Le travail du shirasayashi — technique du koshirae en bois de hō protégeant le nihontō, sélection des matériaux et restauration des biens culturels
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Qu'est-ce que le shirasaya — le « koshirae brut » qui protège la lame
Il existe deux grandes catégories de koshirae pour le nihontō. L'une est le « koshirae décoratif », orné de ferrures, d'enroulements de tsuka et de laque, que les samouraïs portaient réellement ou utilisaient lors de cérémonies. L'autre est le shirasaya — un koshirae en bois brut (shiraki) dépourvu de toute décoration, destiné exclusivement à la conservation de la lame.
Le shirasaya est un élément indispensable à la conservation moderne du nihontō. Lorsqu'un nihontō est placé dans un shirasaya adapté, la lame est protégée de l'air, de l'humidité et des contacts accidentels. La grande majorité des lames conservées par les marchands de lames, les collectionneurs et les musées sont rangées dans un shirasaya, et le fait d'être « accompagné d'un shirasaya » est considéré comme l'un des indicateurs de l'état de conservation.
L'artisan qui fabrique ces shirasaya en tant que spécialité est le shirasayashi.
Les techniques du shirasayashi — ce qui est exigé
Le travail du shirasayashi paraît à première vue simple, mais il s'agit en réalité d'un métier spécialisé qui requiert des techniques de haute précision et des connaissances approfondies.
Mesures précises et compréhension de la forme de la lame
La première étape dans la fabrication du shirasaya est de mesurer précisément la lame et d'en saisir la forme. Il n'existe pas deux nihontō de même forme. Le nagasa, le sori, le motohaba, le sakihaba, l'épaisseur du mune, la position du yokote (jonction entre le kissaki et le corps de la lame), la longueur et la forme du nakago — toutes ces dimensions doivent être mesurées avec précision et répercutées dans le travail du bois.
Le sori de la lame est particulièrement important. Si l'intérieur du saya n'est pas cintré pour s'adapter au sori de la lame, celle-ci ne s'y loge pas correctement. Le moindre écart peut provoquer des rayures lors de l'insertion ou du retrait, ou entraîner une déformation de la lame une fois rangée.
Ajustement précis sur le habaki
Le koiguchi du shirasaya — l'ouverture du saya — doit s'ajuster avec précision sur le habaki, la pièce métallique fixée à la lame. Si le habaki est trop lâche, la lame tombe hors du saya ; trop serré, il devient impossible de dégainer et de rengainer. Cette précision d'ajustement — « qui glisse et s'arrête net » — est le signe du savoir-faire du shirasayashi.
Finition intérieure — la technique pour ne pas endommager la lame
L'intérieur du saya (le tōdō, le passage de la lame) est l'espace où se loge la lame. Si la finition de cet intérieur est inadéquate, chaque passage de la lame met celle-ci en contact avec le bois et peut causer de la rouille ou des rayures. Le shirasayashi donne à l'intérieur un fini très lisse, formant un espace où la lame peut se loger en toute sécurité avec un contact minimal indispensable.
Le hō no ki — condition absolue pour le matériau du shirasaya
Le matériau traditionnellement choisi pour le shirasaya est le hō no ki (Magnolia obovata). Plusieurs raisons expliquent pourquoi le hō no ki est idéal pour le shirasaya.
Propriétés du hō no ki
Faible teneur en résines et huiles : Si le bois contient beaucoup de résines et d'huiles, celles-ci s'imprègnent dans la lame et peuvent causer de la rouille. Le hō no ki est extrêmement pauvre en résines et huiles, et n'altère guère la lame.
Souplesse modérée : Le hō no ki possède une souplesse modérée, son grain est homogène et il est facile à travailler. Un bois trop dur risque d'endommager la lame aux points de contact.
Équilibre entre absorption et restitution de l'humidité : Le hō no ki absorbe et restitue l'humidité de façon modérée, ce qui contribue à stabiliser le taux d'humidité autour de la lame. Le fait que l'humidité se maintienne constante entre le métal (la lame) et le bois (le saya) est favorable à la conservation à long terme.
Faible déformation : Les déformations après séchage (sori, fissures) sont moins importantes que celles d'autres bois, et la stabilité dimensionnelle à long terme est élevée.
Quasi-inodore : Un bois à l'odeur prononcée peut avoir un effet néfaste sur les pièces métalliques de la lame. Le hō no ki a un parfum doux.
