* Image illustrative uniquement.Époque Yayoi-Kofun
弥生・古墳時代
Stade primitif antérieur à la naissance de la katana. Les sabres droits en fer venus du continent (Chine et péninsule coréenne) se sont établis dans l'archipel nippon, et l'accumulation des techniques de métallurgie ainsi que les fondations de la culture des armes blanches ont été formées. Les sabres et épées en fer inhumés dans les kofun de cette époque sont des témoins précieux de l'histoire des armes blanches.
Description
Transmission et Établissement des Outils de Fer
À partir du milieu de la période Yayoi (environ le premier siècle avant notre ère), les produits en fer continentaux ont commencé à affluer dans les îles japonaises via la péninsule coréenne. Les premiers outils en fer étaient principalement des outils agricoles et des outils de travail plutôt que des armes, mais à la fin de la période Yayoi (environ le 3e siècle), des épées en fer, des lances et de petites lames (*tōshi*) ont commencé à apparaître comme biens funéraires. Ces objets en fer étaient initialement des importations, fabriqués dans des ateliers dans le sud de la Corée (les régions de Gaya et des Trois Royaumes), et l'extraction et l'affinage domestiques du sable de fer et du minerai de fer n'étaient pas encore établis en tant que tels à cette époque.
Établissement de la Technologie de Fonte du Fer à l'Époque Kofun
Avec l'arrivée de la période Kofun (fin du troisième au septième siècle), la technologie de fonte du fer a été formellement introduite dans les îles japonaises par des immigrants de la péninsule coréenne, en particulier des groupes de techniciens de Baekje et de Gaya. Des fourneaux qui deviendraient le prototype de la fusion *tatara* ont été établis dans la région de Chugoku (actuelle Shimane, Tottori et Okayama) et dans la région de Kinai, et les techniques de réduction directe du fer à partir du sable de fer ont commencé à s'implanter. Le sable de fer de la région d'Izumo était d'une qualité exceptionnelle, établissant les fondations de ce qui deviendrait plus tard réputé sous le nom de "sable de fer d'Izumo"—une région de fonte de premier ordre.
Types et Caractéristiques des Épées Funéraires
Les épées en fer et les lames inhumées dans les kofun sont classées en divers types : l'épée *kantō-tachi* (épée à pommeau annulaire), les variantes monoféonix à pommeau annulaire, les variantes à double dragon avec pommeau annulaire, et l'épée *kei-tō tachi* (épée à pommeau pointu). Ces grandes épées ont été fortement influencées par la culture chinoise Han et des Six Dynasties, avec la plupart présentant des éléments décoratifs annulaires sur le pommeau (*tsukagashira*). La lame était fondamentalement à tranchant droit, sans la forme courbe qui caractériserait les épées japonaises ultérieures, avec des pointes qui s'amincissent en un angle aigu dans une forme relevée. La qualité du fer restait inégale, et le forgeage stratifié sophistiqué (combinant fer de cœur et fer de surface) qui caractérise les épées japonaises ultérieures n'a pas été confirmé dans ces exemples, bien que certains spécimens supérieurs montrent des traces de traitement thermique (*yaki'ire*) sur la lame.
Signification Politique des Épées Funéraires
Les épées et les lames inhumées dans les kofun n'étaient pas de simples armes mais des biens de prestige symbolisant l'autorité et le statut du défunt. Le royaume Yamato a distribué des épées en fer aux puissants chefs régionaux, formant et renforçant ainsi les réseaux de contrôle politique. L'épée *Shichishi-tachi* (Épée aux Sept Branches)—une épée en fer à sept branches désormais conservée au sanctuaire Ishikami—est célèbre comme un cadeau diplomatique envoyé par Baekje au souverain Yamato, démontrant vivement les relations diplomatiques continentales et la fonction politique des épées à cette époque. La grande épée aux incrustations d'argent et inscription fouillée dans le kofun d'Eda Funayama dans la préfecture de Kumamoto (portant l'inscription « Souverain de Tout sous le Ciel [...] ») est également un artefact important de cette période.
Positionnement comme Préhistoire de l'Épée Japonaise
Les épées droites des périodes Yayoi et Kofun n'avaient pas les trois caractéristiques déterminantes de l'épée japonaise : des lames courbes, un forgeage stratifié (combinant fer de surface et fer de cœur) et un motif de tranchant durci (*hamon*). Cependant, les techniques de fonte du fer et de fabrication des épées accumulées au cours de cette ère, ainsi que le positionnement culturel et politique des épées, deviennent la base de la naissance de l'épée japonaise à partir de la période Heian. Les techniques d'affinage du *wa-tetsu* (fer japonais), le précurseur du *tamahagane*, ont été développées et perfectionnées, et la culture spirituelle et symbolique incarnée dans les épées a pris forme au cours de ce long âge préhistorique. Pour les collectionneurs, les artefacts de cette période représentent un repère archéologique pour comprendre les racines profondes de la culture de l'épée japonaise.
Caractéristiques de cette époque
- Les lames sont toutes rectilignes (sans courbure). Elles étaient sous l'influence directe de la culture des sabres droits de la Chine continentale et de la péninsule coréenne, et la « courbure » caractéristique de la katana ultérieure n'existait pas encore.
- Le kantoutachi (sabre à anneau) avec ornementation annulaire à la garde (tsukagashira) est typique. Des motifs variés comme le simple phénix, le double dragon et le triple feuille étaient appliqués, reflétant l'esthétique de la culture des Six Dynasties du continent.
- La métallurgie était principalement menée par des artisans immigrants, et le prototype du tatara (fourneau à bas fourneau traditionnel japonais) s'est formé principalement dans les régions d'Izumo et du Kinai. C'était une période importante où la production de wajitestu (acier de fer japonais) par réduction du satetsu (sable ferrugineux) commença.
- Les épées et sabres funéraires étaient des biens de prestige démontrant le statut politique et l'autorité du défunt. Le gouvernement Yamato forma son réseau de contrôle en octroyant des sabres et épées aux chefs régionaux.
- La forge par laminage (structure composite du fer extérieur et du cœur du fer) n'était pas encore visible, et la qualité du fer était inégale. Cependant, certains exemplaires exceptionnels portaient des traces de traitement thermique (trempe).
- C'était une époque où les épées et sabres fonctionnaient comme cadeaux diplomatiques avec le continent. Le Shichishi-no-Tachi (Sabre aux sept branches) du sanctuaire Ishigami (cadeau de Baekje au roi Wa) en est l'exemple typique.