Techniques et matériaux du shirasayashi — l'intégralité du processus de sélection du bois, de façonnage et de finition pratiqué par les artisans créateurs de saya de conservation

Qu'est-ce que le shirasaya et pourquoi nécessite-t-il des artisans spécialisés ?

Le shirasaya est un saya réservé à la conservation et au stockage, dépourvu de toute laque ou décoration, fini dans le bois brut. Par opposition au koshirae du nihontō — le saya décoré destiné à être porté et utilisé —, le shirasaya est avant tout un contenant fonctionnel permettant de conserver la lame dans un état optimal sur le long terme.

La qualité du shirasaya influe directement sur le maintien en état de la lame. L'humidité, les vibrations, la surface de contact avec la lame et la respirabilité — tout cela dépend du matériau et de la précision du shirasaya. C'est pourquoi la fabrication du shirasaya a toujours été considérée comme le travail d'un artisan spécialisé, doté d'une connaissance approfondie des propriétés métallurgiques du nihontō, et non comme une simple menuiserie.

Le shirasaya n'est pas doté de tsuka ni de tsuba comme le koshirae. Le shirasayashi ajuste les dimensions de la cavité intérieure et du kōguchi en prenant pour référence le habaki demeuré en place sur la lame — la pièce métallique qui maintient la lame dans le saya et empêche tout jeu au niveau du kōguchi. Lorsqu'on commande ou répare un koshirae, il est de règle de commencer par loger la lame dans le shirasaya pour la protéger ; le shirasaya joue ainsi un rôle de relais indispensable dans l'entretien du nihontō.

La place historique du shirasayashi

Le shirasayashi passe souvent pour un artisan « discret » parmi ceux qui travaillent le nihontō, mais son histoire remonte jusqu'à la période Kamakura. À partir de la période Muromachi, époque à laquelle les sabres furent considérés comme des œuvres d'art, le shirasaya de conservation devint indispensable, et parmi les sayashi émergèrent des artisans « spécialisés exclusivement dans le shirasaya ».

À la période Edo, il devint de coutume d'apprêter le shirasaya lors des expertises et des polissages réalisés par la famille Hon'ami. La confection d'un nouveau shirasaya pour une lame fraîchement polie était considérée comme faisant partie du travail du togishi, et les techniques du togishi et du shirasayashi étaient étroitement liées.

De nos jours, on ne compte que quelques dizaines de shirasayashi dans tout le Japon, concentrés à Tokyo, Kyoto et Osaka. Le shirasaya est une étape incontournable dans la vente et la restauration de sabres, aussi le lien entre les marchands de sabres et les shirasayashi reste-t-il profond aujourd'hui encore. Le travail du shirasayashi est rarement mis en lumière, mais le système selon lequel togishi, sayashi et marchands de sabres se partagent les informations pour parachever un seul sabre perdure encore aujourd'hui.

Choix du bois — pourquoi le hō no ki est sélectionné

Le matériau le plus largement utilisé pour le shirasaya est le « hō no ki » (magnolia du Japon).

• Faible teneur en matières grasses : le hō no ki est pauvre en résine et en huile, ce qui réduit le risque de migration de composants huileux vers la lame et d'altération de sa qualité. La contamination chimique à l'intérieur du saya est ce qu'il faut éviter à tout prix dans la conservation des sabres ; à cet égard, le hō no ki est un matériau idéal.
• Facilité de travail : le fil du bois est régulier et adapté à l'évidement d'une cavité intérieure de précision comme celle d'un saya. Sa dureté, ni trop élevée ni trop faible, permet une finition précise de la paroi intérieure.
• Respirabilité appropriée : sa légère porosité régule progressivement les variations d'humidité à l'intérieur du saya. Une étanchéité trop élevée favoriserait l'accumulation d'humidité dans le saya et provoquerait de la rouille, ce que le hō no ki permet d'éviter.
• Approvisionnement stable : produit dans tout le Japon et diffusé comme matériau de construction et de laque, il permet un approvisionnement stable en bois.

En revanche, les conifères riches en résine, comme le pin (matsu), sont à éviter comme matériau pour le shirasaya. La résine risquerait de s'attacher à la lame et de favoriser la rouille ; dès la sélection du bois, le shirasayashi place l'impact sur la lame au premier rang de ses préoccupations.

Pour les shirasaya d'exception, on peut également utiliser le mûrier (kuwa), le paulownia (kiri) ou le kaki. Le mûrier est très résistant, le paulownia est léger et présente d'excellentes propriétés de régulation de l'humidité, et le tanin du kaki, issu du kaki astringent, est réputé pour ses effets antipourriture et antimites.

