Tsukashi et menukishi —— l'art des artisans qui créent un microcosme au creux de la main

Structure du tsuka et les artisans qui le réalisent

Le tsuka d'un nihontō semble à première vue n'être qu'une simple poignée, mais c'est en réalité un objet d'artisanat de précision où de nombreux matériaux et savoir-faire s'entrelacent étroitement. Énumérer ses composants suffit à faire pressentir cette complexité.

• Tsukagi : âme en bois dans laquelle est inséré le nakago du sabre
• Samegawa : matériau obtenu en séchant la peau d'une raie, qui recouvre le tsukagi. Sa surface granuleuse caractéristique fait office d'antidérapant
• Menuki : ferrures décoratives fixées sur les deux faces du tsuka. Ils dissimulent le trou du mekugi tout en améliorant la prise en main
• Fuchi-kashira : paire de ferrures ornant l'extrémité côté tsuba et l'extrémité opposée du tsuka
• Tsukaito : fil de soie ou de coton enroulé sur la samegawa en contournant les menuki

Il existe des artisans spécialisés pour chacun de ces composants, et le tsuka d'un sabre est le fruit du travail cumulé de plusieurs maîtres artisans. C'est pourquoi on le qualifie de « microcosme tenant dans le creux de la main ».

Tsukashi —— spécialiste du bois et de la samegawa

Le tsukashi est l'artisan qui pose les fondations du koshirae en se chargeant de la mise en forme du tsukagi et de la pose de la samegawa.

Pour le choix et la mise en forme du tsukagi, le bois de hō (magnolia du Japon) est le plus couramment utilisé. Léger, facile à travailler, il possède une dureté et une ténacité appropriées pour protéger durablement le nakago de la lame. Le tsukashi commence par prendre l'empreinte du nakago, puis creuse soigneusement le bois pour ménager une cavité dans laquelle le nakago s'ajuste sans jeu. Ce travail est également appelé hiyose, et comprend une étape où le bois est légèrement chauffé afin de le faire sécher et rétrécir, augmentant ainsi le contact avec le nakago. Si le nakago est trop lâche, un danger survient lors du dégainage ; s'il est trop serré, le nakago s'abîme. Ce dosage subtil est la marque d'un savoir-faire accompli.

Pour le choix et la pose de la samegawa, la qualité du matériau influe considérablement sur le résultat final. On écrit « samegawa », mais il s'agit en réalité de la peau d'une raie pastenague (akaei) séchée et traitée. La peau de raie est recouverte d'une multitude de petits ossicules (des protubérances de silicate de calcium) qui lui confèrent sa texture granuleuse caractéristique. Une samegawa de qualité présente une taille et une densité de granules uniformes, et possède en son centre une grande granule caractéristique appelée oyatsubu. Le tsukashi découpe la pièce de manière à placer l'oyatsubu au centre du tsuka, puis la colle en appliquant une pression uniforme avec un adhésif à base de laque. Si la compression n'est pas uniforme après séchage, il faut recommencer.

Menukishi —— graver un univers sur la surface d'un grain de haricot

Le travail du menukishi est l'un des domaines les plus raffinés parmi les techniques de travail du métal au Japon. Les menuki ne mesurent généralement que 3 à 5 cm, mais la densité de la ciselure et le relief qui sont exécutés sur cette surface étonnent même les connaisseurs chevronnés.

Les motifs des menuki sont variés selon les époques et les usages. Sur les sabres d'usage militaire de la classe des guerriers, on choisissait des thèmes évoquant la puissance martiale tels que le dragon, le tigre, le faucon ou le lion, tandis que sur les tachi de parade des nobles de cour et des daimyo, on préférait des motifs élégants comme les pin-bambou-prunier, les vagues, les nuages, les fleurs et herbes, ou les masques de nō. Il était également courant de les fabriquer sur commande (atsurae) selon l'emblème familial, la divinité protectrice ou le signe du zodiaque du porteur, et les menuki étaient ainsi un symbole reflétant l'identité de leur propriétaire, bien au-delà de la simple décoration.

La diversité des matériaux et des techniques approfondit également l'univers du menukishi. Les matériaux utilisés incluent l'or, l'argent, le shakudō, le shibuichi et le laiton ; le shakudō est un alliage propre au Japon qui, traité par sulfuration, prend une teinte noir-violacé profonde. Le processus de fabrication de base consiste à créer l'ébauche par coulée à la cire perdue, puis à finir les détails par ciselure. Les œuvres avancées se voient appliquer un travail de relief en volume appelé takabori, où chaque écaille de dragon ou chaque flot de fourrure de tigre est reproduit avec une minutie extrême. En combinant la technique d'incrustation zōgan qui consiste à insérer de l'or, de l'argent et du shakudō en tant qu'iroe, plusieurs couleurs et textures coexistent sur une surface grande comme le bout d'un doigt.

