Les ashigaru et leurs sabres au milieu de la période Muromachi — réalité de l'armement des ashigaru après la guerre d'Ōnin et diffusion des kazuuchi-tō

La guerre d'Ōnin et le nouveau « protagoniste de la guerre »

La guerre d'Ōnin, qui éclata en l'an Ōnin 1 (1467), fut une guerre civile sans précédent qui fit de Kyōto un champ de bataille pendant onze ans. L'un des plus grands changements que cette guerre apporta à l'histoire militaire du Japon fut l'essor des ashigaru.

Les batailles des périodes Heian, Kamakura et du début de la période Muromachi étaient essentiellement centrées sur la cavalerie, avec les bushi comme force principale. Les bushi à cheval et armés d'arcs détenaient l'initiative, et les fantassins se cantonnaient souvent à un rôle auxiliaire. Cependant, la prolongation de la guerre d'Ōnin et le caractère urbain des combats de rue mirent en évidence l'efficacité des ashigaru, dont la mobilité était supérieure. Les ashigaru, équipés légèrement, se déplaçaient rapidement et acquirent une importance croissante en tant qu'agents d'incendies criminels, de pillages et d'embuscades à petite échelle.

Ce changement transforma en profondeur la structure de la demande en sabres. Jusqu'alors, les sabres destinés aux bushi étaient principalement des chūmon-uchi, forgés avec soin et patience par un seul tōkō. Cependant, pour équiper les ashigaru en sabres, une production en grande quantité, à faible coût et dans de brefs délais devenait indispensable. C'est là ce que l'on considère comme le véritable début du système de production de masse des kazuuchi-tō (voir aussi Qu'est-ce que les kazuuchi-tō ?).

L'armement des ashigaru — ce qu'ils portaient réellement

L'armement des ashigaru a été reconstitué de manière fragmentaire à partir de récits militaires, de rouleaux enluminés et de données archéologiques. L'équipement typique d'un ashigaru était globalement le suivant.

• Arme principale : la lance (yari) était la plus répandue. Après la guerre d'Ōnin, il est dit que l'arme principale des unités d'ashigaru passa de l'arc à la lance. Le coût de fabrication de la lance étant faible et son maniement ne nécessitant qu'un entraînement relativement simple, elle convenait à l'armement de grandes unités d'ashigaru.
• Le sabre comme arme secondaire : le sabre porté par les ashigaru avait une signification différente de celui porté par les bushi. On dit qu'il était principalement utilisé comme « dernier recours en cas de lance brisée ou perdue » ou pour « prendre la tête d'un ennemi terrassé ». C'est pourquoi on pense que les qualités pratiques — robustesse, maniabilité, tranchant — étaient prioritaires sur la qualité artistique en tant que sabre.
• Qualité des sabres : les sabres destinés aux ashigaru étaient principalement des kazuuchi-tō. Dans les zones de production de sabres de Bizen (préfecture d'Okayama) et de Mino (préfecture de Gifu), il est dit qu'un système de production de masse de kazuuchi-tō s'est mis en place après la guerre d'Ōnin. Contrairement aux chūmon-uchi, pour lesquels un maître artisan pouvait consacrer plusieurs mois à une seule pièce, les kazuuchi-tō étaient fabriqués en peu de temps et à faible coût grâce à la division du travail et à la simplification des processus.

Le système de production des kazuuchi-tō — évolution des ateliers de Bizen et de Mino

Bizen (région de Setouchi, préfecture d'Okayama) et Mino (région de Seki et Mino, préfecture de Gifu) étaient les principaux centres de production de kazuuchi-tō.

Le système de production de masse à Bizen : les tōkō de Bizen, centrés sur Osafune, étaient réputés pour leur volume élevé de production de sabres, même avant la guerre d'Ōnin. Après la guerre d'Ōnin, il est dit que la transition s'est opérée d'un système où peu d'artisans fabriquaient des pièces de qualité à un système où plusieurs artisans produisaient en quantité grâce à la division du travail (voir La guerre d'Ōnin-Bunmei et l'industrie de la coutellerie pour plus de détails).

Les kazuuchi-tō de Bizen, connus sous le nom de « Bizen-mono », présentaient une certaine variabilité de qualité, mais on pense qu'ils garantissaient un tranchant de base et une durabilité satisfaisants. Étant capable d'une large fourniture, Bizen devint l'une des principales zones d'approvisionnement lorsque les daimyō de l'ère Sengoku se procuraient un équipement complet pour leurs unités d'ashigaru.

