Les revenus et la réalité économique des tōshō — finances, aides et revenus annexes pour continuer à forger dans le Japon contemporain

Vivre en tant que tōshō — la réalité économique dans le Japon contemporain

Les artisans qui forgent des nihontō, c'est-à-dire les tōshō (tōkō), se trouvent dans un environnement économique particulièrement difficile, même au sein du monde de l'artisanat. Le règlement sur l'approbation de fabrication d'armes blanches artistiques ne fixe pas de plafond annuel en nombre d'œuvres (Règlement sur l'approbation de fabrication d'armes blanches artistiques (e-Gov)), mais les critères d'examen des préfectures imposent un nombre minimum de jours de tanren par pièce (15 jours ou plus pour les tachi, les katana et les naginata ; 10 jours ou plus pour les wakizashi, les tantō, etc.) (Critères d'examen pour « l'approbation de fabrication d'armes blanches artistiques » (préfecture d'Aomori)), ce qui limite naturellement le nombre d'œuvres produites chaque année et détermine structurellement le plafond des revenus.

Quel est donc le revenu annuel réel ? Pour les tōshō renommés ou les tōkō de niveau ningen kokuhō (Trésor national vivant), des œuvres atteignant de 1,000,000 à plusieurs millions de yen par pièce ne sont pas rares ; mais pour la grande majorité des tōshō, la réalité est plus difficile. Les revenus nets, après déduction des coûts en matériaux (tamahagane, charbon, pierres à aiguiser, etc.) et des frais d'entretien des équipements nécessaires à la fabrication d'une lame, s'élèvent selon de nombreux témoignages à environ 200,000 yen par mois. Dans les milieux du secteur des épées, on répète souvent que « moins d'un tōshō sur dix vit uniquement de son art », et les revenus annexes et complémentaires constituent en réalité le soutien de l'activité économique.

Aides et dispositifs de soutien de l'État et des collectivités locales

Les aides publiques auxquelles les tōshō peuvent accéder sont limitées. En cas de reconnaissance en tant que détenteur d'un bien culturel immatériel important (reconnaissance individuelle, désigné sous le terme de ningen kokuhō), une subvention spéciale de 2,000,000 yen par an est versée par l'État (Agence pour les affaires culturelles (Bunkachō), « Biens culturels immatériels »). Toutefois, seule une infime partie des tōshō obtient cette reconnaissance.

Par ailleurs, certaines collectivités locales proposent des dispositifs de soutien à la formation de successeurs dans l'artisanat traditionnel ou à l'acquisition d'équipements pour les ateliers. Les conditions et critères variant selon les collectivités, il est conseillé de se renseigner auprès de celle du lieu d'implantation de l'atelier. Si l'on recourt à des subventions, la préparation des dossiers de candidature prend également du temps, ce qu'il faut garder à l'esprit en le conciliant avec le temps consacré à la fabrication des lames.

Monétisation des ateliers de forge expérientiels et des programmes de visite

Ces dernières années, les ateliers de forge expérientiels et les programmes de visite d'ateliers se sont répandus comme moyen de diversification des revenus. À Seki (préfecture de Gifu), à Setouchi (préfecture d'Okayama, anciennement Osafune-chō), à Nara et dans d'autres villes, le nombre d'ateliers proposant des séances de forge expérientielles d'une à deux heures à destination des touristes et des passionnés d'épées ne cesse d'augmenter, avec un tarif habituel de 5,000 à 15,000 yen par personne.

Portés par l'essor de la demande touristique étrangère (notamment dans le contexte de la faiblesse du yen depuis 2024), certains tōshō ont mis en place des programmes en anglais à destination des touristes étrangers. En organisant régulièrement des groupes de trois à cinq personnes par jour le week-end, on peut envisager un revenu complémentaire d'environ 200,000 à 300,000 yen par mois, complétant ainsi considérablement les revenus tirés de la fabrication des lames.

Toutefois, les programmes expérientiels ont un coût élevé en temps et en énergie, et engendrent le dilemme de « réduire le temps consacré à la forge en elle-même ». Certains tōshō choisissent délibérément de ne pas proposer d'activités expérientielles et se spécialisent dans la fabrication sur commande, ce qui signifie que les stratégies économiques varient considérablement d'un individu à l'autre.

