Menukishi —— artisans spécialisés dans les petites sculptures métalliques ornant le tsuka du sabre japonais, et leur système de techniques

Qu'est-ce que le menukishi ?

Le menukishi est un artisan métallurgiste spécialisé dans la fabrication des menuki, les ornements métalliques fixés sur le tsuka (hilt) du sabre japonais. Les menuki sont de petits ornements métalliques apposés sur les deux faces du tsuka, sculptés dans des matériaux tels que le cuivre, le shakudō, l'or et l'argent, et représentant des motifs variés : végétaux, animaux, mythologie, armes, etc. Parmi les tōsōgu (sword fittings), les menuki sont les éléments les plus visibles, et ils étaient prisés comme objets exprimant directement les goûts, la culture et le rang familial du guerrier.

Les menuki sont souvent placés là où les doigts se posent lorsque l'on saisit le tsuka, et ils interviennent non seulement comme éléments décoratifs mais aussi dans la sensation de la prise en main. Le menukishi devait donc posséder non seulement la capacité créatrice d'élaborer des motifs picturaux, mais aussi la maîtrise technique nécessaire pour que la hauteur des reliefs et la finition des bords ne nuisent pas au confort de la prise en main.

Fonctions et structure des menuki

Les menuki remplissent à la fois un rôle décoratif et un rôle fonctionnel.

Fonction pratique : le tsuka est fabriqué en évidant un morceau de bois (souvent du magnolia japonais) dans lequel on insère le nakago (tang). On fixe ce nakago en enfonçant dans le tsuka en bois un mekugi — un petit clou en bambou ou en corne. Il est généralement admis que les menuki étaient à l'origine des pièces métalliques destinées à décorer et renforcer la tête du mekugi (ou les abords du trou du mekugi).

Fonction décorative : un seul mekugi suffit à assurer la fixation sur le plan pratique, mais, à mesure que s'affina le sens esthétique des guerriers, les menuki prirent de plus en plus de signification en tant qu'objets artisanaux et parures. À l'époque Edo (époque de paix), la culture consistant à manier le sabre davantage pour les rites et la marque du rang que pour le combat réel parvint à maturité, et la sophistication artistique des menuki s'accrut.

Les menuki en tant que mitokoromono

Les menuki peuvent être assortis en motif avec le kōgai (attaché au tsuka) et le kozuka (logé dans la saya), formant alors un ensemble de trois pièces appelé mitokoromono. Un mitokoromono réalisé sur un même thème par un même artisan a toujours été précieux pour l'unité qu'il confère au design d'ensemble du tsuka et de la saya. On pense que la plupart des menukishi participaient non seulement à la fabrication des menuki seuls, mais aussi à la conception globale des ensembles incluant kōgai et kozuka.

Principales écoles et histoire des menukishi

Dans le monde de la métallurgie des tōsōgu, qui englobe les menukishi, de nombreuses écoles se constituèrent à l'époque Edo.

Famille Gotō : fondée à la fin de l'époque Muromachi par Gotō Yūjō (1440-1512). École de très haut rang, au service des shōguns et des daimyō, la « gravure Gotō » (Gotō-bori), or en haut relief sur fond de laque noire, fut considérée comme la plus excellente dans la réalisation de menuki, de kozuka, de kōgai, etc. La famille Gotō continua de génération en génération comme métallurgistes attitrés du shogunat Edo, et les œuvres portant son mei (signature) sont encore très estimées de nos jours.

Menukishi issus de l'école des artisans de tsuba nanban : à l'époque Momoyama, certains métallurgistes adoptèrent des motifs nanban (motifs occidentaux) importés, et des thèmes exotiques d'inspiration nanban apparurent aussi sur les menuki.

Les trois grands menukishi d'Edo : au cours de la période Edo tardive, des menukishi renommés de différentes régions établirent leurs propres écoles et styles, distingués par des appellations comme « gravure de XX ». Héritant du legs de l'époque Momoyama, les motifs gagnèrent en liberté et en fantaisie.

Ces différences d'école se manifestent souvent dans le choix du métal de base, la profondeur de la gravure ou le traitement des contours, même lorsqu'un même thème est traité, et elles constituent l'un des indices permettant de comparer des pièces transmises.

Système de techniques de fabrication des menuki

Les principaux matériaux et techniques employés par les menukishi sont les suivants.

Matériaux :

• Shakudō : alliage de cuivre additionné d'une petite quantité d'or, qui développe une profonde couleur noire rappelant la laque. Matériau le plus utilisé dans les tōsōgu japonais.
• Shibuichi : alliage de cuivre et d'un quart d'argent, qui prend une teinte gris bleuté.
• Or, argent, cuivre : des métaux précieux de haute pureté furent également utilisés directement comme matériaux de menuki.

