* Image illustrative uniquement.École Rai
来派
L'école Rai, une école d'élite de Yamashiro fondée par Rai Kuniyuki, est célèbre pour son acier finement forgé avec ko-itame jigane et hamon suguha profondément riche en nie. Elle a établi l'étalon-or de la forge de sabre raffinée à Kyoto tout au long de la période Kamakura.
Description
Naissance de l'école Rai et l'énigme du caractère « Rai »
L'école Rai est une prestigieuse lignée de sabriers, établie au milieu de la période Kamakura dans la province de Yamashiro (l'actuelle préfecture de Kyoto). Les interprétations du nom de l'école « Rai » sont multiples ; l'explication la plus largement admise veut que, comme le rapporte le Meijin de la version du temple Kanchi-in, le fondateur de l'école ait été un artisan venu de la péninsule coréenne (Koryŏ). Le caractère « Rai » signifiant depuis l'Antiquité « venir de l'étranger » (torai), l'interprétation qui fait de ce forgeron l'introducteur de techniques continentales ou péninsulaires a une certaine force de conviction. En revanche, selon une autre thèse, le « Rai » de Rai Kuniyuki ne serait qu'un élément de signature, ne révélant aucune origine particulière. Quoi qu'il en soit, le jigane et le hamon de l'école Rai présentent des caractéristiques techniques propres, qui les distinguent nettement des autres forgerons de Yamashiro ; et quelle que soit la source de ces traditions, il ne fait aucun doute que l'école a laissé, du milieu à la fin de la période Kamakura, des réalisations d'une excellence éclatante dans l'histoire du sabre japonais. L'école Rai a produit de nombreux forgerons remarquables, dont Kuniyuki, Kunitoshi, Rai Kunitoshi, Rai Kunimitsu, Rai Kunitsugu, Mitsukane et Ryōkai, et s'est développée en une grande école ramifiée en divers courants régionaux, dont l'école Enju.
Le sommet du jigane : l'univers du ko-itame
Le jigane de l'école Rai se caractérise par un grain itame finement serré, dit « ko-itame », et un acier bien affiné présente une texture dense évoquant le nashiji (peau de poire). Ce grain ko-itame est le résultat d'un développement très avancé de l'affinage du fer et de la technique du pliage répété ; il ne peut être obtenu que grâce à un grand nombre de repliages et à l'emploi de tamahagane de haute qualité, et constitue ainsi un aboutissement technique. Le ji-nie (jinie) est fin et uniformément réparti, et l'on observe également des chikei (motifs dans l'acier) et des nie-utsuri. La beauté de ce jigane est la caractéristique visuelle emblématique de la tradition de Yamashiro. Lorsqu'on observe à l'œil nu un tachi de Rai Kunitoshi, la surface plane (hiraji) du fer brille, finement, comme la peau d'une poire, et la nie du hamon s'y enfonce profondément ; ce spectacle possède une beauté sublime que les mots ne suffisent pas à exprimer. Il s'agit là de l'apogée du « miyabi » (élégance raffinée), cultivé par la culture de la noblesse de cour de Kyoto, qui se distingue à la fois de l'éclat de Bizen et de la rudesse de Sōshū.
Rai Kunitoshi : le sommet de l'école
Parmi les forgerons de l'école Rai, celui qui est le plus haut estimé est Rai Kunitoshi. Actif à la fin de la période Kamakura, Kunitoshi porta la technique du ko-itame transmise depuis Rai Kuniyuki à son plus haut degré d'achèvement, et ouvrit en outre de nouveaux horizons dans le hamon. Le hamon de Kunitoshi est fondamentalement un suguha portant une ko-nie profonde, mais il présente parfois des variations où se mêlent des ko-midare ou des ko-chōji, ce qui lui donne une physionomie riche qui ne tombe pas dans la monotonie. Dans la zone de la lame courent des kinsuji, et des sunagashi fins s'écoulent, composant un paysage raffiné ; le simple fait de les examiner un à un procure une expérience de contemplation qui fait oublier le temps. Le bōshi (trempe de la pointe) est souvent un ko-maru-gaeri ; cette finition distinguée est commune à l'ensemble de l'école Rai. Kunitoshi a laissé des chefs-d'œuvre à la fois en tachi et en tantō, et beaucoup de ses œuvres signées existantes sont désignées Trésors nationaux ou Biens culturels importants. La calligraphie de sa signature est élégante et fluide, et les fausses signatures ne sont pas rares ; une expertise prudente est donc nécessaire.
