L'arrivée des armes à feu et la transformation de la culture de l'épée

En Tenbun 12 (1543), les teppō (arquebuses à mèche), apportés par des Portugais échoués à Tanegashima, furent bientôt reproduits dans le pays et fabriqués en série. Cela entraîna de profonds changements dans la manière de combattre de l'époque Sengoku, ainsi que dans les armes et armures en général. Les sabres japonais furent eux aussi contraints de se transformer, tant dans leur forme que dans leur rôle, avec l'apparition de cette nouvelle arme, l'arme à feu.

Introduction et production nationale des armes à feu

Le seigneur de Tanegashima ayant acheté un teppō et fait apprendre sa méthode de fabrication aux forgerons locaux, les arquebuses à mèche furent rapidement produites dans le pays et fabriquées en série par des groupes de forgerons de diverses régions, notamment Sakai, Negoro et Kunitomo. Durant les ères Eiroku et Tenshō, les teppō devinrent indispensables aux armées des sengoku daimyō. Elles furent prisées comme armes pouvant être utilisées collectivement avec de grands nombres de troupes mobilisées, y compris des ashigaru.

Renforcement de l'armure et évolution de la forme des sabres

Pour contrer la puissance des teppō, les armures, telles que le tōsei gusoku, évoluèrent dans le sens d'une défense renforcée, notamment par des plaques plus épaisses. En réponse, les sabres changèrent également : des uchigatana à une main, courants à la fin de l'époque Muromachi, on passa à une forme tenue à deux mains par le tsuka et utilisée ainsi. Des lames à mihaba plus large, kasane plus épaisse et kissaki plus grand (ō-kissaki) apparurent. Ce serait le résultat de la demande d'une plus grande puissance de frappe et d'une efficacité pratique pour pénétrer les interstices de l'armure.

La bataille de Nagashino et le changement de tactique

La bataille de Nagashino en Tenshō 3 (1575) est considérée comme une étape décisive, qui a largement démontré que l'emploi collectif des teppō pouvait déterminer l'issue d'une bataille. Les qualités martiales personnelles qu'on exigeait auparavant des chefs militaires, comme être « grand, large et rapide », ne constituèrent plus des conditions absolues de la victoire. Les tactiques collectives fondées sur les tirs continus de teppō furent de plus en plus privilégiées.

La persistance du rôle du sabre

Tandis que les teppō et les longues lances yari tenaient la première place comme principales armes de combat, les sabres conservèrent leur rôle social, comme armes de réserve dans le combat rapproché et comme sashiryō, symbole du statut et de l'honneur des samouraï. Les lames produites en masse pour répondre à la demande accrue de cette époque, appelées kazuuchimono, circulèrent largement dans les différentes provinces, dans un style pratique et axé sur le combat.