Principe de formation de l'utsuri — la science du tanren et du yaki-ire qui font naître les ombres pâles flottant dans le jigane

Qu'est-ce que l'utsuri ?

L'utsuri désigne un motif semblable à une ombre blanchâtre et pâle qui apparaît dans le jigane du nihontō, distinct du hamon. Alors que le hamon se manifeste comme une ligne nette du côté du tranchant, l'utsuri apparaît dans le ji, souvent dans la zone plus proche du mune que du hamon, sous une forme nuageuse aux contours flous. Comme son aspect varie considérablement selon l'angle et la direction de l'éclairage, l'œil exercé d'un togishi ou d'un expert en authentification est indispensable pour identifier la présence ou l'absence d'utsuri et son type. Il est bien connu que l'utsuri s'observe nettement sur les kotō de Bizen-den, en particulier les œuvres de Ko-Bizen et de l'école Ichimonji, alors qu'il apparaît rarement sur les lames principalement associées à la Sōshū-den, ce qui traduit des différences régionales et entre écoles. Moins visible que le hamon, l'utsuri est un élément que les personnes tenant un nihontō pour la première fois ont tendance à négliger ; mais plus on accumule de l'expérience dans l'appréciation, plus on prend conscience de sa présence.

Conditions métallurgiques de formation de l'utsuri

Il est largement admis que la formation de l'utsuri est liée aux différences de microstructure de l'acier qui constitue le jigane. Le jigane du nihontō est constitué de fines couches superposées présentant de légères variations de teneur en carbone, obtenues en soumettant le tamahagane à de multiples opérations d'orikaeshi tanren. Lors du yaki-ire de la lame, la partie proche du tranchant, où le tsuchioki est fin, se refroidit rapidement et se transforme en une structure dure, tandis que la partie proche du mune, recouverte d'une épaisse couche d'argile, refroidit lentement et conserve une structure différente de celle du tranchant. On considère que l'utsuri est la manifestation, à la surface de la lame après le togi, de cette différence de structure apparaissant à proximité de cette frontière sous la forme d'une légère variation de clair-obscur. En d'autres termes, l'utsuri est un phénomène qui ne peut naître que par la conjonction de deux facteurs : la structure en couches du jigane produite par le tanren et les différences de vitesse de refroidissement lors du yaki-ire ; aucun des deux seul ne suffit à le faire apparaître pleinement. Comme les propriétés du tamahagane et la distribution du carbone varient selon les régions et les époques, on considère que même avec la même technique de tsuchioki, la façon dont l'utsuri se manifeste porte l'empreinte de chaque région de production.

Les types d'utsuri

L'utsuri se présente sous plusieurs formes, dont les noms varient selon leur aspect.

• Midare-utsuri —— utsuri qui apparaît en forme de vague irrégulière, en réponse aux irrégularités du hamon
• Suguha-chō-utsuri —— utsuri en bande relativement droite, observé sur les lames dont le hamon est proche du suguha
• Jifu-utsuri —— utsuri qui apparaît sous forme de taches mouchetées sur l'ensemble du jigane
• Bō-utsuri —— utsuri qui apparaît en forme de barre droite parallèlement au hamon, quelle que soit la forme de ce dernier (fréquent sur les lames de Bizen de l'ère Ōei et des périodes postérieures)

Chacun de ces types varie subtilement selon la combinaison du kitae-hada du jigane (itame, mokume, masame, etc.) et du tsuchioki lors du yaki-ire ; aussi, même regroupés sous le même terme d'utsuri, l'aspect varie d'une lame à l'autre.

Même au sein d'une même école, des différences individuelles dans la densité de l'utsuri apparaissent en fonction des habitudes de tanren et de l'épaisseur du tsuchioki.

Différences entre l'utsuri et le hamon

L'utsuri et le hamon sont tous deux des phénomènes issus du yaki-ire, mais leur nature est différente. Le hamon est la limite même de la structure dure (martensite) qui se forme lorsque la partie tranchante est refroidie rapidement, et il est perceptible après le togi sous forme de nie et de nioi granuleux. À l'inverse, l'utsuri n'est pas la structure durcie du hamon elle-même, mais un phénomène visible sous forme de différence dans la réflexion de la lumière, générée par les changements de structure du côté du jigane. C'est pourquoi l'utsuri a un contour plus pâle que le hamon et possède la propriété d'apparaître ou de disparaître selon l'angle de vision et la source lumineuse. Si le togishi fait appel aux techniques de hadori et de nugui en phase de finition, c'est pour faire ressortir clairement le hamon tout en révélant, sans l'étouffer, cette expression pâle de l'utsuri. L'aspect de l'utsuri peut également varier considérablement selon la qualité du togi, et la capacité à révéler la beauté potentielle du jigane dépend en grande partie du savoir-faire du togishi.

Raisons pour lesquelles l'utsuri est valorisé et son rôle dans l'expertise

L'utsuri n'a pas d'impact direct sur les performances pratiques du nihontō, mais il a été considéré comme important tant dans l'expertise que dans l'appréciation. Du point de vue de l'expertise, la présence ou l'absence d'utsuri et son type constituent l'un des indices permettant d'estimer l'époque et l'école. Alors que l'utsuri s'observe fréquemment sur les lames de Bizen de la période Kamakura, telles que Ko-Bizen et l'école Ichimonji, les œuvres postérieures à la période Nanbokuchō dans la même Bizen-den, ainsi que les lames de Sōshū-den et de Mino-den, tendent à en être dépourvues ; il est traité comme un indicateur reflétant les différences dans les méthodes de tanren du jigane et les pratiques de yaki-ire. Du point de vue de l'appréciation, l'utsuri a été estimé par les amateurs comme un élément évoquant une profondeur sereine dans le jigane, par opposition à la beauté dynamique du hamon. Lorsque l'on tient un nihontō sous la lumière, découvrir cette ombre pâle qui surgit soudainement en un endroit distinct du hamon est considéré comme l'un des plaisirs de l'appréciation du nihontō. Les recherches modernes continuent de tenter d'élucider les conditions de formation de l'utsuri du point de vue de la microstructure des métaux, et l'on observe un mouvement croissant visant à comprendre ce phénomène, transmis comme un savoir expérientiel, avec un fondement scientifique. Il est dit que l'utsuri a décliné en tant que technique après la période shintō, et l'existence même de groupes de tōkō de la période shintō, tels que l'École Ishidō, qui ont tenté de reproduire l'utsuri de Ko-Bizen et de l'école Ichimonji, témoigne de la mesure dans laquelle la manifestation de l'utsuri était soumise aux conditions délicates du tanren et du yaki-ire. Précisément parce que c'est un phénomène difficile à reproduire intentionnellement, la beauté de l'utsuri continue d'être hautement appréciée comme une valeur propre au jigane des kotō.