendering party)
GHQ (confiscating party)
Environ 14 min de lecture
Le 15 août 1945, le Japon a accepté la Déclaration de Potsdam et s'est rendu sans condition. Sous l'administration du GHQ (État-major suprême du commandement allié), un « Décret de reddition des armes » a été émis à l'échelle nationale, et la confiscation des armes, y compris les épées, a commencé. Au milieu du chaos de la période d'occupation, le Honjo Masamune—considéré comme l'une des plus belles épées de l'histoire des épées japonaises—a été perdu à jamais. Sa perte représente bien plus que la disparition d'un artefact culturel ; elle symbolise la fin de la signification spirituelle que l'épée japonaise revêtait en tant que « l'âme du samouraï », et la blessure reste profonde dans les cœurs des amateurs d'épées, des historiens et des responsables des biens culturels à ce jour.
Masamune est considéré comme l'un des plus grands maîtres-forgerons de l'histoire des épées japonaises, actif à Kamakura dans la province de Sagami (l'actuelle préfecture de Kanagawa) pendant la période de Kamakura tardive (fin du 13e au début du 14e siècle). En tant que fondateur de la tradition Soshu, ses œuvres ont établi la norme pour tous les maîtres-forgerons des générations ultérieures, réputées pour la beauté de la structure interne du fer connue sous le nom de jikei et sa technique de forgeage supérieure qui a réalisé à la fois la flexibilité et la dureté. On dit que les disciples et successeurs de Masamune (les « Dix Disciples de Masamune ») se sont dispersés à travers le pays et ont cultivé les diverses écoles de la fabrication des épées japonaises.
Le Honjo Masamune est particulièrement renommé parmi les quelques douzaines d'épées existantes fabriquées par Masamune. Un grand tachi mesurant environ 79,8 cm (2 shaku 6 sun 3 bu), il a reçu son nom du seigneur de guerre de la période Sengoku Honjo Shigenaga d'Echigo (l'actuelle préfecture de Niigata), qui l'a possédé.
La provenance du Honjo Masamune retrace le centre de la société des samouraïs de la période Sengoku à la période Edo. Après avoir été conquis au combat par Honjo Shigenaga, les difficultés financières l'ont amené à le vendre à Toyotomi Hidetsugu ; il a ensuite été transmis par Toyotomi Hideyoshi et Shimazu Yoshihiro avant d'être acquis par Tokugawa Ieyasu.
Pendant la période Edo, le Honjo Masamune a été soigneusement entretenu en tant que trésor personnel (omote-moto odōgu) du shogunat Tokugawa. Il a été enregistré dans le Kyōhō Meibufutsuchō (Catalogue des Épées Nommées), compilé sur ordre du huitième shogun, Tokugawa Yoshimune, confirmant que les Tokugawa l'ont préservé comme la plus belle épée du pays. Après la Restauration Meiji, il a été hérité par la branche principale de la maison Tokugawa et a continué d'être trésorisé comme « le plus grand trésor du clan Tokugawa » jusqu'à l'époque moderne.
Immédiatement après la défaite du Japon en 1945, le GHQ a émis des ordres de confiscation des épées civiles et des armes dans le cadre du désarmement et de la démilitarisation du Japon. Bien que visant initialement les armes militaires, la mise en œuvre réelle a largement confisqué les épées appartenant à des civils, des familles de samouraïs et des collectionneurs d'épées.
Suite à l'ordre de confiscation des armes du GHQ, les épées japonaises ont été apportées dans les postes de police et les bureaux du gouvernement militaire à travers le pays. On estime qu'au moins des dizaines de milliers (certaines sources suggèrent des centaines de milliers) d'épées japonaises ont été confisquées, détruites ou enlevées à l'étranger pendant cette période. La massive saisie des épées a été mal gérée parce que le GHQ lui-même avait une reconnaissance insuffisante de la valeur culturelle des épées japonaises, et les soldats américains au niveau local prenaient fréquemment des épées comme souvenirs ou mementos.
