Menukishi : Les Artisans Métallurgistes Spécialisés Qui Créent les Ornements Décoratifs des Poignées d'Épées Japonaises

Quel Type d'Artisan est un Menuki-Shi

Un menuki-shi est un artisan métallurgiste qui se spécialise dans la création de menuki – les garnitures métalliques attachées à la garde (tsuka) d'une épée japonaise. Les menuki sont de petits ornements métalliques fixés sur les deux côtés de la garde, fabriqués à partir de matériaux tels que le cuivre, le shakudo, l'or et l'argent, et présentent des sculptures aux sujets variés incluant les plantes, les animaux, la mythologie et les armes. Parmi les garnitures d'épée (tousougu), les menuki sont particulièrement visibles et ont été hautement prisés comme éléments qui exprimaient directement les goûts, la culture et le statut social du samouraï.

Les menuki sont souvent positionnés à l'endroit où les doigts saisissent la garde, et servent donc non seulement comme ornement mais affectent aussi la sensation de la prise. Pour cette raison, le menuki-shi devait posséder non seulement la capacité conceptuelle de développer des designs pictoriaux mais aussi la compétence technique pour assurer que la hauteur de la sculpture et la finition des bords ne compromettaient pas le ressenti réel de la prise.

Fonction et Structure des Menuki

Les menuki servent à la fois des rôles décorateurs et pratiques.

Fonction pratique : La garde est fabriquée en évidant du bois (le plus couramment du magnolia) et en y insérant la soie (nakago). Une petite cheville appelée mekugi – faite de bambou ou de corne – est insérée dans la garde en bois pour sécuriser la soie. On croit que les menuki ont à l'origine servi de garnitures métalliques pour décorer et renforcer la tête de ce mekugi (ou la zone autour du trou de mekugi).

Fonction décorateurs : En termes pratiques, un seul mekugi fournit une puissance de maintien suffisante, mais à mesure que les sensibilités esthétiques du samouraï se développaient, les menuki ont pris une importance croissante comme œuvres pures d'artisanat et d'ornement personnel. Particulièrement pendant la période Edo (une ère de paix), une culture s'est développée dans laquelle les épées étaient traitées comme des instruments de rituel et de statut social plutôt que pour le combat réel, menant à l'affinement et à l'élaboration artistique des menuki.

Menuki en Tant que Partie des Mishoomono

Les menuki sont parfois créés comme un ensemble unifié avec le kogai – une ornement de type épingle attachée à la garde – et la kozuka – une petite lame stockée dans le fourreau – avec des designs assortis sur les trois pièces. Ces trois articles ensemble sont appelés les mishoomono. Les ensembles de mishoomono présentant le même sujet et créés par le même artisan ont été hautement prisés depuis l'antiquité car ils conféraient un sentiment d'unité visuelle à la zone de la garde et au fourreau dans son ensemble. On croit que la plupart des menuki-shi ont été impliqués dans la conception non seulement du menuki lui-même mais aussi de l'ensemble complet incluant le kogai et la kozuka.

Grandes Écoles et Histoire des Menuki-Shi

Au sein du monde des travaux métallurgiques de garnitures d'épée, y compris les menuki-shi, de nombreuses écoles ont été établies pendant la période Edo.

L'École Goto : Fondée par Goto Yujou (1440–1512) à la fin de la période Muromachi. En tant qu'école prestigieuse commandée par la famille shogunal et les seigneurs féodaux, la technique du « carving Goto » – caractérisée par un travail en or en haut-relief sur un fond de laque noire – a reçu les honneurs les plus grands en menuki, kozuka et kogai. La famille Goto a continué en tant que métallurgistes officiels du shogunat Edo à travers les générations successives, et les œuvres portant leur signature restent hautement prisées aujourd'hui.

Menuki-Shi de la Lignée Namban Tsubagumi : Certains métallurgistes de la période Momoyama ont adopté les designs namban (motifs occidentaux) qui provenaient de l'Ouest, et les menuki incorporant les thèmes exotiques de style namban ont commencé à apparaître.

Les Trois Grands Menuki-Shi d'Edo : À la période Edo tardive, les renommés menuki-shi de diverses régions ont établi leurs propres écoles et styles, qui ont été distingués par des désignations telles que « carving ○○ ». Tout en héritant de l'héritage artistique de la période Momoyama, les designs sont devenus de plus en plus libres et ludiques.

Ces différences stylistiques apparaissent souvent dans le choix du métal de base, la profondeur de la sculpture et le traitement des contours, même quand ils traitent le même sujet, et ces éléments sont considérés comme des indices importants quand on compare les pièces survivantes.

Système Technique de la Production de Menuki

Les matériaux et techniques primaires employés par les menuki-shi sont les suivants.

Matériaux :

• Shakudo : Un alliage de cuivre avec une petite quantité d'or, qui se développe en une couleur noire profonde similaire à la laque noire. C'était le matériau le plus couramment utilisé pour les garnitures d'épée japonaise.
• Shibuichi : Un alliage de cuivre avec l'argent dans un ratio d'un quart d'argent, qui se développe en une couleur bleu grisâtre.
• Or, argent et cuivre : Les métaux précieux de haute pureté ont également été utilisés directement comme matériaux de menuki.

