L'angle de la lame et le togi — la conception aiguë du nihontō pour concilier tranchant et durabilité

Qu'est-ce que l'angle de la lame — la notion de « hakaku » dans le nihontō

L'angle de la lame (hasaki kakudo) désigne l'angle formé par les deux faces de la partie tranchante (habu) dans la section transversale de la lame d'un nihontō. Sur le plan technique, on l'appelle aussi « hakaku » ou « hatsuke kaku ».

La notion d'angle de lame existe aussi dans le monde des couteaux et des couteaux de cuisine ordinaires, mais dans le nihontō, la question de l'angle de la lame met en jeu trois éléments qui s'entrelacent de manière complexe — la forme de la lame, la structure de l'acier et le processus de togi —, si bien qu'il existe une profondeur que la simple mesure d'un angle ne peut expliquer.

Précisons d'abord le rôle de l'angle de la lame. Plus l'angle est petit (aigu), meilleur est le tranchant, mais la lame devient plus fine et le risque d'ébréchure augmente. À l'inverse, plus l'angle est grand (obtus), plus la lame est solide, mais le tranchant diminue. Cette relation simple vaut fondamentalement pour le nihontō également, mais en raison de sa structure propre et de son usage, la conception de l'angle optimal requiert une approche différente de celle des lames modernes.

Relation entre la structure de la lame et l'angle — la philosophie de conception du shinogi-zukuri

La structure de lame la plus répandue dans le nihontō est le shinogi-zukuri. Elle présente sur le flanc de la lame une arête appelée shinogi, et se compose de deux plans : la « haniku » (partie charnue du côté tranchant) et le « shinogiji » (plan du côté mune).

Dans le shinogi-zukuri, l'angle de la lame est déterminé par la combinaison de la section transversale de la lame (largeur du shinogiji, épaisseur de la haniku, finesse du tranchant). Le tōshō conçoit cette section lors de la forge par ce que l'on appelle le « nikuoki ». Le nikuoki désigne la répartition de l'épaisseur (niku) en chaque point de la lame ; la façon dont l'épaisseur décroît progressivement du moto (base) au saki (pointe), ainsi que du côté mune vers le tranchant, influe directement sur l'équilibre entre tranchant, résistance et poids de l'ensemble de la lame.

La lame idéale est « aussi fine que possible, mais renforcée par le yakiba durci grâce aux transformations structurelles du yaki-ire ». Pour réaliser ce tranchant « fin mais solide », le tōshō contrôle avec précision la section transversale lors des étapes de forge et de yaki-ire.

Yaki-ire et dureté du tranchant — le contrôle de la transformation martensitique

Le principal facteur qui permet au nihontō de concilier tranchant et durabilité est la transformation de la structure de l'acier produite par le yaki-ire.

Au voisinage du tranchant, le yaki-ire produit une structure martensitique à haute teneur en carbone, caractérisée par une haute dureté (environ HRC 60) et une haute fragilité. En revanche, la partie centrale de la lame (shingane) et le côté mune restent en acier doux à faible teneur en carbone et conservent leur ténacité.

Cette coexistence de « la dureté du tranchant (= maintien du coupant) » et de « la ténacité du corps (= résistance à la casse) » est l'une des subtilités structurelles du nihontō. Dans la conception de l'angle de la lame également, la décision de savoir « jusqu'où affiner » le yakiba durci constitue un jugement crucial.

Si l'on polit le tranchant jusqu'à une zone où la couche durcie (yakiba) est extrêmement mince, la partie douce située hors du yakiba se retrouve exposée au tranchant : le coupant est présent mais la lame devient susceptible de s'ébrécher. À l'inverse, si l'on polit de manière à conserver le tranchant dans la partie relativement épaisse du yakiba, la durabilité est élevée mais le tranchant diminue légèrement.

Ce jugement relève du domaine de spécialité du togishi et s'exerce après avoir évalué l'usage de la lame, son état de conservation et la santé du yakiba.

Le rôle du togishi — le décideur final du tranchant et de l'angle de la lame

Il est important de bien comprendre la répartition des rôles entre le tōshō et le togishi en ce qui concerne le tranchant du nihontō.

Le tōshō est responsable du processus qui détermine le « tranchant potentiel de la lame » — le choix de l'acier, le tanren et le yaki-ire. Le togishi est responsable du processus qui « révèle ce tranchant potentiel en une lame réelle ».

Pour une même lame, les techniques et les orientations du togishi modifient l'angle final et la finition, et donc la sensation de tranchant. Certains togishi privilégient le « bijutsu-togi » (togi destiné à la contemplation, sans affiner excessivement le tranchant), tandis que d'autres pratiquent un « togi orienté vers l'usage pratique » selon la destination de la lame.

Le principal processus par lequel le togishi ajuste l'angle de la lame est le « hatsuke ». Cette étape, qui consiste à régler la finesse du tranchant à l'aide de pierres à aiguiser, détermine directement le tranchant final et le risque d'ébréchure. Les facteurs influant sur la réalisation de l'angle de la lame sont les suivants.

• Grain de la pierre à aiguiser (grossièreté)
• Angle d'application
• Nombre de passages
• Choix de la pierre pour la finition finale

Valeurs mesurées de l'angle de la lame du nihontō — comparaison avec d'autres instruments tranchants

L'angle de la lame du nihontō varie selon l'usage, l'époque et l'école, mais les valeurs rapportées se situent généralement autour de 10 à 25 degrés environ pour un seul côté, et de 20 à 50 degrés environ pour l'angle total des deux côtés réunis.

À titre comparatif, voici un récapitulatif des angles de lame d'autres instruments tranchants.

Le wa-bōchō est à angle très aigu et conçu en priorité pour le tranchant. En revanche, le ciseau est plus épais, et les couteaux destinés à découper les os ou les aliments durs ont tendance à présenter un angle plus large.

Le nihontō présente une grande variété de qualités, allant des « kazuuchimono » (lames utilitaires bon marché produites en série) aux lames d'art de grands maîtres, et la philosophie de conception de l'angle n'est pas uniforme. Il va de soi que la conception de l'angle et la finition du togi diffèrent entre une lame conçue comme arme destinée au combat réel et les lames d'art ou de contemplation modernes.

Évolution dans le temps et togi-naoshi — l'entretien de l'angle de la lame

Les lames utilisées ou ébréchées pendant leur conservation sont restaurées par le togi-naoshi (re-polissage). Cependant, chaque togi-naoshi enlève du métal à la lame, si bien que des togi-naoshi répétés peuvent réduire l'épaisseur de la lame et modifier la conception même de l'angle.

C'est pourquoi l'« excès de togi » est considéré comme un problème dans la conservation des lames d'art. La notion de « hozon-togi » — maintenir l'état de la lame avec un togi réduit au strict minimum en donnant la priorité à la préservation de la forme, de l'épaisseur et du mei — est devenue l'attitude fondamentale dans la conservation moderne des lames.

Conclusion — la sagesse de conception pour concilier tranchant et durabilité

La question de l'angle de la lame dans le nihontō est le fruit de la superposition des connaissances et des techniques de trois corps de métier : la conception de forge et le contrôle du yaki-ire par le tōshō, et la technique de togi du togishi.

Il ne suffit pas de « polir fin et tranchant pour couper ». L'angle et la finition optimaux sont choisis en évaluant de manière globale la structure de l'acier de la lame, la santé du yakiba, l'usage prévu et l'état de conservation. Cette philosophie de conception multicouche soutient la beauté fonctionnelle du nihontō et continue de vivre comme une sagesse à laquelle la conception des lames modernes se réfère encore.

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