Le style de Rai Kunimitsu
Rai Kunimitsu est considéré comme le fils ou le disciple de Rai Kunitoshi ; il fut actif de la fin de la période Kamakura à l'époque Nanboku-chō. Tout en héritant du style de son maître, Kunimitsu produisit un grand nombre de sabres d'allure un peu plus large et vigoureuse (taihai), et il nous a laissé également des œuvres grandioses qui reflètent l'esprit de l'époque de guerres de la période Nanboku-chō. Le hamon de Kunimitsu présente souvent, outre le suguha, un mélange de gunome-midare, ce qui témoigne d'une grande amplitude de registres souple, qui intègre aussi l'influence de la tradition de Sōshū. Kunimitsu s'est en outre distingué par de nombreuses tantō de grande qualité, et l'on connaît des œuvres qui incarnent admirablement le style des tantō de la fin de la période Kamakura, à légère courbure intérieure (uchizori) ou de forme hiratsukuri. En comparaison avec Awataguchi Yoshimitsu, les tantō de Kunimitsu sont jugés légèrement inférieurs pour la finesse de leur jigane, mais ils atteignent une dimension propre par l'aisance et l'ampleur de leur hamon.
Le terreau culturel de Kyoto
À l'origine du développement de l'école Rai en tant que sommet de la tradition de Yamashiro, se trouve la richesse culturelle et économique de la ville de Kyoto. Le discernement esthétique accumulé par la culture de la noblesse de cour depuis l'époque Heian, et la demande pratique engendrée par le pouvoir militaire de Kamakura, ont conféré aux sabres de l'école Rai une valeur rare : allier « distinction et puissance ». Les forgerons de l'école Rai recevaient souvent des commandes directes de la cour impériale, de la noblesse de cour et des puissantes familles guerrières, et se trouvaient dans une position avantageuse leur permettant d'obtenir du tamahagane de la meilleure qualité. En outre, en s'installant à Kyoto, centre de concentration de l'information, ils pouvaient rapidement percevoir les évolutions des autres traditions, comme celles de Bizen, Yamato ou Sōshū, et possédaient aussi la souplesse d'intégrer des techniques lorsque cela était nécessaire.
Valeur de collection et époque contemporaine
Parmi les œuvres signées de l'école Rai, de nombreux Rai Kunitoshi et Rai Kuniyuki authentiques sont parvenus jusqu'à nous comme Trésors nationaux ou Biens culturels importants, conservés dans des musées, des sanctuaires et des temples. Les sabres portant la signature « Rai » qui circulent dans le secteur privé sont souvent porteurs de fausses signatures ou de signatures ajoutées à une époque ultérieure ; pour acquérir une véritable œuvre de l'école Rai, un œil expert de haut niveau et un certificat d'authenticité délivré par un organisme spécialisé de confiance sont indispensables. En revanche, les œuvres sans signature mais portant la mention d'authentification (kiwame) « Rai Kunitoshi » ou « Rai Kunimitsu », accordée à titre de tokubetsu jūyō tōken (sabre particulièrement important) par la fondation d'utilité publique Nihon Bijutsu Tōken Hozon Kyōkai (dite Nihon Tōken Hozon), bénéficient sur le marché des sabres de la plus haute évaluation. Posséder un sabre de l'école Rai, c'est détenir une part de la plus haute réalisation culturelle qu'ait produite Kyoto à l'époque de Kamakura, et la présence d'un seul exemplaire dans une collection de sabres transforme fondamentalement la profondeur de celle-ci.
Caractéristiques de cette époque
- Ji-gane dense à ko-itame (acier de base)—un hada fin et serré, évoquant le nashiji (peau de poire), où apparaissent ji-nie et ji-kei et où se détache le nie-utsuri ; cette beauté singulière est l'expression suprême de la tradition Yamashiro
- Suguha avec ko-nie profond, parfois mélangeant ko-midare ou ko-chōji—raffiné et digne
- Ko-maru kaeri (petite courbe ronde) dans le bōshi—trait partagé à travers l'école
- Kinsuji fin et sunagashi dans le hamon—activité complexe visible à l'inspection rapprochée