Les techniques de laquage des sayashi — Processus et choix des matériaux pour le roiro-nuri, l'ishime-nuri et le togidashi makie appliqués aux saya de nihontō

La place de la laque dans le travail du sayashi

Le saya d'un nihontō n'est pas un simple « étui de rangement pour l'épée ». Le saya protège la lame, soigne l'apparence lors du port et constitue un élément essentiel de la valeur artistique globale de l'épée. Et l'urushi qui recouvre la surface du saya est l'étape où la compétence du sayashi est la plus exigeante, tant du point de vue de la durabilité que de l'esthétique.

Le travail du sayashi se divise grossièrement en « fabrication du kiji (travail du bois) » et « étape de laquage ». La fabrication du kiji est l'étape fondamentale qui détermine la forme du saya, mais l'on peut dire sans exagération que c'est le laquage qui détermine l'impression finale du saya. Le présent article se concentre sur les techniques de laque du sayashi et en explique en détail les processus et les matériaux.

Le laquage n'est pas une opération qui s'accomplit en une seule fois, mais un travail d'accumulation qui répète application, séchage et polissage. L'urushi ayant la propriété de ne durcir que dans un environnement humide, le sayashi fait sécher chaque couche avec soin dans une étagère de séchage dédiée maintenant un taux d'humidité contrôlé, appelée urushi-buro. Si l'on applique la couche suivante sans attendre que la couche précédente soit sèche, des distorsions demeurent à l'intérieur, causant des rétractions ou des craquelures en surface dans les années ultérieures. Réaliser chaque étape avec soin, sans précipitation, est la condition absolue d'une bonne laque de saya.

Les types de laque utilisés sur le saya

Il existe plusieurs types de laquage appliqués au saya, chacun différant par son usage et son niveau de difficulté.

Roiro-nuri : Considérée comme la technique de laquage la plus noble, elle consiste à superposer de nombreuses couches de laque noire, puis à polir avec de la poudre de charbon (sumiko) pour obtenir un lustre profond et transparent comme un miroir. Le terme « roiro » désigne ce noir brillant caractéristique aux reflets profonds. Très utilisée pour les saya d'épées de cérémonie des membres de haut rang de la classe guerrière, elle est encore aujourd'hui employée pour les koshirae de la plus haute qualité. L'étape de polissage peut prendre des dizaines d'heures, ce qui en fait la technique de laquage la plus longue et la plus exigeante.

Ishime-nuri : Technique consistant à appliquer de fines aspérités sur la surface laquée à l'aide de graines de colza (natane) ou d'outils spéciaux, puis à laisser sécher, créant ainsi une texture caractéristique semblable à la surface d'une pierre. Peu glissante même lorsque les doigts transpirent, elle était souvent utilisée pour les koshirae pratiques. C'est l'une des techniques de laquage qu'affectionnaient les samouraïs de l'époque d'Edo pour le port effectif de leur épée ; elle se décline en différentes couleurs : noir, vermillon, brun, etc.

Roiro nashiji-nuri : Technique créant une texture aux fines aspérités semblables à la peau d'une poire, consistant à appliquer une finition roiro sur un fond nashiji obtenu en mêlant de la poudre d'or ou d'argent à la laque avant de le souffler. Elle confère un aspect luxueux et nécessite souvent une collaboration avec un makie-shi.

Chaque technique de laquage présente des différences non seulement dans l'aspect de la finition, mais aussi dans des aspects pratiques tels que la texture au toucher et la résistance au glissement. Il est d'usage que le sayashi décide du type de laquage en concertation avec le commanditaire, en fonction du rang d'ensemble du koshirae et des circonstances d'utilisation (usage cérémoniel ou pratique, etc.).

Le processus du togidashi makie — collaboration entre sayashi et makie-shi

La technique de laque la plus raffinée connue pour le saya est le togidashi makie. Cette technique ne peut être achevée par le sayashi seul et nécessite une division du travail avec un makie-shi.

Les étapes se déroulent comme suit. D'abord, le sayashi achève le kiji et applique la laque de fond (shitaji-urushi). Ensuite, le makie-shi dessine le motif à l'aide de poudre d'or, de poudre d'argent et de poudres colorées, puis le fixe avec de la laque. Après séchage du makie, on superpose par-dessus de nombreuses couches de suki-urushi ou de roiro-urushi pour enfouir le motif makie sous la laque. Enfin, en polissant la surface avec du charbon et des abrasifs, le motif makie enfoui ressurgit du fond de la laque.

Les saya ainsi réalisés présentent une profondeur caractéristique : la surface est parfaitement lisse tandis que le motif flotte à l'intérieur de la laque. On y utilisait souvent des motifs auspicieux tels que le mon aoi, le mon kiri ou le shōchikubai, ainsi que des motifs naturels comme les paysages de montagne et d'eau, les vagues ou les grues et tortues.

L'étape de togi est un travail irréversible chargé de tension : un togi excessif risque d'enlever le motif lui-même, tandis qu'un togi insuffisant laisse le motif enfoui sans qu'il n'apparaisse. Le sayashi (ou le makie-shi) jauge la profondeur du togi en se fiant uniquement à la sensibilité de ses doigts, et c'est précisément cette capacité de jugement qui sert de mesure de la maîtrise du togidashi makie.