Critères de sélection du bon bois
Lors du choix des matériaux, le shirasayashi vérifie les points suivants.
Sens du fil du bois : Il est idéal que le fil du bois soit presque parallèle à l'axe longitudinal du saya (le sens où se loge la lame). Un fil de bois oblique peut provoquer une déformation du saya après fabrication.
Absence de nœuds : Les zones présentant des nœuds ont une résistance inégale et se fendent facilement. On utilise un bois sans nœuds pour le shirasaya.
Teneur en humidité : Un bois insuffisamment séché rétrécit par la suite et peut faire gauchir le saya. On utilise un bois séché de façon suffisante (ou séché naturellement).
Densité des cernes : Un bois aux cernes fins et réguliers (provenant d'un arbre à croissance lente) offre une résistance et une stabilité élevées.
Structure du shirasaya et processus de fabrication
Le shirasaya est fondamentalement fabriqué en une « structure assemblée » par collage de deux pièces de bois.
Principales étapes de fabrication
- Préparation des matériaux : dégrossir le hō no ki aux dimensions du saya
- Division en deux pièces : diviser en deux pièces (gauche et droite) le tōdō (la gorge où se loge la lame), et creuser l'intérieur de chaque pièce
- Façonnage du tōdō : creuser précisément la gorge intérieure selon la forme de la lame, afin de former un espace où elle se loge en douceur
- Finition du koiguchi : façonner avec précision la zone d'ajustement avec le habaki (le koiguchi)
- Finition de la forme extérieure : ajuster la forme extérieure du saya et arrondir les arêtes
- Collage : coller les deux pièces de bois avec de la colle de riz (komenori) ou un adhésif pour bois
- Finition finale : lisser la surface avec une lime fine et une pierre à affûter, et vérifier la forme d'ensemble
Le collage à la « colle de riz » en particulier est une méthode traditionnelle qui présente l'avantage de ne pas être trop rigide et de permettre de démonter le saya pour le réparer ou l'ajuster quand nécessaire.
La question de la relève — une profession en voie de disparition
En 2026, les shirasayashi font toujours face à une grave pénurie de successeurs. Le nombre d'artisans exerçant de façon indépendante dans tout le pays est estimé à quelques dizaines, et parmi eux, ceux qui s'y consacrent à titre principal et exclusif sont encore moins nombreux. Si l'acquisition des techniques avancées nécessite une longue période d'apprentissage (généralement 5 à 10 ans ou plus), la taille globale du marché de la lame reste limitée, et le problème de la viabilité économique persiste.
Rôle dans la restauration des biens culturels
La situation où l'importance du shirasayashi se fait particulièrement sentir est celle de la restauration des biens culturels. Les lames classées jūyō bunkazai ou kokuhō conservées dans des musées, des sanctuaires et des temples nécessitent périodiquement le remplacement ou la restauration de leur shirasaya. Laisser un shirasaya dégradé en l'état peut entraîner de la rouille et des dommages sur la lame.
Les lames classées biens culturels sont soumises à des contraintes différentes de celles des lames ordinaires (gestion par des organismes publics, constitution de dossiers de restauration, présence de spécialistes, etc.). Les shirasayashi en mesure d'opérer dans ce domaine sont particulièrement rares, et la transmission des techniques est directement liée à la protection des biens culturels.
Les shirasayashi contemporains — maintien et innovation des techniques
Les shirasayashi contemporains, tout en préservant les techniques traditionnelles, intègrent les connaissances nouvelles de la science de la conservation.
La gestion de la température et de l'humidité, le choix des huiles de conservation, le traitement antiparasitaire à l'intérieur du shirasaya (recherche de méthodes utilisant le moins possible de produits chimiques) sont autant d'adaptations aux conditions de conservation modernes qui leur sont demandées. Par ailleurs, ces dernières années, avec l'augmentation des collectionneurs étrangers, les demandes de restauration et de fabrication de nouveaux shirasaya en provenance de l'étranger se sont également multipliées.
Le travail du shirasayashi est discret et passe inaperçu, mais c'est la cristallisation d'un savoir-faire artisanal indispensable pour que le nihontō « demeure beau pendant des siècles ». Au même titre que le tantōshi, le togishi, le sayanurishi et le kinkōshi, le shirasayashi est lui aussi un spécialiste indispensable qui soutient la culture du nihontō.