Techniques primaires :

• Takabori : Une technique de sculpture en haut-relief afin que les formes se projettent en trois dimensions. Cette technique a été fréquemment employée pour les motifs tels que les animaux, les dragons et les vagues.
• Hirazougan : Une technique d'incrustation de métaux de matériaux différents dans les rainures du métal. Cela permet une expression diverse des couleurs par des combinaisons d'or, d'argent et de shakudo.
• Nunomezougan : Une technique de gravure de fines rainures ressemblant à du tissu dans la surface et de martelage de feuille d'or ou d'argent. Cela permet une expression de motifs finement détaillés.
• Nikubori : Une technique de sculpture de la substance du matériau pour faire ressortir les motifs. L'ajustement subtil de l'épaisseur de la ligne et de la profondeur détermine l'expression de l'œuvre.

Le Processus Général de Création de Menuki

La production de menuki commence par la détermination du sujet et l'affinement d'un dessin préliminaire. Ensuite, le métal de base est sélectionné, et la forme qui deviendra la fondation du menuki est créée à partir de matériau en plaque ou solide. Le burin (tagane) est ensuite utilisé pour appliquer le takabori ou le nikubori à la forme de base, et si nécessaire, les métaux de couleurs différentes sont incrustés par les techniques de zougan. Enfin, la coloration et la finition sont effectuées selon les propriétés du métal de base, et une plaque de support appelée tomogane est attachée au verso pour compléter la pièce. Puisque chaque étape du processus nécessite des compétences spécialisées, on dit que certains ateliers ont divisé le travail entre différents spécialistes gérant les étapes du dessin préliminaire, de la sculpture et de la finition.

Conception en Paire (Ittsuui)

Les menuki sont toujours créés en tant que « paire, avant et arrière » (omoteura ittsuui). Ils sont attachés à l'avant de la garde (le côté extérieur quand l'épée est portée) et à l'arrière (le côté le plus proche du corps), et sont évalués comme un ensemble. Tout en constituant une paire, ils ne sont pas identiques ; le sujet et la composition sont conçus afin que l'avant et l'arrière soient symétriques et complémentaires dans leur relation. Par exemple, dans une paire dépeignant « faucon et pin », le faucon fait face à gauche à l'avant et à droite à l'arrière, de sorte que quand la garde est saisie, les deux créent une composition visuelle unifiée.

Quand on apprécie une paire de menuki, regarder non seulement un seul côté mais considérer si l'avant et l'arrière ensemble complètent une seule narration ou scène rend le sens prévu du design plus facile à comprendre.

Menuki-Shi à l'Ère Moderne

Dans le Japon moderne, les artisans qui travaillent à temps plein exclusivement comme menuki-shi sont extrêmement rares. Le schéma typique est celui des métallurgistes qui traitent les garnitures d'épée en général pour aussi produire des menuki. Au sein des systèmes de l'Agence pour les Affaires Culturelles de désignation comme « propriété culturelle intangible » ou « artisan traditionnel certifié », les travaux métallurgiques de garnitures d'épée sont désignés pour la protection, mais la pénurie de successeurs reste un problème sérieux. D'autre part, un marché fort pour la collecte et l'appréciation des menuki traditionnels existe à la fois au Japon et à l'international, avec les chefs-d'œuvre de la période Edo commandant des prix élevés aux enchères internationales. Les techniques du menuki-shi représentent l'une des expressions les plus concentrées de la sensibilité esthétique japonaise et de l'esprit artisanal loger dans un petit objet métallique.

Comment Apprécier les Menuki – Principes Fondamentaux de la Connaissance

En appréciant les menuki, l'œil est naturellement attiré d'abord par le sujet et la composition, mais la texture du métal de base et la netteté des lignes sculptées sont également des indices importants. Dans le cas du shakudo, on devrait observer si la couleur noire profonde ressemblant à la laque est développée uniformément, et dans le takabori, si les contours des zones tridimensionnelles sont maintenus nettement sans devenir mous. L'état de ces détails est à la fois un point d'intérêt dans l'œuvre et une mesure pour évaluer l'état de conservation. Quand une signature est présente, l'apprécier comme partie du design global de la pièce, y compris la position et la méthode de gravure de la signature, est recommandé.

Points Pratiques pour Sélectionner et Posséder des Menuki

En tant qu'objet d'artisanat métallurgique, l'état du menuki change facilement en fonction de la façon dont il est manipulé. La couleur noire du shakudo n'est pas une oxydation naturelle mais plutôt le résultat d'une coloration, donc frotter vigoureusement avec des composés de polissage ou un tissu dur lors du nettoyage de la saleté peut endommager la couleur elle-même. Lors de la manipulation, les huiles naturelles de la peau s'adhèrent facilement à la surface du métal, il est donc conseillé de manipuler l'objet à travers un tissu doux et sec. Pour le stockage, dans les environnements humides la patine verte (rokushou) ou la décoloration se développe facilement, la pratique standard est de garder la pièce dans un environnement sec dans un conteneur avec une bonne ventilation, tel qu'une boîte en bois de paulownia.

Lors de l'achat et de la possession de menuki, comme les lames d'épée, les documents d'expertise pour les garnitures d'épée peuvent être émis par les organismes d'appraisal, et vérifier au moment de l'achat si une telle documentation est présente et ce que le document enregistre en concernant la période et l'attribution sert de ligne directrice pratique. De plus, si la pièce est un seul menuki ou une partie d'un ensemble complet incluant le kogai et la kozuka (un mishoomono) affecte significativement la base d'évaluation, il est donc conseillé de confirmer la composition avant l'achat.