La laque et le saya — Techniques et beauté des artisans laqueurs qui ornent le saya du nihontō
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Le saya du nihontō et le rôle des artisans laqueurs
La beauté du nihontō ne se limite pas à la lame. Les parties décoratives telles que le saya, le tsuka et le tsuba possèdent une valeur esthétique tout aussi importante que la lame elle-même. En particulier, le degré d'achèvement du saya est un facteur qui influe grandement sur la « dignité » de la lame.
Le matériau au cœur de la fabrication du saya est la laque (urushi). À partir de cette matière naturelle d'origine végétale, les artisans japonais ont réalisé une grande diversité d'expressions chromatiques, du noir au rouge vermillon jusqu'à l'or.
Propriétés de la laque et contexte historique
L'urushi et les techniques de récolte
La laque est extraite de la sève d'un arbre à feuilles caduques appelé urushi. La principale zone de production actuelle d'urushi cultivé au Japon se trouve à Joboji, ville de Ninohe, dans la préfecture d'Iwate, région connue pour produire environ 70 à 80 % de la laque d'origine nationale. La « laque de Joboji » jouit d'une réputation particulièrement élevée, synonyme de laque domestique de haute qualité.
La récolte de la sève d'urushi consiste à inciser l'écorce de l'arbre et à recueillir le liquide qui s'en écoule. La quantité de laque pouvant être prélevée sur un seul arbre est limitée, et la récolte exige des techniques expertes. De la période Heian à la période Edo, les artisans récolteurs de laque constituaient un corps de métier spécialisé bien établi.
Traces d'utilisation depuis l'Antiquité
L'utilisation de la laque au Japon remonte à la période Jōmon. Des fouilles archéologiques ont mis au jour des objets en bois laqués sur des sites de la période Jōmon moyen (il y a environ 8 000 ans).
Cependant, l'usage de la laque sur le saya des lames est considéré comme remontant au milieu de la période Heian. Avant cette époque, le saya était principalement en bois brut et ne recevait pas de laque. C'est avec le développement de la culture décorative de la société aristocratique de la période Heian que la laque sur le saya s'établit comme article de luxe.
Processus de fabrication du saya et techniques des artisans
Du travail du bois à l'application de la laque
La fabrication du saya est réalisée grâce à la collaboration de plusieurs artisans.
- Kijishokunin (sculpteur de bois) : façonne le corps du saya à partir du bois de hōnoki ou de mizuki, deux essences denses et peu sujettes aux déformations. Ce travail exige des techniques poussées pour s'adapter exactement à la forme de la lame.
- Artisan laqueur (urushikō) : applique la laque en couches successives sur le bois séché. En règle générale, 5 à 10 couches sont posées afin de garantir la durabilité et la perfection esthétique.
Fabrication des laques de couleur et art de la mise en teinte
La couleur la plus courante sur les anciens saya de nihontō est la laque noire (kuro-urushi). Cependant, de la période Heian à la période Edo, la laque vermillon (shu-urushi), ou laque rouge (aka-urushi), était parfois employée comme article décoratif de prestige supérieur.
La couleur vermillon est obtenue en mélangeant du cinabre (composé de mercure et de soufre) à la laque. En ajustant la quantité de cinabre, on obtient des nuances subtiles allant du rouge profond au vermillon pâle. Ce réglage de la couleur repose sur l'expérience accumulée de l'artisan au fil des années ; même en utilisant la même formule, de légères variations de teinte apparaissent d'un artisan à l'autre.
Makie et techniques décoratives élaborées
Décoration à la poudre d'or et d'argent
La technique consistant à saupoudrer de la poudre d'or ou d'argent sur la surface laquée du saya pour la décorer est appelée makie. Cette technique fait apparaître des motifs dorés sur un fond de laque noire, produisant un effet d'une extrême élégance et d'un grand faste.
Les étapes fondamentales du makie sont les suivantes.
