Les techniques de finition du hamachi et du munemachi —— travail précis de togi et de martelage pour parfaire la ligne de démarcation après le yaki-ire

Qu'est-ce que le hamachi et le munemachi ?

La partie de jonction entre la lame et le nakago d'un nihontō comporte une encoche appelée « machi ». L'encoche côté tranchant est le « hamachi » et celle côté mune (back of the blade) est le « munemachi ». Ce machi est une partie à la fois fonctionnellement et esthétiquement essentielle : il sert de point de référence pour l'ajustement précis du habaki (blade collar). Les techniques de fabrication du habaki lui-même sont présentées en détail dans le travail du shirōgane-shi.

La forme du machi varie subtilement selon le style du tōkō (swordsmith) et l'époque, ce qui en fait également un indice pour la datation et l'identification de l'auteur lors des expertises. Un machi peu profond et tranchant, un machi arrondi, le degré de machi-okuri — la personnalité de l'artisan transparaît dans ces détails.

Par ailleurs, le machi sert de point de référence pour mesurer les dimensions de chaque partie de la lame. Si la position du machi est décalée, la mesure de la longueur depuis celui-ci jusqu'au kissaki (point) en sera affectée ; la précision du machi est donc un élément indispensable pour la gestion des dimensions.

Problèmes survenant après le yaki-ire

Dans la fabrication d'un nihontō, le yaki-ire est l'étape la plus exigeante. En refroidissant brusquement l'acier par trempe à l'eau (mizu-yaki) ou à l'huile (abura-yaki), le hamon (temper line) se forme et la dureté est conférée à la lame. Cependant, au cours de ce refroidissement rapide, la lame subit diverses déformations.

• Variation du sori (curvature) : le sori de la lame change avant et après le yaki-ire. On anticipe cette variation lors du tsuchioki (applying the clay coating) en calculant la variation attendue, mais comme il est impossible de la prévoir entièrement, des ajustements fins sont souvent nécessaires après le yaki-ire.
• Torsion (nejire) : la lame peut légèrement se tordre. Si la torsion est minime, elle est corrigée par redressement (tameshi) pendant que la lame est encore chaude.
• Déformation autour du machi : la zone entourant le machi, qui est la partie de jonction entre la lame et le nakago, est un endroit où de fines déformations peuvent facilement se produire en raison de l'écart de température brutal lors du yaki-ire.

Si le machi se déforme, l'ajustement du habaki en est affecté. Si le habaki ne s'emboîte pas correctement, la lame peut vaciller dans le saya (scabbard), ce qui peut en outre l'endommager.

Étapes de finition du machi

La finition du machi après le yaki-ire peut être effectuée directement par le tōkō lui-même ou confiée à un togishi (polisseur). Voici les étapes habituelles.

Correction grossière (ara-shūsei) : immédiatement après le yaki-ire, alors que la lame conserve encore sa chaleur, les déformations grossières sont corrigées par de légers coups de marteau. Cette étape doit être réalisée en un temps très court et exige le discernement et l'expérience du tōkō.

Mise en forme du machi : à l'aide d'une pierre à aiguiser cylindrique (bō-toishi) ou d'une petite pierre spécialisée, on façonne la forme des encoches du hamachi et du munemachi. La profondeur, la largeur et l'angle du machi sont contrôlés avec précision selon les dimensions du habaki. Les métaux superflus sont retirés avec un outil en forme de ciseau (nomi), puis la pièce est finie à la pierre.

Ajustement avec le habaki : le habaki fabriqué par le shirōgane-shi est provisoirement emboîté pour vérifier l'ajustement avec la forme du machi. Si un jeu apparaît, on lime le machi ; si l'emboîtement est trop serré, on effectue des ajustements fins à plusieurs reprises. L'ajustement mutuel entre le machi et le habaki se poursuit jusqu'à ce que l'assemblage soit parfaitement jointif.

Togi de finition : les abords du machi sont polis avec une pierre fine. Dans le « sashikomi-togi » pratiqué par le togishi, on rectifie le départ du tranchant depuis le machi jusqu'au fil, et on le polit pour que le hamon apparaisse nettement jusqu'à proximité immédiate du machi.

Caractéristiques historiques révélées par la forme du machi

La forme du hamachi et du munemachi présente des tendances caractéristiques à chaque époque. Il s'agit d'un indice important lors des expertises.