À l'époque d'Edo, les menukishi jouissaient d'un rang social élevé en tant que tōsō kinkōshi (artisans en métal pour garnitures de sabre), aux côtés des tsuba shi et des kozuka shi. Parmi les écoles célèbres, on cite les écoles Gotō, Hirata, Nara et Yokoya, chacune ayant transmis sa propre esthétique formelle et ses propres techniques. La famille Gotō était connue comme fournisseur attitré de la famille shogunale des Tokugawa, et jouissait d'un prestige tel que ses membres recevaient de génération en génération des titres bouddhiques tels que hōgen et hōin.

Tsukamakishi —— la beauté géométrique née de la tension et du relâchement du fil

Le tsukamaki est l'opération qui consiste à enrouler le tsukaito sur la samegawa en insérant les menuki à leur position appropriée. C'est une étape finale importante qui détermine l'impression d'ensemble du koshirae ; si de nos jours les sayashi sont de plus en plus nombreux à exercer cette activité en parallèle, des tsukamakishi spécialisés existent encore partout dans le pays.

Le matériau du tsukaito le plus noble est le shōken (soie naturelle). Le lustre et le toucher de la soie naturelle, ainsi que son élasticité appropriée, s'adaptent à la main du porteur. On utilise également du fil de coton et du fil synthétique, selon l'usage et le budget. La palette de couleurs est variée — noir, indigo, brun, blanc, vermillon, asagi (bleu pâle), etc. — et est choisie en accord avec la tonalité d'ensemble du koshirae et la reconstitution historique.

Les types d'enroulement se divisent globalement comme suit.

• Moroyorimaki : technique la plus courante, qui consiste à torsader deux fils ensemble pour former un motif en losange
• Jabaramaki : technique avancée faisant apparaître un motif en accordéon aux plis superposés
• Hiramaki : fils plats en forme de bande disposés sans espace. Le maintien de l'uniformité est difficile et exige de l'expérience
• Tsumamimaki : technique décorative qui consiste à pincer le fil en l'enroulant. Fréquemment rencontrée dans les koshirae de style noble de cour

Les critères d'évaluation de la qualité du tsukamaki se résument en trois points : « l'uniformité de la tension du fil », « le positionnement des menuki » et « la régularité des losanges ». Si la force appliquée n'est pas constante, les losanges se déforment ; si le fil est trop lâche, il y a un risque que l'enroulement se défasse pendant l'utilisation. Même pour un artisan chevronné, terminer l'enroulement d'un sabre demande plusieurs heures : c'est un travail de patience.

Fuchi-kashirashi —— l'artisan en métal qui crée la beauté d'une paire

Le fuchi et le kashira sont une paire de ferrures fixées aux deux extrémités du tsuka, et le fuchi-kashirashi est le spécialiste qui les fabrique. Comme le menukishi, il appartient à la catégorie des tōsō kinkōshi, et à l'époque d'Edo, le même atelier produisait souvent ensemble les menuki, le fuchi-kashira, les kozuka et les kōgai.

La plus grande difficulté de la fabrication du fuchi-kashira réside dans « l'harmonie esthétique de la paire ». Les deux ferrures sont fabriquées indépendamment l'une de l'autre, mais la continuité des motifs, l'unité des matériaux, la densité de la ciselure et la texture du polissage de surface doivent être parfaitement accordées. L'harmonie de conception avec les menuki commandés simultanément est également requise. Pour une composition sur le thème du dragon, il peut arriver que l'ensemble soit conçu comme « une seule histoire divisée », avec le corps du dragon sur le fuchi, la tête du dragon sur le kashira, et les griffes du dragon sur les menuki. Cette cohérence de conception ne peut se réaliser sans une collaboration étroite entre artisans.

Conclusion —— le tsuka, un art collaboratif associant plusieurs artisans

Pour qu'un tsuka de sabre soit achevé, les savoir-faire du tsukashi, du menukishi, du fuchi-kashirashi et du tsukamakishi s'accumulent. Chacun possède son propre monde indépendant, et c'est seulement lorsqu'ils sont intégrés en un seul koshirae que naît enfin « un beau sabre ».

De nos jours, le nombre absolu de ces artisans a considérablement diminué par rapport à l'époque d'Edo, et la transmission des techniques est devenue un enjeu grave. Cependant, la demande des amateurs de nihontō au Japon et à l'étranger, ainsi que le système de désignation de patrimoine culturel immatériel de l'Agence pour les affaires culturelles (ACA) et de chaque préfecture, soutiennent cette transmission, et le transfert de techniques vers les jeunes générations progresse peu à peu.

« Un microcosme tenant dans le creux de la main » — sachant qu'une telle quantité de sagesse, de fierté et de sens esthétique de tant d'artisans se trouve condensée dans cette seule structure qu'est le tsuka, la sensation même de tenir un sabre en main changera. Lorsque vous contemplez un sabre avec son koshirae, ne manquez pas de porter votre regard non seulement sur le tsuba et le hamon, mais aussi sur ces couches de savoir-faire artisanal déployées sur le tsuka.