Le processus de fabrication du shirasaya — du kidori à l'achèvement

1. Kidori : on sélectionne dans la pièce de bois la partie adaptée au saya. On évalue le fil du bois, les nœuds et l'absence de fissures, puis on choisit la partie qui offre à la fois résistance et aptitude à l'usinage. Un séchage naturel d'au moins trois à cinq ans est idéal. Un bois insuffisamment séché se déforme après la fabrication, ce qui modifie le degré d'ajustement avec la lame et peut s'avérer dangereux.

2. Wari : on fend la pièce de bois dans le sens de la longueur pour la diviser en deux planches destinées à former la cavité intérieure (l'espace dans lequel est logée la lame). On vérifie l'orientation du fil du bois pour qu'il soit parallèle à la lame.

3. Évidement de la cavité intérieure : on évide l'intérieur des deux planches avec précision pour l'ajuster à la forme de la lame. L'idéal est que la lame glisse lentement dans le saya sous son propre poids — ni trop serrée, ni trop lâche. Le habaki sert également de référence dans cette étape, et le pourtour du kōguchi est fini sans jeu pour s'adapter à l'épaisseur du habaki.

4. Collage et mise en forme : on colle les deux planches évidées avec de la colle de riz (komenori) et on façonne l'extérieur en lui donnant la forme définitive du saya. Si l'on utilise traditionnellement de la colle de riz, c'est parce qu'elle permet de fendre à nouveau le saya pour le réparer ultérieurement.

5. Fixation du kurigata et du kojiri : on fixe les accessoires tels que le kōguchi, le kurigata et le kojiri.

6. Polissage final : on ponce l'extérieur du saya au papier abrasif et à la pierre à aiguiser pour faire ressortir le beau grain naturel du bois blanc.

7. Tameshiire : on loge réellement la lame dans le saya fini et on vérifie la sensation à l'extraction et à l'introduction ainsi que l'ajustement au kōguchi. En cas de défaut — mouvement trop difficile ou trop lâche —, on effectue ici un réglage fin de la cavité intérieure pour obtenir la finition définitive.

Le rôle du shirasaya à travers le sayagaki

Sur la surface extérieure du shirasaya, l'expert qui a expertisé et poli la lame peut inscrire à l'encre et au pinceau des informations telles que la mei et la période : c'est le sayagaki. Le sayagaki est une pratique propre au shirasaya, habituellement absente du saya laqué du koshirae. C'est précisément parce que le bois brut absorbe l'encre que cette inscription peut servir de document de référence lors des consultations ultérieures de la lame. Dans la vente et la conservation des sabres, le sayagaki inscrit sur le shirasaya constitue l'un des indices permettant de retracer la provenance d'une lame.

Conservation et manipulation du shirasaya : ce que le propriétaire doit savoir

Pour conserver longtemps la lame logée dans le shirasaya en bon état, le propriétaire doit lui aussi prendre certaines précautions.

En premier lieu, il est fondamental de ne jamais toucher la lame à mains nues. Le sébum et la transpiration des mains y déposeraient des substances susceptibles de provoquer de la rouille. Pour inspecter la lame, on utilise un tissu propre ou du washi, et on évite tout contact direct avec le tranchant.

Pour le lieu de conservation, on choisit un endroit à l'abri de la lumière directe du soleil et des fortes chaleurs ou humidités, où les variations de température et d'humidité sont limitées. Il faut éviter les espaces mal ventilés et propices à l'accumulation d'humidité, comme le fond d'un placard ou d'un débarras.

Lors de l'extraction ou de l'introduction de la lame dans le saya, il est également important de ne pas forcer. Pousser trop fort sous prétexte que le mouvement est difficile risque d'endommager la cavité intérieure ou même de fendre le saya. Si l'on ressent une gêne lors de ces manipulations, il est préférable de consulter un shirasayashi ou un marchand de sabres sans forcer.

Par ailleurs, le bois du shirasaya peut se rétrécir avec le temps ou se fissurer sous l'effet du séchage. Inspecter visuellement l'état du saya à intervalles réguliers et, en cas d'anomalie, le faire examiner rapidement par un spécialiste contribue à protéger la lame sur le long terme.

Les défis auxquels font face les shirasayashi contemporains

Le défi majeur est le manque de successeurs. L'acquisition des techniques nécessite au minimum cinq à dix ans de formation, et même après s'être établi à son compte, il faut un temps considérable avant de dégager des revenus stables.

De plus, l'approvisionnement en hō no ki de qualité est de plus en plus difficile. Des artisans font état de la difficulté à se procurer du bois de qualité suffisamment séché, en raison de l'abandon de la gestion des forêts et du déclin de la sylviculture.

En revanche, dans un contexte d'intérêt croissant pour les sabres, la demande de réparation et de création de shirasaya reste soutenue, et l'afflux de jeunes amateurs de sabres comme nouveaux commanditaires est porteur d'espoir. Pour transmettre avec certitude ces techniques et cette tradition aux générations suivantes, un soutien concerté de la profession, des autorités et des amateurs est nécessaire.