Le travail du shiroganeshi — techniques et histoire des artisans métallurgistes qui fabriquent le habaki, le seppa et le habaki

Quel artisan est le shiroganeshi ?

Le sabre japonais ne se réduit pas à sa seule lame. Pour loger la lame dans le saya et la porter en toute sécurité, de nombreuses pièces métalliques sont nécessaires — désignées collectivement sous les termes de « kodōgu » ou « garnitures ». Parmi celles-ci, les artisans spécialisés dans la fabrication des garnitures importantes directement liées à la jonction entre la lame et le saya sont appelés « shiroganeshi ».

Les principales garnitures dont le shiroganeshi est responsable sont les suivantes :

• Habaki : garniture qui s'emboîte au niveau du hamachi (côté tranchant) et du munemachi (côté mune) de la lame. Elle a pour rôle de maintenir la lame dans le saya et constitue l'une des garnitures les plus importantes dans la structure du sabre japonais. Elle est fabriquée en cuivre, en argent, en or, en shakudō ou en shibuichi.
• Seppa : fine plaque métallique intercalée entre le habaki et le tsuba. Elle empêche le tsuba de ballotter et sert à ajuster le koshirae. Il est fréquent d'en superposer plusieurs.
• Fuchi et kashira : pièces métalliques fixées aux extrémités du tsuka. Le fuchi est situé du côté de la lame, tandis que le kashira est placé à l'extrémité supérieure du tsuka.

Ces garnitures se distinguent clairement des tâches des autres artisans tels que le togishi, le sayashi ou le tsukamakishi, et le shiroganeshi est une profession qui exige une précision particulièrement élevée dans le travail des métaux. Le tōkō qui forge la lame elle-même, le togishi qui se charge du togi, le sayashi qui fabrique le saya — chacun possède un domaine de spécialisation indépendant, et un sabre japonais n'est achevé qu'après être passé entre les mains de plusieurs artisans. On peut dire que le shiroganeshi est celui qui gère le « joint » reliant la lame au koshirae.

Matériaux utilisés et leurs caractéristiques

Les matériaux métalliques utilisés par le shiroganeshi sont intimement liés à la tradition de la métallurgie artistique du sabre japonais.

• Cuivre : matériau de base le plus couramment employé. Facile à travailler, il permet d'obtenir des teintes variées par traitement de surface. La plupart des habaki et seppa ont le cuivre pour matériau de base.
• Shakudō : alliage de cuivre additionné de quelques pour cent d'or, caractérisé par une teinte profonde, proche du noir laqué. Les artisans métallurgistes de l'époque Edo l'affectionnaient particulièrement, et il se marie bien avec les ciselures raffinées.
• Shibuichi : alliage de cuivre et d'argent dont la teinte varie, selon la proportion d'argent, d'un gris argenté à un gris légèrement bleuté. Sa tonalité sobre était appréciée et largement utilisée dans les koshirae de la classe guerrière.
• Or et argent : les koshirae de la plus haute qualité font appel à l'or et à l'argent. Dans les sabres destinés à être offerts en hommage ou commandés par la famille du shōgun en particulier, le habaki était réalisé en or massif ou revêtu d'or.

La teinte des alliages tels que le shakudō et le shibuichi n'est pas la couleur naturelle du métal, mais est révélée par une étape appelée « niiro-shiage », qui consiste à traiter la surface avec des produits chimiques. Même pour un alliage identique, la couleur obtenue varie subtilement selon le dosage et la méthode de traitement, et c'est précisément dans cette maîtrise de la teinte que réside le savoir-faire du shiroganeshi et de l'artisan métallurgiste. Le choix du matériau est une décision importante qui concerne non seulement la teinte visuelle, mais aussi la compatibilité avec la lame et le rang d'ensemble du koshirae.

Étapes de fabrication du habaki

Le cœur du travail du shiroganeshi réside dans la fabrication du habaki. Ce processus exige une précision extrême.

On commence par mesurer avec précision le hamachi, le munemachi, le motohaba et le motokasane de la lame afin de confectionner un gabarit correspondant à sa section transversale. On effectue ensuite le « tanzō » (forgeage), qui consiste à frapper la plaque métallique au marteau pour lui donner une forme, puis on ajuste la paroi interne qui doit être en contact étroit avec la section de la lame. La formation du hamachi et du munemachi eux-mêmes ainsi que les ajustements après le yaki-ire sont présentés en détail dans les techniques de finition du hamachi et du munemachi.

La paroi interne exige une précision très élevée. Si elle n'est pas en contact parfait sans jeu, la lame ballotte ; à l'inverse, si le habaki ne peut pas s'emboîter, cela va à l'encontre du but recherché. En répétant des ajustements à l'unité du dixième de millimètre, on fabrique un habaki qui s'adapte parfaitement à la lame.

