Histoire des dons diplomatiques de nihontō — Les pratiques de la diplomatie par les lames des shōgun et daimyō et leur héritage contemporain

Les épées, « langue de la diplomatie »

Le nihontō remplit des fonctions d'arme, d'œuvre d'art et d'offrande religieuse, mais il possède encore un autre rôle important : celui d'« outil diplomatique ». Du Moyen Âge jusqu'à la période prémoderne, les dirigeants du Japon — shōgun de Muromachi, daimyō des guerres civiles, shōgun du shogunat d'Edo — eurent activement recours aux épées comme cadeaux diplomatiques. Cette pratique n'était pas une simple formalité ; elle constituait un acte diplomatique élaboré permettant de transmettre une volonté politique.

Derrière l'idée d'utiliser les épées à des fins diplomatiques se trouve la valeur symbolique qu'elles portent. Le nihontō, dont l'acier a été forgé des milliers de fois, incarne le savoir-faire de son créateur et l'autorité de celui qui l'a commandé.

• Pour celui qui le reçoit, c'est une preuve de statut : « j'ai établi des liens avec un homme de pouvoir capable d'offrir un tel présent ».
• Pour celui qui le donne, c'est une affirmation de soi : « je suis un dirigeant qui possède l'artisanat le plus raffiné et les ressources financières nécessaires ».

La diplomatie par les épées du shogunat de Muromachi vers la Corée et les Ming

À l'époque Muromachi, les épées japonaises jouissaient d'une haute réputation en tant que marchandises commerciales en Asie orientale. Des échanges de lames eurent lieu notamment avec la dynastie Joseon, parallèlement aux négociations visant à résoudre le problème des wakō. Les archives coréennes, le Joseon Wangjo Sillok, conservent de nombreux témoignages d'envoyés japonais apportant des épées.

Lorsque Ashikaga Yoshimitsu (en fonctions de 1369 à 1394) instaura le commerce kangō avec la dynastie Ming, les épées furent l'un des principaux articles exportés du Japon vers les Ming. Les nihontō, désignés sous le nom de « watō » (épées japonaises), étaient également très estimés en Chine pour leur tranchant, et particulièrement demandés comme armes pour la défense côtière. Les épées envoyées comme cadeaux officiels n'étaient pas des kazuuchitō de production en série, mais des pièces choisies réalisées par d'éminents tōkō.

Lorsque le shogunat se procurait des épées à offrir à la Corée et aux Ming, il avait souvent recours à des commandes spéciales auprès des grands maîtres de l'époque — les tōkō des écoles Bizen Osafune, École Tegai de Yamato et autres. Les épées à usage diplomatique étaient finies avec plus de soin que les commandes ordinaires, et leur koshirae était choisi parmi les plus somptueux. C'est pourquoi « la commande d'une épée diplomatique » était pour un tōkō un travail à la fois honorifique et très rémunérateur.

Les échanges de lames avec le royaume de Ryūkyū

Le royaume de Ryūkyū (l'actuel Okinawa) prospéra comme relais du commerce nippo-ming et était le pivot d'un réseau commercial entre le Japon, la Chine et l'Asie du Sud-Est. De l'époque Muromachi à l'époque Sengoku, des échanges de lames furent répétés entre le roi de Ryūkyū et la partie japonaise (les shugo-daimyō, puis les Shimazu).

Même après l'invasion du Ryūkyū par les Shimazu en 1609, le domaine de Satsuma laissa subsister formellement le royaume de Ryūkyū, tirant parti des voies du commerce clandestin avec la Chine via Ryūkyū. Dans ce contexte, les registres du clan Shimazu mentionnent que des épées réalisées par des tōkō de Satsuma figuraient parmi les cadeaux offerts au roi de Ryūkyū. La tradition rapporte que les artisans de l'école Naminohira de Satsuma forgèrent spécialement des épées destinées à la famille royale de Ryūkyū.

