Inspection finale et jugement de qualité du tōshō——du « metōshi » après la fabrication jusqu'au tameshigiri : les étapes finales

Où s'achève le travail du tōshō

On tend à croire que le travail du tōshō se limite à « forger la lame dans la forge », mais en réalité d'importantes tâches subsistent après la fin du processus de forgeage. Une fois le yaki-ire (trempe) et le yaki-modoshi (revenu) achevés, c'est le tōshō lui-même qui effectue la phase initiale de polissage appelée ara-togi, avant de confier la lame à un togishi spécialisé. Cependant, avant cette remise, le tōshō accomplit l'une de ses tâches les plus importantes : le « metōshi ».

Le metōshi est une opération consistant à exposer la lame achevée à la lumière et à en vérifier l'ensemble de manière exhaustive. Bien qu'il s'agisse d'un contrôle visuel à l'œil nu, le regard d'un tōshō chevronné est capable de détecter des défauts infimes qu'un examen aux rayons X pourrait laisser passer. Le présent article explique en détail ce que le tōshō observe et juge lors de cette vérification finale.

Techniques du metōshi——la lumière et l'angle révèlent tout

Le metōshi consiste généralement à tenir la lame en main et à l'observer sous différents angles par rapport à une source lumineuse telle qu'une fenêtre ou une lampe. Le type de source lumineuse utilisée détermine le type de défauts que l'on peut détecter.

Le tōshō combine ces différents éclairages pour examiner la lame de haut en bas, de sa face omote à sa face ura, à plusieurs reprises. Le temps consacré à cette opération peut varier de cinq minutes à plus d'une heure selon la lame, en fonction du niveau d'expérience du tōshō et du caractère de la lame.

Types de défauts de forge——le « ware » que le tōshō redoute le plus

Les défauts découverts lors du metōshi sont de plusieurs types, dont la gravité et les causes varient.

• Ware (fissures) : En raison d'une mauvaise gestion de la température pendant le forgeage ou des contraintes internes provoquées par un refroidissement rapide lors du yaki-ire, de fines craquelures peuvent apparaître dans la lame. Vues de la surface, elles se manifestent comme une ligne infime de la taille de la pointe d'une aiguille, mais il s'agit d'un défaut majeur pouvant entraîner une rupture lors de l'utilisation de la lame. C'est le défaut le plus grave parmi ceux découverts lors du metōshi.
• Hadaare (dégradation du grain) : État dans lequel le kitae-hada du jigane est grossier et dégradé en raison d'un forgeage insuffisant ou d'un chauffage non uniforme. Cela nuit non seulement à l'esthétique, mais aussi à la résistance.
• Hakobore (écaillage du tranchant) : Micro-éclats du tranchant survenus lors du traitement après le yaki-ire ou pendant l'ara-togi. Leur gravité varie : certains peuvent être corrigés par le togishi lors du hon-togi (polissage principal), d'autres sont plus profonds et nécessitent une réparation par le tōshō.
• Sori no kurui (déviation du sori) : L'un des problèmes qui surviennent le plus fréquemment lors du yaki-ire. Lorsque la valeur du sori s'écarte de celle prévue, le tōshō procède à une correction immédiatement après le yaki-ire (pendant que la lame est encore relativement flexible). Cette opération est une étape délicate qui dépend de la sensibilité et de l'expérience de l'artisan.

L'ara-togi et la zone de responsabilité du tōshō

Après le metōshi, le tōshō effectue souvent lui-même l'ara-togi. L'ara-togi consiste à utiliser des toishi (pierres à aiguiser) à grain grossier pour affiner la forme de la lame et éliminer les irrégularités de surface laissées par le forgeage. À ce stade, on ne procède pas à la finition détaillée du hamon ; il s'agit uniquement d'une « préparation de la surface avant la remise au togishi ». La véritable opération de polissage qui fait ressortir le hamon en passant par des étapes plus fines est traitée en détail dans les techniques de polissage du shinogiji et du hiraji.

Grâce à l'ara-togi, le tōshō effectue une vérification finale pour s'assurer que la forme (sugata/nari) de la lame correspond à l'intention de conception. Il vérifie les mesures du motohaba, du sakihaba et du kasane, et contrôle que les spécifications commandées sont respectées. Du point de vue du contrôle qualité (QC), cette étape équivaut à une « inspection finale ».

Certains tōshō ont pour pratique de remettre la lame au togishi dans l'état brut de forge, sans effectuer l'ara-togi. Dans ce cas, c'est le togishi qui prend en charge le travail à partir de l'ara-togi, mais la communication entre le tōshō et le togishi devient encore plus importante.

Tameshigiri——vérification finale de l'utilité pratique

Tous les tōshō ne le pratiquent pas, mais il existe une tradition consistant à vérifier la lame achevée (après polissage) par le tameshigiri. Le tameshigiri est souvent effectué par le togishi ou le marchand de lames, mais il arrive que le tōshō lui-même le réalise pour vérifier le tranchant et la résistance de sa propre œuvre.

Dans le tameshigiri moderne, on utilise principalement des rouleaux de tatami-omote liés en faisceaux (également appelés makiwara) ou du tatami-omote avec os. Le tameshigiri permet de vérifier le « kire (tranchant) » de la lame — la faible résistance lors de la coupe — et la « gōsei (rigidité) » de la lame — la résistance à la déformation et à la rupture face aux chocs.

Si le tranchant s'avère insuffisant, cela conduit à des demandes supplémentaires adressées au togishi ou à une révision de la composition de l'acier par le tōkō, et si la résistance pose problème (surtout en cas de fissures ou de déformation), la lame est mise au rebut comme ratée. Pour le tōshō moderne, le rebut représente une perte économique considérable, mais mettre sur le marché un article défectueux est une question d'honneur pour l'artisan, et cette pratique est sévèrement contrôlée.

Le metōshi, vecteur de la philosophie de l'artisan

Le processus du metōshi et de l'inspection qualité n'est pas une simple opération de détection des défauts. C'est aussi un moment philosophique pour le tōshō, au cours duquel il répond lui-même à la question : « Cette lame mérite-t-elle d'être présentée au monde ? »

Dans la conception traditionnelle de la lame, une lame défectueuse est décrite comme « une lame qui ne vit pas en tant que lame ». C'est l'idée que c'est seulement lorsque toutes les étapes — le tamahagane comme matière première, la technique de forge, la gestion de la température lors du yaki-ire — s'accumulent parfaitement qu'une « âme est insufflée dans une seule lame ». Le metōshi est l'acte qui confirme cette vie, le chapitre final, solitaire et solennel, du travail du tōshō confronté à sa propre maîtrise.