* Image illustrative uniquement.Époque Yayoi-Kofun
弥生・古墳時代
Stade primitif antérieur à la naissance de la katana. Les sabres droits en fer venus du continent (Chine et péninsule coréenne) se sont établis dans l'archipel nippon, et l'accumulation des techniques de métallurgie ainsi que les fondations de la culture des armes blanches ont été formées. Les sabres et épées en fer inhumés dans les kofun de cette époque sont des témoins précieux de l'histoire des armes blanches.
Description
Arrivée et implantation des objets en fer
Au cours de la période Yayoi, des objets en fer continentaux commencèrent à pénétrer dans l'archipel japonais via la péninsule coréenne. Les tout premiers objets en fer étaient surtout des outils agricoles et des outils artisanaux plutôt que des armes. Du milieu à la fin de la période Yayoi, des épées en fer furent exhumées comme objets funéraires, et, au 1er siècle de notre ère, des chokutō en fer (tachi) de fabrication continentale commencèrent aussi à arriver. Ces objets en fer étaient à l'origine importés, et l'on considère qu'ils furent fabriqués dans des ateliers du sud de la péninsule coréenne (régions de Gaya et des Samhan). L'extraction nationale du sable ferrugineux et du minerai de fer, matières premières du fer, ainsi que leur raffinage, n'avaient pas encore pris leur essor à cette époque.
Consolidation des techniques de sidérurgie à la période Kofun
Au cours de la période Kofun (de la seconde moitié du 3e siècle au 7e siècle), la technique de sidérurgie fut introduite de façon véritable dans l'archipel japonais par des immigrés artisans (toraijin) venus de la péninsule coréenne, en particulier des groupes de techniciens d'origine Baekje et Gaya. Des fourneaux préfigurant la sidérurgie tatara furent établis dans la région du Chūgoku, dans l'actuelle zone de Shimane, Tottori et Okayama, ainsi que dans la région du Kinki. La technique consistant à réduire directement le fer à partir du sable ferrugineux commença alors à s'implanter. Le sable ferrugineux de la région d'Izumo était de haute qualité, ce qui constitua la base de la future région de production de fer de premier ordre, connue sous le nom de « sable ferrugineux d'Izumo ».
Typologie et caractéristiques des sabres funéraires
Les sabres en fer déposés dans les tumulus se répartissent en plusieurs types, notamment les kantō tachi (sabres à pommeau annulaire), les sabres à pommeau annulaire à phénix unique, les sabres à pommeau annulaire à double dragon et les keitō tachi. Ces tachi ont été fortement influencés par la culture des Han et des Six Dynasties de Chine, et beaucoup possèdent, au niveau du pommeau (tsukagashira), une ornementation annulaire. La lame est en principe un chokutō droit, sans courbure. La qualité du fer était encore inégale, et l'on n'a pas constaté le forgeage stratifié minutieux des nihontō ultérieurs. Cependant, certains objets de qualité présentent des traces de traitement thermique de la lame (trempe).
Signification politique des sabres funéraires des tumulus
Les sabres déposés dans les tumulus n'étaient pas de simples armes, mais des biens de prestige symbolisant l'autorité et le rang du défunt. Le pouvoir royal de Yamato accorda des sabres en fer à des chefs locaux influents, ce qui permit de former et de renforcer un réseau de domination. L'épée à sept branches (Shichishitō), sabre en fer à sept branches transmis aujourd'hui au Isonokami Jingū, est célèbre comme objet diplomatique offert au roi de Wa par Baekje. Il montre clairement les relations diplomatiques avec le continent à cette époque et la fonction politique des sabres. Le sabre à inscription en incrustation d'argent exhumé du tumulus d'Eta Funayama, dans la préfecture de Kumamoto (portant l'inscription « …Grand Roi qui gouverne le royaume… »), est également un vestige important de cette époque.
Position dans la préhistoire du nihontō
Les sabres droits en fer de la période Yayoi et de la période Kofun ne possédaient pas encore les trois éléments qui caractérisent le nihontō : une lame courbée, le forgeage par stratification (structure composite de kawagane et shingane) et la formation du motif de trempe (hamon) par la trempe. Toutefois, les techniques de sidérurgie, les techniques de transformation des sabres et la place culturelle et politique des sabres accumulées à cette époque constituèrent précisément le fondement de la naissance du nihontō à partir de la période Heian. C'est aussi pendant cette longue préhistoire que le raffinage du wa-tetsu, précurseur du tamahagane, fut perfectionné, et que se développa la culture qui conféra au sabre une spiritualité et une symbolique. Pour les collectionneurs, les vestiges de cette époque constituent le point de départ archéologique permettant de connaître les racines profondes de la culture du nihontō.
Caractéristiques de cette époque
- Toutes les lames sont des sabres droits (chokutō), sans aucune courbure. Ils relèvent directement de l'influence des traditions d'épées droites de la Chine continentale et de la péninsule de Corée. La courbure (sori), qui caractérisera plus tard les sabres japonais, n'existe pas encore.
- Le type représentatif est le kantō tachi, dont le pommeau (tsukagashira) porte un anneau décoratif. Les motifs sont variés, notamment le phénix unique, les deux dragons et les motifs à trois feuilles, et reflètent l'esthétique de la culture des Six Dynasties du continent.
- La production de fer est principalement assurée par des artisans immigrés (toraijin). Les prémices de la fusion tatara apparaissent dans la région du Chūgoku et dans le Kinki. C'est une période importante où commence la production de fer wa-tetsu par réduction du sable ferrugineux (satetsu).
- Les sabres déposés dans les tombes sont des biens de prestige qui indiquent le statut politique et l'autorité du défunt. Un réseau de contrôle se forme grâce à l'octroi de sabres par la royauté de Yamato aux chefs locaux.
- On ne constate pas encore de forgeage en couches (composition kawagane et shingane), et la qualité du fer est inégale. Certains chefs-d'œuvre présentent toutefois des traces de trempe.
- C'est une époque où les sabres servent de cadeaux diplomatiques avec le continent. Le sabre à sept branches (Shichishitō) du Isonokami Jingū, offert par Baekje au roi de Wa, en est l'exemple typique.