Le tachi de l'époque Nanbokuchō et les bouleversements sociaux — Ce que les lames agrandies révèlent de la figure du guerrier en temps de troubles

Les troubles du Nanbokuchō et l'évolution des sabres

La période Nanbokuchō, qui s'étend de 1336 à 1392, fut une ère de profonds bouleversements au cours de laquelle la maison impériale se divisa en deux cours rivales et la société guerrière se trouva entraînée dans un conflit armé à l'échelle nationale. Cette confusion politique et sociale entraîna des changements marqués dans la forme des sabres japonais : l'agrandissement et la robustesse accrus des lames.

De la fin de l'époque Kamakura à la période Nanbokuchō, la longueur des sabres s'allongea de façon spectaculaire. Alors que le nagasa d'un tachi de l'époque Kamakura se situait généralement autour de 2 shaku 5 sun (environ 75 cm), la période Nanbokuchō vit apparaître des lames dépassant 3 shaku (environ 90 cm), et des ōdachi et nodachi atteignant 4 à 5 shaku furent effectivement employés sur les champs de bataille. Les sabres de cette époque ne constituent pas une simple évolution de l'armement : ils sont aussi le produit culturel qui reflète l'esprit et la sensibilité esthétique des guerriers ayant survécu à une ère de troubles.

Pourquoi les lames s'allongèrent-elles ?

Les champs de bataille du Nanbokuchō étaient en train de passer du combat à cheval à l'arc, propre à l'époque Kamakura, à la guerre d'infanterie collective. Le mode de combat où des cavaliers s'affrontaient en duel à l'arc reculait, et la guerre collective faisant largement appel aux ashigaru (fantassins) devenait la norme. Pour répondre à cette évolution, on estime qu'une demande d'« allongement » des lames émergea, afin de gagner de la distance face à l'ennemi et d'augmenter la puissance des coups portés depuis le cheval.

Les armures de l'époque étaient d'une construction imposante et de plus en plus épaisses. Pour contrer les ō-yoroi (grandes armures) faisant largement usage de lamelles ita-zane, une grande force de frappe était nécessaire, et les sabres lourds et de grande longueur étaient jugés efficaces. De plus, l'influence des chroniques militaires (gunki monogatari) célébrant les guerriers héroïques ne saurait être négligée. Des œuvres littéraires telles que le Taiheiki célébraient l'image du guerrier imposant et puissant, ce qui encouragea la culture consistant à ceindre un ōdachi comme expression personnelle des chefs de guerre et démonstration des liens de vassalité. Ainsi, tant sur le plan pratique que symbolique, l'agrandissement des sabres de la période Nanbokuchō s'accéléra.

Les principaux tōkō et leurs domaines de création

Pour les sabres de la période Nanbokuchō, de nombreux maîtres artisans exercèrent leur talent, principalement à Osafune, dans la province de Bizen. Les disciples de Nagamitsu, la lignée de l'École Samonji, ainsi que le groupe de tōkō héritiers de la Sōshū-den ouvrirent chacun des voies artistiques propres à cette époque.

Parmi eux, les œuvres de Kanemitsu méritent une attention particulière. Actif de la fin de l'époque Kamakura à la période Nanbokuchō, Osafune Kanemitsu forgea un grand nombre de tachi de grande taille, et son style imposant est célébré par les générations suivantes comme l'exemple type du « style Nanbokuchō ». Son hamon se caractérise par de larges gunome et chōji, et par un travail vigoureux au nie prononcé. Sur le plan de l'appréciation esthétique également, la « beauté dynamique » que dégagent les sabres de cette époque est difficile à trouver dans les œuvres d'autres périodes.

De même, l'école Tegai de Yamato et l'École Samonji de Chikuzen sont également renommées comme groupes de tōkō représentatifs de la période Nanbokuchō, et jouissaient de la profonde confiance des chefs de guerre de différentes régions.

La réalité des ōdachi et nodachi

Les ōdachi de la période Nanbokuchō ne sont pas simplement des sabres agrandis : ils présentent également des caractéristiques formelles propres.

• Nombreux sont ceux qui ont subi un suriage : la plupart des ōdachi du Nanbokuchō encore conservés ont été raccourcis par réduction du nagasa à une époque ultérieure (suriage). La longueur d'origine de la lame peut être estimée d'après l'ampleur du suriage sur le nakago conservé. Déchiffrer ces traces constitue l'une des joies de l'évaluation des sabres Nanbokuchō.
• Changement de la position du sori : si le koshi-zori — une courbure prononcée près de la base de la lame — était prédominant à l'époque Kamakura, la période Nanbokuchō vit apparaître le naka-zori ainsi qu'une courbure plus douce dans l'ensemble. Ce changement de forme constitue un indicateur important pour la datation.
• Allongement du kissaki : le ō-kissaki — un kissaki nettement allongé — devint à la mode, reflétant une conception visant à accroître la puissance de pénétration. Ce ō-kissaki est également la caractéristique qui distingue visuellement les sabres de la période Nanbokuchō.