L'importance de la préparation du fond — asanuno-zumi et jisabi-katame

Pour réaliser un saya laqué de haute qualité, la « préparation du fond » avant le début du laquage est d'une importance capitale. Un fond insuffisant peut causer des craquelures ou des écaillages de la laque.

Asanuno-zumi : Étape consistant à coller de la toile de chanvre sur le kiji avec de la laque. Elle prévient les craquelures de la laque dues aux mouvements du bois (dilatation et contraction) et est notamment utilisée aux endroits fragiles comme les angles et les parties courbes.

Jisabi-katame : Étape consistant à appliquer la jisabi-urushi, mélange de poudre de fer ou de poudre de charbon et de laque, pour égaliser les irrégularités de surface. Plusieurs couches successives permettent de créer un fond lisse. Cette étape nécessite un travail alterné avec le polissage (shitaji-togi), et même un sayashi expérimenté peut consacrer plusieurs semaines au fond seul.

La préparation du fond est une étape invisible une fois l'ouvrage terminé, mais l'on peut dire que la majeure partie de la durabilité du saya se décide à ce stade. Si l'on omet ou simplifie le fond, même si l'aspect extérieur paraît achevé, des rétractions ou des soulèvements de la surface laquée apparaîtront dans les années ou les décennies à venir. C'est pourquoi le soin apporté à la préparation du fond constitue un indicateur majeur pour juger du sérieux du travail du sayashi.

La shu-urushi et les techniques de kawari-nuri

Outre les laques de teinte noire, les saya à la shu-urushi (laque rouge contenant du cinabre ou du vermillon de mercure) sont nombreux. Les saya vermillon se rencontrent fréquemment sur les épées votives offertes aux sanctuaires et sur les futokorogatana ou kogatana féminins ; leur couleur vive est caractéristique. De nos jours, le vermillon synthétique (à base de sulfure de fer) est aussi utilisé, mais le cinabre traditionnel offre une profondeur de couleur d'une beauté sans égale.

Il existe également de nombreuses techniques spéciales regroupées sous le terme kawari-nuri, telles que la uzu-nuri, la nagashi-nuri ou la hakeme-nuri, qui visent toutes à conférer du caractère à la laque. Ces techniques ont connu des modes selon les époques, et le sayashi les choisit en fonction des préférences du client et du dessin d'ensemble de l'épée.

Entretien et conservation après achèvement

Le saya laqué continue de subir les effets de son environnement comme s'il respirait, même après durcissement ; la manière dont on le traite au quotidien conditionne donc sa longévité.

• Une exposition prolongée à la lumière directe du soleil ou à un éclairage intense peut altérer le lustre et la couleur de la laque ; choisir un emplacement à l'ombre pour la conservation.
• Les environnements extrêmement secs, comme les environnements trop humides, sont tous deux indésirables pour la laque. Éviter les variations brusques de température et d'humidité et conserver dans un espace intérieur aussi stable que possible.
• Lors du rangement ou du retrait de la lame dans le saya, manipuler avec soin afin de ne pas frotter fortement le koiguchi ou l'intérieur du saya. Une force excessive entraîne des éclats ou des craquelures de la surface laquée.
• La sueur et le sébum déposés par les mains doivent seulement être légèrement essuyés avec un chiffon doux et sec ; ne pas essuyer avec des solvants ou des liquides contenant de l'alcool, car ils peuvent endommager la surface laquée.

Le principe de l'entretien quotidien est « ne pas trop toucher, ne pas trop essuyer » ; il convient de garder à l'esprit qu'un entretien excessif peut au contraire endommager la laque.

Les sayashi contemporains et la transmission des techniques de laque

À l'époque contemporaine, le nombre de sayashi est peu élevé, et parmi eux, les artisans pratiquant un laquage authentique sont encore plus rares. La transmission d'une culture koshirae de haute qualité requiert la collaboration de plusieurs artisans — sayashi, artisans laqueurs et makie-shi — et le maintien de ce réseau constitue lui aussi un défi.

Dans le domaine de la restauration des biens culturels, le sayashi est appelé à analyser la laque des anciens koshirae et à les restaurer dans une forme aussi proche que possible des matériaux et techniques d'origine. L'une des missions attendues des sayashi contemporains est de combiner la connaissance des techniques traditionnelles et les technologies d'analyse modernes.

La laque du saya continue de durcir et de se stabiliser lentement pendant des dizaines d'années après son achèvement. Un saya laqué de qualité conserve son lustre même cent ans plus tard ; c'est véritablement un « objet artisanal qui s'accomplit avec le temps ».

Lors du choix d'une épée avec koshirae, il est rassurant de vérifier non seulement l'état de la lame elle-même, mais aussi l'absence d'éclats importants, de soulèvements ou de profondes craquelures dans la laque du saya. Lorsqu'un kanteisho est joint, examiner l'objet en confrontant les informations qui y figurent avec l'état réel de la pièce permet d'approfondir encore la compréhension du travail du sayashi.