Principales techniques :

• Takabori : technique consistant à sculpter en relief tridimensionnel. Très employée pour des motifs tels qu'animaux, dragons, vagues.
• Hirazōgan : technique consistant à incruster des métaux différents dans des rainures creusées dans le métal de base. L'association d'or, d'argent, de shakudō, etc., permet des expressions chromatiques variées.
• Nunomezōgan : technique consistant à creuser à la surface de fines rainures à texture de tissu, dans lesquelles on frappe des feuilles d'or ou d'argent. Permet des représentations de motifs très fins.
• Nikubori : technique consistant à enlever de la matière pour faire ressortir un motif. Les subtils réglages de l'épaisseur et de la profondeur des traits déterminent l'expression de l'œuvre.

Grandes étapes de la fabrication d'un menuki

La fabrication des menuki commence par le choix du thème et l'élaboration de l'esquisse. On choisit ensuite le métal de base, et l'on tire d'une plaque ou d'un bloc de matière la forme qui servira de support aux menuki. On applique sur ce support les techniques de takabori ou de nikubori au moyen du burin (tagane), et l'on incorpore si nécessaire des métaux de couleurs différentes par zōgan. Enfin, on procède à la coloration et à la finition selon la nature du métal de base, puis on fixe au revers une plaque de support appelée tomogane, ce qui achève la pièce. Chaque étape requérant un savoir-faire spécialisé, on rapporte que certains ateliers pratiquaient la division du travail pour les phases d'esquisse, de gravure et de finition.

Conception en paire

Les menuki sont toujours fabriqués en paire omote-ura (face-revers). Ils sont fixés sur la face omote du tsuka (côté extérieur lorsque le sabre est porté) et sur la face ura (côté vers le corps), et sont évalués comme un ensemble. Ce qui est remarquable, c'est qu'ils forment une paire sans être identiques : le thème et la composition sont conçus de façon à entretenir entre l'omote et l'ura une relation de symétrie et de complémentarité. Dans une paire représentant, par exemple, « un faucon et un pin », le faucon est orienté vers la gauche sur la face omote et vers la droite sur la face ura, de sorte que l'ensemble forme une seule image lorsque l'on tient le tsuka.

Lorsque l'on contemple une paire de menuki, examiner si une histoire ou une scène se complète à travers les deux faces, et pas seulement sur une seule, permet de mieux saisir l'intention du motif.

Les menukishi dans le Japon contemporain

Dans le Japon actuel, les artisans exerçant à titre exclusif la profession de menukishi sont extrêmement rares. Il est courant que des métallurgistes travaillant sur l'ensemble des tōsōgu fabriquent également des menuki. Dans les systèmes de reconnaissance du « patrimoine culturel immatériel » et des « artisans des arts et métiers traditionnels » de l'Agence pour les Affaires culturelles, la métallurgie des tōsōgu bénéficie d'une protection, mais le manque de successeurs constitue un problème grave. Parallèlement, le marché de la collection et de l'appréciation des menuki traditionnels demeure vivace au Japon comme à l'étranger, et les chefs-d'œuvre de l'époque Edo s'échangent à prix élevés dans les ventes aux enchères internationales. Les techniques du menukishi constituent l'une des expressions les plus condensées du sens esthétique japonais et de l'âme artisanale logés dans de petits fragments de métal.

Principes de base pour regarder et apprécier les menuki

Lors de la contemplation d'un menuki, le regard se porte d'abord sur le thème et la composition, mais la texture du métal de base et la netteté du trait de gravure constituent également des indices importants. Pour le shakudō, on vérifie si la profonde couleur noire rappelant la laque est développée de façon uniforme ; pour le takabori, si les lignes des parties en relief sont maintenues sans affaissement : l'état des détails est à la fois l'intérêt de l'œuvre et un élément pour juger de son état de conservation. Lorsqu'un mei (signature) est présent, il est recommandé d'apprécier son emplacement et sa manière d'être gravé comme faisant partie intégrante du design de l'ensemble.

Points pratiques pour l'achat et la possession de menuki

Les menuki étant des objets d'artisanat métallique, leur état peut facilement évoluer selon la manière dont on les manipule. La couleur noire du shakudō n'est pas due à une rouille naturelle mais à un traitement colorant ; aussi, nettoyer avec un abrasif ou un tissu dur en frottant vigoureusement risque d'endommager cette coloration elle-même. Lorsque l'on manipule les menuki à la main, le sébum cutané adhère facilement aux surfaces métalliques ; il est donc conseillé de les tenir à travers un tissu doux et sec. Pour le stockage, comme le vert-de-gris (rokushō) et les décolorations apparaissent facilement dans les endroits humides, la règle de base est de conserver les pièces dans un environnement sec, dans un contenant respirant comme une boîte en paulownia.

Pour l'achat ou la possession, tout comme pour la lame, des kanteisho (appraisal certificates) peuvent être émis par des organismes d'expertise pour les tōsōgu ; vérifier lors de l'achat l'existence d'un kanteisho et l'évaluation de l'époque et de l'auteur qui y est inscrite constitue un repère pratique. En outre, comme la perspective d'évaluation varie selon que l'on a affaire à des menuki seuls ou à un mitokoromono comprenant kōgai et kozuka, il est conseillé de vérifier la composition avant l'achat.