Entretien quotidien et conservation à long terme du nihontō — Manuel pratique : huile, uchiko et conditions de stockage

Dans le monde des lames, on dit que le nihontō est un être vivant. Bien qu'il s'agisse d'une arme faite de fer et de carbone, il réagit avec sensibilité à la température, à l'humidité, à la teneur en huile et aux vibrations infimes, et un léger changement des conditions de stockage peut provoquer de la rouille ou des frottements à l'intérieur du saya. Entretenir correctement une lame est aussi une responsabilité : celle de transmettre aux générations futures l'œuvre dans laquelle un maître artisan a insufflé sa vie. Cet article explique, depuis les procédures d'entretien quotidien jusqu'aux pratiques de conservation à long terme, les méthodes concrètes que tout collectionneur peut mettre en œuvre.

Les fondamentaux de l'entretien quotidien — rôle de l'huile, de l'uchiko et du chiffon doux

Les outils utilisés pour l'entretien du nihontō se résument à trois.

• Huile de chōji (chōji abura) : huile antirouille légère composée d'huile essentielle de chōji mélangée à de l'huile blanche minérale. Appliquée en couche mince et uniforme sur la lame, elle coupe le contact avec l'humidité de l'air. En appliquer trop risque de la faire pénétrer à l'intérieur du saya et de détériorer le bois ; il convient donc d'étaler une fine couche avec le plat du doigt, puis de lisser légèrement une fois de plus avec du papier essuyant.
• Uchiko : poudre de pierre à aiguiser enfermée dans un sachet de soie, utilisée pour retirer de la lame l'ancienne huile déposée lors de l'entretien précédent. En tapotant légèrement l'uchiko pour faire adhérer la poudre à la lame, puis en essuyant dans le sens longitudinal (du mune vers le tranchant) avec du papier essuyant, on élimine à la fois les anciennes graisses et le fin film d'oxydation. L'uchiko ayant aussi un caractère abrasif, frotter avec force dans le sens transversal risque d'endommager la ligne de démarcation du hamon (ha-buchi). Il est impératif d'essuyer toujours dans une seule direction, vers le tranchant.
• Papier essuyant (nuguigami) ou chiffon doux : papier et tissu souples de finition utilisés pour étaler finement l'huile de chōji ou pour essuyer les anciennes graisses et le film d'oxydation décollés par l'uchiko.

En ce qui concerne la fréquence d'entretien, compte tenu du climat chaud et humide du Japon, de nombreux collectionneurs adoptent les repères suivants.

Les pratiques varient toutefois d'un collectionneur à l'autre ; si les conditions de stockage comprennent une boîte en paulownia hermétique avec un déshumidificateur, il peut ne pas y avoir de problème à n'entretenir qu'une fois tous les six mois en hiver.

Gestion à l'intérieur du saya — relation entre habaki, koiguchi et matériau du saya

Lorsque l'on stocke une lame rangée dans son saya, ce que l'on a tendance à négliger est la relation entre le habaki et le koiguchi. Le habaki est la pièce métallique reliant la lame au saya ; en s'emboîtant dans le koiguchi, il fixe la lame pour qu'elle ne bouge pas à l'intérieur. Si cette adhérence s'affaiblit, un « saya-nari » (claquement du saya) se produit, la lame vibre légèrement à l'intérieur et risque d'endommager le hamon.

Lorsque le bois du saya se dessèche, il se rétracte et le koiguchi peut se relâcher. À l'inverse, une humidité excessive fait gonfler le bois et provoque un « saya-zumari » (blocage du saya) qui empêche de dégainer. L'un et l'autre peuvent nuire à la lame s'ils sont négligés ; il est donc important de vérifier régulièrement l'adhérence du koiguchi et d'en faire une habitude.

De plus, le saya du koshirae (saya laqué) est souvent tapissé intérieurement d'une doublure en soie ou autre matière ; lorsque l'on range une lame dans un nouveau saya laqué, des composés volatils peuvent s'en dégager et provoquer de la rouille. Il est recommandé, avant de passer une lame dans un koshirae neuf, de consulter au préalable un spécialiste ou de la conserver dans un shirasaya pour observer le résultat.

Le shirasaya est un saya de conservation exclusif fabriqué en bois de magnolia, dont le grain absorbe et relâche doucement l'humidité, ce qui le rend adapté à la conservation à long terme. Si l'on souhaite garder une pièce dans sa collection sur le long terme, il est idéal de se procurer un shirasaya en plus du koshirae.

Conception des conditions de stockage — température, humidité, lumière et vibrations

L'élément le plus important pour la conservation à long terme du nihontō est la gestion de l'humidité. Lorsque l'humidité relative dépasse 60 %, un film d'eau se forme facilement à la surface du métal et le risque d'apparition de rouille augmente brusquement. Les conditions de stockage recommandées sont une température de 15 à 20 °C et une humidité relative de 40 à 55 % ; la méthode de base consiste à ranger la lame dans une boîte en paulownia avec un déshumidificateur (gel de silice, par exemple), afin de maintenir ces conditions de manière stable.