Le suriage modifiant la forme du nakago et la position du mei, les pièces zaimei du Nanbokuchō dont le nakago d'origine (ubu nakago, nakago non retouché tel qu'à la fabrication) est conservé sont considérées comme particulièrement rares. À l'inverse, même lorsque le mei a été perdu par le suriage et que l'œuvre est mumei, il est possible de déterminer l'époque et le domaine de production à partir des caractéristiques de la forme, du hamon et du jihada, ce qui constitue également un indice important pour l'évaluation des sabres Nanbokuchō.

Appréciation et collection des sabres du Nanbokuchō

Les tachi de la période Nanbokuchō jouissent d'une popularité durable auprès des amateurs en raison de leur style imposant et vigoureux. Cependant, comme les pièces ayant subi un suriage sont nombreuses et que beaucoup ont perdu leur mei, l'évaluation requiert une connaissance approfondie permettant de lire les caractéristiques propres à l'époque du hamon, du jihada et du sori.

Dans l'évaluation, les sabres datés de la « période Nanbokuchō » sont distingués des œuvres de Kamakura et Muromachi selon des critères clairement définis. Le jihada présente souvent un itame large (ō-itame) avec un grain qui coule, le nie y est prononcé, et les effets tels que kinsuji et inazuma apparaissent richement dans la lame. Apprécier globalement ces multiples caractéristiques constitue l'essence de l'art d'admirer les sabres Nanbokuchō.

Lors de l'acquisition, il est essentiel de vérifier la présence d'un kanteisho et de choisir un sabre dont la provenance est clairement établie.

Par ailleurs, pour posséder un sabre japonais sur le territoire japonais, il est nécessaire de disposer d'un certificat d'enregistrement délivré par le Comité de l'éducation (Board of Education) de chaque préfecture. Lors de toute vente ou cession, ce certificat est généralement transmis avec la lame, et il convient lors de l'achat de vérifier la présence du certificat d'enregistrement et de s'assurer que le mei gravé sur le nakago ainsi que la forme de la lame concordent avec les informations portées sur ledit certificat. Cette vérification revêt une importance toute particulière lors du choix d'un sabre à la provenance peu claire.

Niveaux et classements des kanteisho

Les kanteisho délivrés par le NBTHK (Fondation d'intérêt public pour la préservation des sabres d'art japonais) comportent plusieurs niveaux de classement. Par ordre croissant : Hozon Tōken, Tokubetsu Hozon Tōken, Jūyō Tōken et Tokubetsu Jūyō Tōken ; un niveau de certification plus élevé signifie que la qualité du jihada et du hamon, l'état de conservation et la valeur documentaire ont été jugés supérieurs. Les tachi de la période Nanbokuchō étant peu nombreux à subsister, les pièces zaimei dont le nakago d'origine est conservé obtiennent souvent une certification de niveau Jūyō Tōken ou supérieur.

Lors de la vérification d'un kanteisho, la procédure de base consiste à s'assurer d'abord que le nom de l'organisme émetteur, le nom du tōkō, l'époque et le niveau de classement y sont bien mentionnés, puis à vérifier que le mei figurant sur la lame ainsi que les caractéristiques de la forme et du hamon correspondent aux informations portées dans le kanteisho. Le classement n'est qu'une évaluation au moment de l'examen et ne garantit pas en lui-même la valeur absolue du sabre ; cependant, pour choisir un sabre d'une époque comme le Nanbokuchō, qui a connu de nombreux suriage et transformations ultérieurs, l'existence d'un kanteisho émanant d'un organisme de confiance constitue un repère fiable pour la décision.

Conclusion

Les tachi de la période Nanbokuchō sont le produit d'une imbrication entre la réalité des champs de bataille où les guerriers d'une ère troublée luttaient pour leur survie et le contexte culturel qui célébrait les héros puissants. Vus depuis l'époque contemporaine, les sabres de cette période constituent l'une des subdivisions temporelles les plus singulières de l'histoire du sabre japonais, et leur ō-kissaki imposant, leur nie vigoureux et les traces caractéristiques de suriage continuent aujourd'hui d'attirer les amateurs et collectionneurs.