La magnétisation des nihontō et le traitement de démagnétisation — Réalités et solutions face aux problèmes magnétiques survenant lors de la forge et du stockage

Les nihontō, étant des produits en acier, peuvent être soumis à la magnétisation. Dans les ateliers des tōshō, des aimants sont parfois utilisés, et selon l'environnement de stockage, une lame peut se magnétiser à l'insu de son propriétaire. Le sujet de la « magnétisation des lames » est rarement abordé publiquement, mais il constitue un thème important dans le monde des nihontō en tant que problème pratique lié à l'authentification, à la conservation et à l'utilisation. Cet article explique les causes de la magnétisation des nihontō ainsi que les réalités du traitement de démagnétisation.

Pourquoi les nihontō se magnétisent-ils?

Le composant principal des nihontō est le fer (Fe), qui appartient aux matériaux ferromagnétiques (ferromagnetic material). Lorsqu'un champ magnétique externe est appliqué à un matériau ferromagnétique, celui-ci se magnétise, et dans certaines conditions, il se produit une « magnétisation rémanente (remanent magnetization) » dont la persistance est durable.

Les principales causes de magnétisation des nihontō sont les suivantes.

• Influence durant le processus de forge : Lors du chauffage et du martelage de l'acier, la structure des domaines magnétiques (magnetic domain) du fer se modifie. En règle générale, à haute température, le magnétisme disparaît (au-delà du point de Curie, environ 770°C, le ferromagnétisme est perdu). Cependant, si un champ magnétique externe est présent au cours du refroidissement, la magnétisation peut se fixer dans cette direction. Autrefois, les lames refroidies sous l'influence du géomagnétisme (champ magnétique terrestre) pouvaient développer une magnétisation rémanente faible, orientée dans la direction de ce champ.
• Contact avec les outils et équipements : Dans les ateliers des tōshō modernes, on trouve des outils électriques, des moteurs électriques et des appareils dotés d'électroaimants. Une exposition prolongée à leurs champs magnétiques puissants, ou un contact direct, peut magnétiser une lame. On cite comme exemple réel le cas d'un togishi qui, travaillant près du moteur électrique faisant tourner sa pierre à aiguiser, aurait par inadvertance approché une lame trop près.
• Champ magnétique de l'environnement de stockage : Un stockage prolongé à proximité de sources magnétiques courantes — haut-parleurs, pinces électromagnétiques, présentoirs avec aimants, portes de réfrigérateur — peut également favoriser la magnétisation. Si le socle utilisé par un musée ou un collectionneur privé pour ranger une lame comporte des aimants, leur influence peut ne pas être négligeable.

Problèmes provoqués par la magnétisation

Les problèmes que pose la magnétisation d'une lame peuvent être envisagés principalement sous trois angles.

• Incidence sur l'authentification : L'authentification des nihontō implique l'examen approfondi d'éléments variés tels que le hamon, le jigane et la silhouette de la lame. Or une lame fortement magnétisée attire les particules de fer, qui ont tendance à adhérer à la surface du jigane en fine couche. Ces dépôts altèrent l'aspect du jihada et peuvent nuire à la précision de l'authentification. En particulier, sur une lame fraîchement polie, la poudre de togi contient de fines particules ferriques, et cette adhérence est particulièrement marquée sur une lame magnétisée.
• Risque d'accélération de la corrosion : Sur la surface d'un fer magnétisé, les fines particules de fer s'adsorbent plus facilement par effet électrostatique et peuvent servir de germes de rouille. Dans des conditions de stockage à humidité insuffisamment contrôlée, une chaîne de réactions peut se produire : magnétisation → adsorption de particules de fer → oxydation locale → propagation de la rouille.
• Incidence sur le travail de togi : Lorsqu'un togishi polit une lame magnétisée, la poudre de togi (fines particules de pierre à aiguiser + particules de fer détachées) a tendance à se coller à la surface de la lame. Cela peut provoquer des rayures lors du togi ou entraîner un manque d'uniformité dans le brillant. Les togishi expérimentés sont sensibles à ces variations et, dit-on, vérifient parfois l'état de magnétisation d'une lame avant de commencer le togi.

Méthodes de démagnétisation et leur application pratique

Il existe plusieurs méthodes pour démagnétiser un nihontō magnétisé.

• Kōryū datsuji (AC demagnetization) : C'est la méthode la plus courante. En appliquant un champ magnétique alternatif tout en réduisant progressivement son intensité, les domaines magnétiques se réorientent aléatoirement et la magnétisation rémanente est supprimée. On utilise pour cela un appareil appelé « shōjiki (démagnétiseur) » ou « degausser ». L'opération de base consiste soit à faire passer lentement la lame à travers la bobine du démagnétiseur, soit à allumer le démagnétiseur à proximité de la lame et à l'éloigner progressivement.
• Démagnétisation par chauffage : En chauffant l'acier au-delà du point de Curie (environ 770°C), le magnétisme se perd, et si aucun champ magnétique externe n'est présent lors du refroidissement, la magnétisation ne revient pas. Toutefois, cette méthode implique d'appliquer de la chaleur à la lame elle-même, ce qui présente un risque de modification du hamon ou de déformation, et n'est généralement pas utilisée sur les lames ayant une valeur de bien culturel. Pour un tōshō qui forge une nouvelle lame, ce phénomène est compris comme survenant naturellement dans le processus, mais son application intentionnelle sur une lame achevée est évitée.
• Champ inverse par aimant permanent : En théorie, il est possible de démagnétiser en appliquant un puissant champ magnétique inverse, mais un excès de magnétisation inverse présente le risque de créer une magnétisation rémanente dans la direction opposée. Cette méthode est difficile à contrôler avec précision et est considérée comme peu adaptée à la gestion courante des nihontō.

En pratique, la démagnétisation AC (AC demagnetization) à l'aide d'un démagnétiseur est la méthode la plus sûre et la plus fiable. Bien que ce soit une opération courante dans les ateliers de fabrication de machines de précision et d'équipements médicaux, elle n'est pas nécessairement largement reconnue dans le monde des nihontō. Parmi les marchands de nihontō et les togishi, certains disposent d'un démagnétiseur et vérifient parfois l'état de magnétisation comme étape de routine avant toute restauration ou togi.

Prévention quotidienne de la magnétisation et vérification

La mesure préventive que les collectionneurs de nihontō et les pratiquants de iaidō peuvent appliquer au quotidien est le choix de l'emplacement de stockage. Il est généralement recommandé de conserver la lame à au moins 30 cm de distance des haut-parleurs, réfrigérateurs, ordinateurs, accessoires de rangement à aimants et autres sources magnétiques.

Pour vérifier simplement si une lame est magnétisée, on peut utiliser une boussole (compas). En approchant une boussole d'une lame magnétisée, on observe que l'aiguille est attirée vers la direction de la lame. Cette vérification est une méthode simple ne nécessitant aucun équipement spécial.

Le nihontō est à la fois un objet d'artisanat métallique d'une grande finesse et un outil réel soumis aux propriétés physiques de l'acier. La magnétisation est l'une de ces propriétés physiques, et comprendre correctement ce phénomène et gérer les lames de manière appropriée contribue à transmettre les nihontō en bon état aux générations futures.