• Époque de Kamakura : les encoches du machi sont nettes et à angle vif. La ligne de démarcation avec la lame est belle et ordonnée.
• Époque de Muromachi : la forme du machi se diversifie et tend à se simplifier notamment dans les kazu-uchi-tō (lames produites en série).
• Époque d'Edo (période shintō et Shinshintō) : on tend à traiter consciemment le machi comme un élément du design, et l'angle ou la profondeur du machi porte l'empreinte de l'école.

De plus, le « machi-okuri » — le décalage de la position du machi par rapport à sa position d'origine lorsqu'un suriage (shortening) a été effectué pour réduire la longueur de la lame — constitue une preuve importante d'une transformation ultérieure. Les lames ayant subi un machi-okuri présentent souvent un aspect anormal dans le nombre ou la disposition des trous de mekugi subsistant sur le nakago, et les experts déduisent l'état original de la pièce en examinant ces traces de manière globale.

Points d'observation pour examiner l'état du machi

Lorsque l'on examine un nihontō en main, le machi est une partie souvent négligée ; pourtant, observé sous plusieurs angles, il offre des indices pour lire l'état et l'histoire de la lame.

• Symétrie : vérifier si l'angle et la profondeur du hamachi et du munemachi sont uniformes. En cas de distorsion extrême, il est possible que la pièce ait subi l'usure progressive du togi au fil des années ou les effets de réparations antérieures.
• Ajustement avec le habaki : avec le habaki retiré, examiner le machi pour vérifier l'absence d'usure ou de jeu. Si l'emboîtement est lâche, il est possible que le habaki d'origine ait été remplacé par un habaki de remplacement ultérieur.
• Éclat autour du machi : la zone juste au-dessus du machi est celle où la finition du togi est la plus soignée, et la netteté du hamon en cet endroit constitue un indicateur de l'état général de polissage de la lame.

Ces observations ne remplacent pas l'expertise d'un spécialiste, mais représentent un point de vue utile pour développer l'habitude d'examiner attentivement les lames.

Points d'attention pour l'entretien après l'acquisition

Les abords du machi sont une zone qui requiert autant de précautions que le tranchant de la lame.

• Ne pas toucher à mains nues : pour la même raison qu'avec le tranchant, le sébum peut provoquer de la rouille autour du machi. Lors de l'entretien, utiliser de l'uchiko (polishing powder) ou un chiffon doux.
• Vérifier la manière de rengainer : forcer l'introduction dans le saya alors que l'ajustement entre le habaki et le machi est décalé peut endommager l'intérieur du saya et le machi lui-même. Si l'on ressent une résistance, ne pas forcer et revérifier la position du habaki.
• Inspection régulière : prendre l'habitude d'examiner les abords du machi à chaque entretien pour vérifier l'absence de signes de rouille ou de décoloration permet de détecter rapidement toute anomalie.

La finition du machi selon les tōshō contemporains

Pour les tōshō contemporains, la finition du machi est l'une des étapes les plus exigeantes. Ils procèdent à des usinages de l'ordre du 0,1 mm avec des pierres à aiguiser et des limes de précision, répétant l'ajustement précis avec le habaki fabriqué par le shirōgane-shi.

Cette étape est un travail manuel qui dépend du toucher et de l'expérience de l'artisan, et ne peut être reproduit par l'usinage à commande numérique. Certains tōkō effectuent eux-mêmes la finition du machi jusqu'au bout, d'autres la partagent avec un togishi ; les pratiques varient, mais il est communément admis que la qualité de finition du machi influence considérablement la qualité d'ensemble de la lame.

Conclusion

Les techniques de finition du hamachi et du munemachi occupent une place discrète mais très importante dans le processus de fabrication du nihontō. Comprendre cette étape, où se concentrent la technique et l'expérience de l'artisan, depuis la correction des déformations après le yaki-ire jusqu'à l'ajustement précis avec le habaki, permet de savourer plus profondément la richesse du nihontō en tant qu'art. Le machi ne transmet pas seulement le savoir-faire du tōkō lors de sa création ; il est aussi un indice pour lire l'histoire et l'état de la lame, une partie à garder à l'esprit tant lors de la contemplation que de l'entretien.