Le paulownia possède de bonnes propriétés d'isolation thermique et d'absorption-restitution de l'humidité, qui atténuent les brusques variations de température et d'humidité de l'air ambiant. C'est pourquoi il est utilisé depuis longtemps pour ranger les lames et les objets d'art. Cependant, la seule boîte en paulownia est souvent insuffisante ; si l'environnement extérieur à la boîte est extrêmement humide, il est important de ne pas omettre de remplacer le déshumidificateur avant de ranger la lame. La capacité d'absorption du déshumidificateur s'épuise ; il est donc conseillé de prendre l'habitude de le vérifier et de le remplacer avant et après la fin de la saison des pluies.

L'exposition à la lumière est également non négligeable. Les rayons ultraviolets des lampes fluorescentes, sans parler de la lumière directe du soleil, provoquent la décoloration et la détérioration de la laque du saya et des lacets de la tsuka. Même lors d'une exposition, il convient d'utiliser des vitrines avec un verre anti-UV et d'éviter de laisser la lame constamment sous un éclairage.

Les vibrations sont un risque souvent négligé. Si l'on pose une lame sur une étagère face à une route très fréquentée, à proximité de travaux dans la pièce voisine, ou dans un endroit où les vibrations d'une machine à laver se transmettent, la lame peut continuer à se déplacer légèrement à l'intérieur du saya, ce qui peut, à long terme, entraîner de micro-rayures sur le hamon. Il est préférable d'utiliser une étagère fixée au mur plutôt qu'un rangement au sol, et de stocker la lame à l'horizontale sur un support souple.

Lorsque l'on expose sur un support à lames (katana-kake), il faut noter que l'orientation correcte diffère selon le type de lame.

• Uchigatana, wakizashi, tantō : le stockage « ha-kami » (tranchant vers le haut) est considéré plus adapté à la conservation à long terme, car le film d'huile tend à rester sur le tranchant.
• Tachi : en suivant l'orientation du port à la ceinture, il est correct de l'exposer « ha-shita » (tranchant vers le bas).

Gestion des lames inutilisées pendant une longue période

Lorsque l'on risque de ne pas pouvoir effectuer d'entretien pendant plus d'un an, la simple application d'huile de chōji peut s'avérer insuffisante. Les boutiques spécialisées en lames pratiquent parfois un traitement de conservation à long terme consistant à appliquer une fine couche de vaseline ou de graisse neutre industrielle, puis à envelopper la lame dans du papier washi avant de la ranger dans un shirasaya. Cette méthode repose sur l'idée de limiter l'évaporation de l'huile tout en laissant le washi amortir les brusques variations de l'air ambiant.

Cependant, lorsque l'on sort une lame d'une longue conservation, il faut impérativement utiliser l'uchiko pour retirer complètement l'ancienne huile et vérifier l'état de l'ensemble de la lame avant de revenir à un stockage normal. Si l'évaporation et l'oxydation de l'huile ont progressé pendant cette longue période, il est également important d'envisager de consulter un togishi professionnel.

Lorsque l'on séjourne à l'étranger pendant une longue période ou lorsqu'une lame se retrouve dans des conditions de stockage inconnues à la suite d'une succession, la mise en dépôt temporaire dans un entrepôt d'art spécialisé en nihontō est également une option. Dans une installation spécialisée à température et humidité contrôlées, il est possible de maintenir un environnement bien plus stable que dans un stockage individuel.

Dépannage — problèmes courants et premières mesures

• En cas d'apparition d'une légère rouille : si elle est détectée tôt, un entretien à l'uchiko et à l'huile de chōji peut suffire à y remédier, mais si des points de rouille rouge (oxyde ferrique) apparaissent en surface, il convient de ne pas tenter d'y remédier soi-même et de faire examiner la lame par un togishi professionnel. Le polissage, lorsqu'il est nécessaire, est coûteux et long, mais si l'on néglige le problème, la rouille risque de progresser à l'intérieur et de faire disparaître le hamon.
• Mekugi desserré : lorsque le mekugi en bambou ou en cuivre se desserre, la lame et la tsuka risquent de se décaler lors du dégainage, ce qui crée une situation dangereuse. Humidifier légèrement le trou du mekugi peut faire gonfler le bambou et supprimer le jeu, mais si le desserrage est fréquent, il est plus sûr de faire appel à un spécialiste pour remplacer le mekugi.
• Blocage du koiguchi : lorsque le bois gonfle sous l'effet de l'humidité et que le saya ne peut plus être retiré, il ne faut surtout pas essayer de tirer de force. Il est fortement recommandé de tapoter légèrement la partie du kashiragashira (extrémité supérieure de la tsuka) pour transmettre des vibrations, ou de consulter un spécialiste en lames. Si l'on tire de force, la lame est soumise à une contrainte de flexion qui risque de l'endommager.

Conclusion

L'entretien quotidien du nihontō est une tâche que chacun peut pratiquer en respectant trois points : une fréquence, une procédure et des outils appropriés. Il convient de rassembler les trois outils de base — huile de chōji, uchiko et papier essuyant — et d'être attentif à la fréquence d'entretien selon les saisons. En vérifiant régulièrement la relation avec le saya et en prêtant attention à la température, l'humidité, la lumière et les vibrations des conditions de stockage, une lame peut conserver sa beauté sur des décennies, voire des siècles.

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