- Tracer des motifs au pinceau sur le fond laqué
- Saupoudrer de la poudre d'or par-dessus
- Attendre le séchage, puis ôter la poudre d'or en excès
Cette série d'étapes exige un sens artistique élevé et des techniques de grande précision.
Les accomplissements des artisans makie des différentes écoles
De la période Heian à la période Edo, des groupes d'artisans makie se formèrent en divers lieux du Japon. Les artisans makie de Kyōto en particulier jouissaient d'une haute réputation, et les daimyo comme les riches marchands se disputaient leurs œuvres.
À la période Edo, les styles de makie se diversifièrent, et des techniques telles que le chinkin — qui consiste à incruster l'or dans la surface laquée — ou le raden — décoration à base de nacre de coquillage — furent également adoptées. Grâce à ces techniques décoratives combinées, le saya de la lame gagna en valeur en tant qu'œuvre d'art à part entière.
Durabilité et aspect fonctionnel du saya
Effets imperméabilisants et antiseptiques de la laque
La laque ne confère pas seulement une valeur esthétique ; elle remplit également une fonction utilitaire en protégeant le bois du saya. L'épaisse couche de laque protège le bois des variations d'humidité et de température extérieures, et prévient la prolifération des champignons de pourriture.
Les nihontō sont portés dans des environnements très divers et souvent exposés à l'humidité — sueur, pluie. L'effet imperméabilisant de la laque améliore considérablement la durabilité du saya et contribue depuis la période Edo jusqu'à nos jours à la conservation des lames.
Restauration et transmission
Lorsqu'un ancien saya se dégrade, une restauration est effectuée par des artisans laqueurs. En particulier, si le makie s'est écaillé, la restauration selon les mêmes techniques est essentielle pour préserver la valeur de l'œuvre.
À l'heure actuelle, des artisans héritiers des techniques traditionnelles de la laque existent dans tout le Japon et se consacrent à la restauration des saya de lames détériorés par le temps. Grâce à cette activité de transmission, la volonté esthétique des artisans d'il y a plusieurs centaines d'années se perpétue jusqu'à notre époque.
Signification culturelle et transmission à l'époque contemporaine
La décoration du saya comme marqueur de rang du bushi
Pour les bushi de la période Edo, le faste du saya de la lame était un indicateur important révélant le rang et la culture de ce bushi. Les daimyo et les hatamoto affichaient leur statut social en portant un saya orné de makie somptueux.
En revanche, les bushi de rang inférieur et les chōnin utilisaient des saya à la laque plus sobre, mais beaucoup d'entre eux souhaitaient tout de même le travail des meilleurs artisans, si bien que les laqueurs étaient extrêmement occupés.
La transmission artisanale à l'époque contemporaine
Aujourd'hui, les techniques du makie et de la laque font l'objet d'un soutien national en tant que patrimoine culturel à protéger. Parmi les amateurs de lames, les œuvres des artisans laqueurs dotés d'un savoir-faire élevé sont très estimées et s'échangent à prix élevé.
Dans cette nouvelle ère, le nombre de jeunes artisans apprenant les arts traditionnels de la laque augmente également, ce qui forme une situation où l'avenir de ces anciennes techniques est dans une certaine mesure assuré.
Conclusion
Les techniques et la beauté des artisans laqueurs qui ornent le saya du nihontō contribuent au degré d'achèvement du nihontō dans son ensemble autant que les techniques de forge de la lame. Le makie doré se détachant sur le fond de laque noire est le symbole du rang et de la culture des bushi, et représente le sommet de l'artisanat traditionnel japonais.
Grâce à l'ingéniosité et à la créativité des artisans laqueurs, le nihontō s'est sublimé, passant de simple arme à véritable œuvre d'art. Sa beauté continue de séduire le cœur de nombreuses personnes aujourd'hui et est hautement appréciée en tant que patrimoine culturel japonais.
