L'art du tsuba — un microcosme dans la paume de la main

La valeur artistique et la signification historique du tsuba

Le tsuba est une pièce métallique fixée à la base de la lame du katana, qui a joué un rôle pratique important en tant que garde-main. Mais son rôle ne se limite pas à l'utilité. Le tsuba est l'un des sommets de l'art du travail des métaux au Japon, et son histoire peut être considérée comme un résumé de l'histoire de l'art japonais dans son ensemble. Sur un disque métallique de quelques pouces à peine, les artisans ont exprimé paysages et récits avec une perfection digne de la peinture. Aujourd'hui, le tsuba est traité comme une œuvre d'art dont la valeur égale, voire surpasse parfois, celle de la lame elle-même.

L'ère de l'utilité (périodes Kamakura à Muromachi)

Les tsuba des périodes Kamakura à Muromachi incarnaient précisément l'esthétique de l'utilité. À cette époque, les tsuba à design simple ornés de découpages sur base de fer prédominaient. Les Owari sukashi tsuba et les katchūshi tsuba sont les styles représentatifs de cette période. Ces tsuba cherchaient à allier beauté du design et praticité tout en réduisant la décoration au minimum. La taille et la disposition de chaque orifice du découpage ne sont pas de simples ornements, mais résultent d'un calcul mécanique visant à préserver la solidité tout en allégeant le poids.

À cette époque, le critère d'évaluation d'un tsuba était sa capacité à jouer un rôle harmonieux dans l'ensemble du katana en tant qu'arme. La sobriété raffinée était plus valorisée que le faste. Cependant, la réalisation parfaite de ces découpages en apparence simples exigeait de hautes compétences en travail du métal.

L'ère de la décoration (période Edo)

Avec l'avènement de la période Edo, le monde des samourais changea radicalement. Lorsqu'une ère de paix sans guerres s'instaura, le katana passa du rôle de pure arme à celui d'ornement exprimant le rang social et le sens esthétique. Le tsuba, lui aussi, s'éleva au rang d'œuvre d'art dans ce mouvement. Le tsuba de la période Edo ne fonctionna plus comme une simple garde, mais comme un art total combinant peinture, sculpture et techniques du travail des métaux.

Une technique fut développée, consistant à utiliser un alliage de cuivre et d'or appelé shakudō, puis à lui appliquer une patine noire par oxydation pour créer une apparence ancienne ; c'est cette technique qui devint prédominante pour les tsuba de la période Edo. En appliquant une incrustation d'or (kin-zōgan) sur une base en shakudō, il devint possible de créer des nuances d'une complexité et d'une richesse étonnantes. Cette technique permit d'exprimer des paysages poétiques et des récits sur un morceau de métal de même taille.

L'école Shōami (Shōami-ha) — le sommet de la métallurgie d'Edo

L'école Shōami est l'une des grandes familles de métallurgistes représentatives de la période Edo, qui a perfectionné les techniques du shakudō et du kin-zōgan. Les tsuba de l'école Shōami, avec pour base le noir profond du shakudō, expriment avec délicatesse et audace des motifs naturels tels que pins, pruniers, nuages et vagues par le biais du kin-zōgan. Le travail de l'école Shōami est de la plus haute qualité non seulement en termes de perfection technique, mais aussi dans les paysages et les récits qu'il exprime.

La lignée qui s'est perpétuée de génération en génération depuis le fondateur de l'école Shōami obtint la confiance de la famille shōgun et fabriqua de nombreux tsuba sur commande. Dans ce contexte d'expérience et de tradition, la combinaison shakudō et kin-zōgan fut pleinement raffinée et devint l'objectif vers lequel aspirèrent les artisans des générations suivantes.

La famille Gotō (Gotō-ke) — les métallurgistes attitrés de la famille shōgun

La famille Gotō est une grande famille qui servit longtemps en tant que métallurgistes attitrés de la famille shōgun, des périodes Muromachi à Edo. La technique caractéristique de la famille Gotō est celle appelée shakudō nanako-ji, qui consiste à couvrir toute la surface d'une base en shakudō d'un motif granuleux fin appelé nanako, ainsi que la sculpture précise en haut-relief doré (takabori-kin) qui y est appliquée. Cette technique appelée « Gotō-bori » est une technique avancée qui ne s'acquiert pas en un jour.

Les tsuba de la famille Gotō présentent des motifs végétaux tels que pins, pruniers, chrysanthèmes et pivoines, ainsi que des motifs animaux tels que dragons et lions, sculptés en trois dimensions. Sur ces sculptures en relief, des découpages minutieux peuvent encore être ajoutés, créant un jeu complexe d'ombres et de lumières lorsque la lumière les frappe. Les œuvres de la famille Gotō sont toujours les pièces maîtresses des musées en tant qu'œuvres d'art de la plus haute qualité représentatives de la période Edo.

Yokoya Sōmin — le révolutionnaire du machi-bori

Yokoya Sōmin (né en l'an Kanbun 10 (1670), mort en l'an Kyōhō 18 (1733)) est connu comme le fondateur du machi-bori et est une figure qui a apporté une révolution dans le monde du travail des métaux. Le machi-bori désigne la sculpture réalisée par des artisans de la ville spécialisés dans la fabrication de tōsōgu ; cela signifie que, dans un monde jusqu'alors centré sur les métallurgistes attitrés des familles guerrières, des œuvres originales et innovantes créées par des artisans urbains virent le jour les unes après les autres.

La technique caractéristique de Sōmin est celle du katakiri-bori, une technique picturale. Dans cette technique, le fond du tsuba est creusé pour représenter l'arrière-plan, et les parties en relief expriment en trois dimensions la beauté de la nature. Des parties qui ne sont pas entièrement visibles de face révèlent de nouvelles expressions lorsqu'on change l'angle de vue, réalisant ainsi une expression tridimensionnelle et profonde. Les œuvres de Sōmin ont élevé l'art de la métallurgie au-delà du simple domaine de la décoration, vers celui de l'œuvre d'art indépendante.

Le charme de la collection de tsuba et comment commencer

Le tsuba est également idéal comme point d'entrée dans la collection de katana.

• Par rapport à la lame elle-même, le tsuba peut être acheté à des prix relativement abordables, et pour un tsuba de bonne qualité de grade Hozon, il est possible de trouver d'excellentes pièces dans une fourchette allant de quelques centaines de milliers à quelques millions de yens
• Le tsuba peut être collectionné dans un espace réduit, ne nécessitant pas de grand espace d'exposition
• En rassemblant des pièces d'un même thème (par exemple, « les tsuba à motif de pin »), on peut apprendre comment les métallurgistes de différentes époques ont interprété le même motif

Le charme du tsuba réside dans la possibilité de découvrir un grand monde dans sa petitesse. Sur un disque métallique de quelques pouces, les artisans ont condensé une expression artistique à laquelle ils ont consacré leur vie entière. Lorsqu'on tient en main un excellent tsuba, on peut toucher directement les techniques et le sens esthétique de l'artisan qui l'a créé.