Dans l'actuel Okinawa, aucune culture propre de la « Ryūkyū-tō » ne se forma, mais il est certain que le nihontō, en tant que vecteur diplomatique, relia Ryūkyū et le continent japonais.

La Compagnie néerlandaise des Indes orientales et le nihontō — Les pratiques de don à Dejima, Nagasaki

Même sous le régime de sakoku de l'époque Edo, le commerce avec les Pays-Bas se poursuivit via Dejima, à Nagasaki. Le directeur de la loge de la Compagnie néerlandaise des Indes orientales (VOC), le Kapitan, effectuait régulièrement des visites à Edo (edo-sanpu, audience auprès du shōgun) et apportait alors au shogunat des curiosités et articles importés comme « offrandes néerlandaises ».

Fait remarquable, en retour de cette audience auprès du shōgun, le shogunat offrait parfois des nihontō à la partie néerlandaise. Les documents diplomatiques du shogunat conservent des registres de dons de katana, wakizashi et kogatana au Kapitan en guise de présents en retour. Les rapports de la loge néerlandaise envoyés à Batavia (l'actuel Jakarta) mentionnent également la réception de nihontō, et l'on connaît des exemples de nihontō ayant atteint l'Europe via la VOC.

Indépendamment de ces dons diplomatiques officiels, des nihontō parvinrent également à l'étranger à l'échelon privé, via les marchands de Nagasaki. Le shogunat d'Edo avait instauré certaines restrictions sur l'exportation d'épées, mais les lames reconnues comme cadeaux diplomatiques bénéficiaient d'un régime d'exception.

La diplomatie par les épées à l'époque moderne et contemporaine — Transformation des pratiques de don

Après Meiji, les formes diplomatiques adoptèrent le modèle occidental, mais la pratique consistant à offrir des nihontō comme cadeaux d'État ne disparut pas complètement. L'Empereur Meiji choisit des épées pour certains cadeaux à des personnalités étrangères, et des exemples où les nihontō furent utilisés à des fins diplomatiques en tant qu'« okashitamaihin » (présents offerts par grâce impériale) sont consignés dans les archives.

Après la Seconde Guerre mondiale, à la suite d'une période de confiscation et d'interdiction de détention d'épées par le GHQ, le statut diplomatique des épées se transforma profondément. Néanmoins, depuis la période de forte croissance économique, les dirigeants de l'État japonais et la famille impériale ont continué à offrir à des chefs d'État étrangers des nihontō et tōsōgu d'une valeur patrimoniale.

Les dons diplomatiques d'épées dans la période contemporaine revêtent de plus en plus la signification d'un « partage de valeur culturelle ». Les chefs d'État étrangers qui reçoivent des nihontō les font don à leurs musées nationaux ou les y exposent, créant ainsi un cycle contribuant au rayonnement international de la culture japonaise.

Principaux exemples de diplomatie par les épées (par époque)

Implications pour le secteur des épées — La culture des commandes spéciales d'épées diplomatiques

D'un point de vue historique, les épées à usage diplomatique occupaient le statut de « commandes sur mesure » distinctes des épées du marché ordinaire. Lorsque la maison du shōgun ou un clan de daimyō commandait à un tōkō précis la fabrication d'une épée diplomatique, cela rehaussait le rang de ce tōkō, et l'épée ainsi produite pouvait parfois figurer dans les archives.

Dans le secteur des épées contemporain également, des institutions publiques, des entreprises et des particuliers passent des commandes spéciales auprès de tōshō contemporains pour des « cadeaux destinés à des étrangers ». Cette demande de dons diplomatiques et culturels forme un nouveau marché pour les épées, non pas en tant que « bien de consommation », mais en tant que « vecteur de diplomatie culturelle ». En s'associant à des entreprises d'échange culturel international, le secteur des épées a la possibilité de conquérir de nouveaux segments de clientèle et de nouveaux débouchés.