Le système de production de masse à Mino : les tōkō de la province de Mino (aux alentours de l'actuelle ville de Seki, préfecture de Gifu) sont connus sous le nom de Seki-kaji. Les tōkō de la Tradition Mino étaient réputés pour leur tranchant supérieur et leur style distinctif de hamon (notamment le hamon sanbonsugi), et il est dit qu'ils maintinrent une production élevée même dans le cadre du système de production de masse (parmi les représentants du hamon sanbonsugi figure Kanemoto (Magoroku Kanemoto)). On rapporte que les sabres de Mino circulaient également auprès des guerriers de l'Est du Japon.

Les voies d'acquisition des sabres par les ashigaru — pillage sur le champ de bataille et achat sur le marché

Les ashigaru auraient eu plusieurs moyens d'obtenir des sabres.

• Distribution par les daimyō : des exemples ont été identifiés où des daimyō commandaient de grandes quantités de kazuuchi-tō dans des zones de production de sabres pour en équiper leurs ashigaru. Cette « distribution d'armes et d'équipements » avait une double signification : assurer la loyauté des ashigaru et organiser leurs troupes. On rapporte également que, dans certains cas, l'armoirie (kamon) du daimyō était gravée sur les sabres distribués, ou qu'un mei particulier y était inscrit, afin d'« identifier le propriétaire ».
• Le bundori sur le champ de bataille : le bundori, qui consistait à s'emparer des armes d'un ennemi terrassé sur le champ de bataille, était l'une des importantes sources de revenus pour les ashigaru. On dit qu'il était courant d'abattre un bushi de renom pour obtenir un sabre de haute qualité, puis de le vendre pour en tirer des revenus en numéraire.
• Achat sur le marché : à l'ère Sengoku, des marchands et des marchés traitant de sabres se développèrent dans diverses régions. Lorsque les ashigaru étaient d'origine rurale, il leur arrivait d'utiliser les revenus complémentaires de la saison agricole pour acheter des sabres. On pense que la plupart des sabres circulant sur le marché étaient des kazuuchi-tō ou des sabres d'occasion en mauvais état.

L'armement des ashigaru et les transformations structurelles de l'industrie de la coutellerie

L'essor des ashigaru et la diffusion des kazuuchi-tō allaient profondément transformer la structure de l'industrie du sabre japonais.

• Le début de la bipolarisation : après la guerre d'Ōnin, le marché des sabres se scinda clairement en une structure bipolaire : « pièces de qualité (chūmon-uchi) destinées aux daimyō et aux bushi » d'un côté, et « kazuuchi-tō destinés aux ashigaru et aux soldats paysans » de l'autre. On peut dire que cette bipolarisation est le prototype de la distinction que l'on fait dans le marché des sabres contemporain entre « sabres d'art » et « objets utilitaires ».
• La division du travail chez les tōkō : dans le cadre du système de production de masse, on vit apparaître une tendance à la division des tâches entre la forge du corps du sabre à partir du tamahagane, le processus de yaki-ire et le polissage. C'était aussi une période où coexistaient le système traditionnel dans lequel un seul tōkō se chargeait de toutes les étapes et le système de production de masse fondé sur la division du travail.
• L'élargissement géographique de la distribution des sabres : les kazuuchi-tō produits en grande quantité circulèrent largement par le biais des marchands grossistes et des marchés aux sabres à travers le pays. La « logistique des sabres » — consistant pour les daimyō de l'ère Sengoku à passer des commandes importantes auprès de zones de production éloignées et à transporter les marchandises par voie maritime ou terrestre — se développa peu à peu sérieusement. On pense que ce système de distribution est le précurseur des marchands de sabres et du système des grossistes en sabres de l'époque d'Edo.

Les ashigaru transformèrent le sabre, le faisant passer de « l'apanage d'une élite de bushi en petit nombre » à « ce dont avaient besoin les nombreux hommes participant aux guerres ». On peut dire que cette transformation, en favorisant la production de masse dans l'industrie du sabre japonais, eut aussi un effet quelque peu paradoxal : elle fit ressortir la culture traditionnelle des tōkō — producteurs de pièces de qualité et d'œuvres maîtresses — comme quelque chose de « spécial ». Ceux qui sont intéressés sont invités à consulter la liste des articles.