Tokugawa Iemasa, le chef de la branche principale de la maison Tokugawa, s'est conformé aux ordres du GHQ et a livré les épées héréditaires de la famille. La collection Tokugawa d'épées nommées, y compris le Honjo Masamune, est devenue soumise à la confiscation pendant cette période.
Le dossier le plus spécifique actuellement connu concernant la confiscation du Honjo Masamune est un dossier de confiscation militaire américain prétendument créé en janvier 1946. Selon ce dossier, le sergent de l'armée américaine responsable de la réception de plusieurs épées nommées, y compris le Honjo Masamune, a été identifié comme le sergent Coldy Bimam, son adresse étant enregistrée comme Kaneohe ou un lieu similaire.
Cependant, même ce dossier lui-même manque de consensus entre les chercheurs concernant l'interprétation du texte original et l'orthographe exacte du nom, et l'existence de l'individu « Bimam » n'a pas été confirmée, ni ses descendants identifiés. Le gouvernement japonais et les organisations liées aux épées ont mené des enquêtes de localisation pendant des décennies depuis la guerre, mais l'emplacement du Honjo Masamune reste inconnu.
La perte du Honjo Masamune revêt une signification particulière car elle représente bien plus que la disparition d'un artefact culturel ; elle signifie la perte du cœur même de la signification spirituelle et culturelle de l'épée japonaise.
Masamune est largement reconnu comme « le plus grand maître-forgeron de l'histoire des épées japonaises », non seulement par les amateurs d'épées et les savants, mais aussi par le grand public japonais. Plusieurs épées de Masamune restent désignées comme Trésors Nationaux ou Biens Culturels d'Importance et sont exposées dans des institutions telles que le Musée National de Tokyo et le Musée National de Kyoto. Cependant, le Honjo Masamune se tenait parmi ceux-ci comme un exemple particulièrement grand de la grande forme de tachi et occupait une place spéciale dans l'histoire des épées en incarnant l'apogée de la maîtrise du forgeage de Masamune.
Le fait que « l'âme de l'épée japonaise a été perdue à jamais dans le chaos du nettoyage d'après-guerre » a profondément choqué ceux qui trésorisaient l'épée japonaise comme « l'âme du samouraï et symbole de la culture japonaise ». Le problème d'une protection inadéquate des biens culturels sous le régime d'occupation a été démontré le plus clairement par la disparition du Honjo Masamune.
La recherche du Honjo Masamune s'est poursuivie par intermittence de la période d'après-guerre à nos jours. La Société de Préservation des Épées du Japon, l'Agence des Affaires Culturelles et le Ministère des Affaires Étrangères, entre autres, ont recherché des informations, et des demandes répétées ont été adressées au côté américain. En 1996, des recherches de dossiers ont été menées aux Archives nationales et à l'Administration des dossiers (NARA) américaines, mais aucune piste définitive n'a été trouvée.
Au 21e siècle, la recherche s'est poursuivie sous diverses formes, y compris les appels à l'information en ligne, le suivi des marchés antiquaires et les informations sur les enchères aux États-Unis. Cependant, en 2026, l'emplacement du Honjo Masamune reste inconnu.
La disparition du Honjo Masamune est l'événement le plus symbolique montrant comment les épées japonaises ont été bousculées au milieu des turbulences de l'histoire. Une lame gardée au prix de la vie par les seigneurs de guerre Sengoku, trésorisée pendant 300 ans par les shoguns Tokugawa, et celle qui est devenue la norme pour tous les maîtres-forgerons des générations ultérieures par sa netteté et sa beauté—a disparu dans la confusion de la défaite. Sa perte signifie la rupture éternelle du rôle de l'épée japonaise en tant que « pont vers les ères révolues », laissant une marque indélébile sur les cœurs de tous ceux qui aiment l'épée. La quête de trouver la lame de Masamune est aussi une quête qui demande continuellement la signification de l'épée japonaise elle-même.