Le travail de décoration de la paroi externe (surface) est le domaine d'excellence du shiroganeshi. On y applique des jimon (motifs de fond) au martelage, des ciselures représentant des arabesques, des motifs de pin-bambou-prunier ou des vagues à l'aide de burins, ainsi que des zōgan (incrustations) d'or et d'argent. Les zōgan comprennent plusieurs techniques, dont le « nunome zōgan » qui consiste à inciser de fines rayures en treillis dans le métal de base avant d'y enchâsser de minces feuilles d'or ou d'argent ; le choix de la technique varie selon le motif et le budget. Pour un habaki sur commande de facture élaborée, la fabrication peut prendre plusieurs semaines.

La fabrication du habaki suit généralement le déroulement suivant :

1. Prise de mesures —— mesure du hamachi, du munemachi, du motohaba et du motokasane
2. Tanzō (forgeage) —— donner une forme à la plaque métallique en la martelant
3. Ajustement de la paroi interne —— affiner la précision pour un contact étroit avec la section de la lame
4. Décoration de la paroi externe —— application de jimon, ciselures, zōgan, etc.
5. Polissage final

C'est en accumulant soigneusement chaque étape que l'on achève enfin un habaki sur mesure qui s'adapte parfaitement à la lame.

La situation des shiroganeshi de nos jours

On estime que les shiroganeshi sont aujourd'hui quelques dizaines à l'échelle nationale, et le manque de successeurs constitue un problème sérieux. À l'époque Edo, chaque han disposait de son propre shiroganeshi attitré, et de nombreux artisans travaillaient pour répondre à la demande en sabres ; cependant, depuis l'édit d'abolition du port du sabre (Haitōrei, 1876), la demande a fortement chuté et le nombre d'artisans a considérablement diminué.

Les shiroganeshi actifs aujourd'hui sont peu nombreux et exercent principalement dans les centres urbains tels que Gifu, Tokyo et Kyoto ; ils travaillent essentiellement sur commande, pour des tōkō et des marchands de sabres, plutôt que sur des habaki en série. Le prix varie considérablement selon les matériaux et le degré de décoration : un habaki simple en cuivre brut peut coûter plusieurs dizaines de milliers de yens, tandis qu'un habaki en shakudō avec des décorations élaborées peut dépasser plusieurs centaines de milliers de yens.

Lorsqu'on souhaite faire réaliser un nouvel habaki, la démarche habituelle consiste à contacter un shiroganeshi par l'intermédiaire d'un marchand de sabres ou d'un tōkō, à convenir de la prise de mesures de la lame ainsi que des matériaux et du motif souhaités, puis à lancer la fabrication. Lorsqu'un habaki existant est endommagé ou lorsqu'on renouvelle l'ensemble du koshirae, la même procédure s'applique. De nombreux artisans acceptent également des demandes de réparation et de restauration, et corriger le jeu d'un ancien habaki ou combler une partie manquante constitue l'une des missions importantes du shiroganeshi.

La collaboration entre le shiroganeshi et le tōkō

Le travail du shiroganeshi repose sur une étroite collaboration avec le tōkō. Après que le tōkō a achevé la lame, le shiroganeshi prend la lame en main directement pour la mesurer et fabrique le habaki. Le habaki achevé est emboîté sur la lame par le tōkō ou le togishi, puis le processus de polissage se poursuit.

Cette coordination entre artisans influe sur la qualité du produit fini qu'est le sabre japonais. Si le savoir-faire du shiroganeshi est insuffisant, cela peut provoquer le ballottement de la lame ou l'entrée d'humidité lors du polissage, source de rouille. Véritable « pilier invisible », le shiroganeshi soutient dans l'ombre la qualité du sabre japonais.

Ce qu'il faut savoir lorsqu'on examine un habaki

Lorsqu'on prend un sabre japonais en main, le habaki est une partie qui retient moins l'attention que la lame, mais il contient en réalité de nombreuses informations.

• Différence de période de fabrication : le habaki n'a pas nécessairement été fabriqué à la même époque que la lame. Il n'est pas rare que seul le habaki ait été renouvelé ou remplacé au fil des années, et il arrive que la période de la lame et celle du habaki diffèrent.
• Vérification de l'ajustement : un bon habaki épouse sans jeu le hamachi et le munemachi de la lame, sans ballottement. Si un jeu est présent, on peut envisager une déformation du habaki lui-même ou une compatibilité insuffisante avec la lame.
• Relation entre décoration et matériaux : il existe toute une gamme de degrés de décoration, allant du habaki en cuivre brut sans ornement aux habaki en shakudō ou shibuichi ornés de ciselures et de zōgan. Les tendances en matière de matériaux et de motifs choisis varient selon le rang d'ensemble du koshirae et le contexte historique de sa fabrication.

Examiner l'état et les caractéristiques du habaki constitue l'un des indices permettant de comprendre comment ce sabre a été conservé et manipulé au fil du temps.

Conclusion

Le shiroganeshi a longtemps été un métier peu mis en lumière dans la culture du sabre japonais, mais sa haute technicité et sa rareté suscitent un regain d'intérêt ces dernières années. Le savoir-faire artisanal raffiné dont sont empreints le habaki et le seppa, ces garnitures discrètes, témoigne de la profonde richesse de l'artisanat qu'est le sabre japonais.