Diversification des canaux de vente — vente directe, marchés d'épées, en ligne

Le choix des canaux de vente est un autre facteur déterminant pour les revenus des tōshō. Traditionnellement, la vente en gros via des marchands d'épées (négociants et détaillants) était la norme, et les tōshō recevaient le prix de vente diminué de la part revenant au marchand. Ces dernières années, cependant, un mouvement valorisant la vente directe s'est répandu.

La participation à l'exposition annuelle « Shinsakumeitōten » (organisée par la NBTHK) constitue un lieu de contact direct entre les tōshō et les passionnés d'épées ordinaires. De plus, le nombre de tōshō qui tiennent eux-mêmes des stands dans des marchés d'épées et des marchés aux antiquités à travers tout le pays augmente, et l'on remarque de nombreux tōshō cherchant à améliorer leurs revenus grâce à la vente directe, en supprimant les intermédiaires.

La diffusion d'informations via les réseaux sociaux et les sites web prend également de l'importance. Des tōshō accroissent leur notoriété en diffusant le processus de forge sur Instagram et YouTube, et reçoivent des commandes directement. Les tōshō qui utilisent ces stratégies numériques ont tendance à fidéliser plus facilement une clientèle spécifique et à renforcer leur pouvoir de négociation sur les prix.

Formation des apprentis et risques économiques à long terme

L'un des enjeux à long terme pour la gestion d'un tōshō est la formation de disciples (uchi-deshi). Sur le plan réglementaire, pour obtenir pour la première fois l'approbation de fabrication d'une lame, il est notamment requis d'avoir consacré cinq années ou plus consécutives à la maîtrise technique auprès d'un tōshō déjà agréé et d'avoir suivi la formation dispensée par le directeur général de l'Agence pour les affaires culturelles (Bunkachō) (Règlement sur l'approbation de fabrication d'armes blanches artistiques (e-Gov), article 2). Accueillir des disciples est pour le maître à la fois un devoir de transmission technique, mais peut s'accompagner dans certains cas de la charge économique de subvenir dans une certaine mesure à leurs besoins.

Le salaire d'apprentissage versé aux disciples est rapporté à environ 80,000 à 150,000 yen par mois, et dans de nombreux cas, c'est le maître qui le prend en charge sur ses propres revenus. Dans un atelier comptant trois à quatre disciples, les seuls frais de personnel peuvent atteindre plusieurs millions de yen par an, ce qui rend la gestion difficile pour tout tōshō ne disposant pas de ressources financières suffisantes.

D'un autre côté, si un disciple devenu indépendant gagne en réputation en tant qu'excellent tōshō, cela rehausse également la notoriété de l'école et de l'atelier du maître — c'est là l'aspect « capital humain ». La formation de disciples est un coût à court terme, mais peut également être considérée comme un investissement dans la marque de l'atelier à long terme.

Défis et perspectives des tōshō contemporains

L'environnement économique entourant les tōshō reste difficile. Les défis multiples suivants se cumulent.

• Hausse des coûts des matériaux (le prix du tamahagane est en hausse ces dernières années)
• Pénurie de successeurs
• Vieillissement
• Faible notoriété

Cependant, un engouement des jeunes générations pour le nihontō à travers les jeux vidéo de sabres, les films et les animés, la synergie avec le tourisme étranger, et l'intérêt international croissant pour le nihontō en tant que « patrimoine culturel immatériel du Japon » constituent également des vents favorables dans certains contextes.

Ce que l'on attend des tōshō contemporains, c'est peut-être non seulement d'approfondir les techniques de fabrication, mais aussi d'adopter une perspective de gestionnaire. En combinant plusieurs piliers tels que les suivants, un mouvement visant à réaliser l'idéal du « tōshō qui vit uniquement de son épée » se répand tranquillement.

• Utilisation des subventions
• Mise en place d'activités expérientielles
• Diffusion sur les réseaux sociaux
• Approche directe des marchés étrangers