Menukishi : Les Artisans Métallurgiques Spécialisés Qui Créent des Ornements Décoratifs pour les Poignées des Épées Japonaises

Qu'est-ce qu'un Menuki-shi (目貫師) ?

Le « menuki-shi (目貫師) » est un artisan métallurgique qui se spécialise dans la fabrication de menuki (目貫)—des ornements métalliques attachés aux côtés de la poignée (tsuka) d'une épée japonaise. Les menuki sont de petits ornements métalliques attachés à l'avant et à l'arrière de la poignée, généralement fabriqués à partir de matériaux tels que le cuivre, le shakudo (赤銅), l'or et l'argent, présentant des gravures complexes de plantes, d'animaux, de scènes mythologiques et d'équipements militaires. Parmi les ornements d'épée (tousouugu), les menuki sont parmi les éléments les plus visibles et ont été très appréciés en tant qu'objets exprimant directement le goût, le raffinement culturel et le statut social d'un samouraï.

Fonction et Structure du Menuki

Les menuki servent à la fois à des fins décoratives et pratiques.

Fonction Pratique : La poignée est fabriquée en creusant le bois (généralement du bois ho) et en insérant la soie (nakago). Pour fixer la poignée en bois, une petite cheville appelée mekugi (目釘)—faite de bambou ou d'os—est enfoncée pour fixer la soie. On pense que le menuki a initialement servi de raccord métallique pour décorer et renforcer la tête de ce mekugi (ou la zone autour du trou du mekugi).

Fonction Décorativeive : Bien qu'un seul mekugi soit suffisant pour fixer la soie, à mesure que l'esthétique des samouraïs s'est affinée, les menuki ont évolué en objets purement artistiques et ornementaux. Particulièrement pendant la période d'Edo (une époque de paix), une culture s'est développée dans laquelle l'épée était traitée plus comme un symbole du rituel et du statut social qu'comme une arme pour le combat réel, conduisant à des menuki de plus en plus raffinés et artistiques.

Les Grandes Écoles et l'Histoire du Menuki-shi

Le monde du travail des ornements d'épée, y compris le menuki-shi, a connu l'établissement de nombreuses écoles pendant la période d'Edo. Les principales sont énumérées ci-dessous.

L'École Goto (後藤家) : Fondée par Goto Yujou (後藤祐乗, 1440–1512) à la fin de la période Muromachi. C'était une école prestigieuse qui servait les familles shogunales et daimyo. Le « style de gravure Goto », caractérisé par un travail d'or en haut relief sur un fond de laque noire, a reçu les plus grands éloges pour les menuki, kozuka et kogai. La famille Goto a continué en tant que métallurgistes officiels du shogunat d'Edo pendant des générations, et les œuvres portant leur signature restent très appréciées aujourd'hui.

Menuki-shi Inspirés par le Nanban : Certains métallurgistes de la période Momoyama ont incorporé des designs Nanban (motifs occidentaux) provenant de l'étranger, et des sujets exotiques inspirés par le Nanban ont commencé à apparaître dans les menuki.

Les Trois Grands Menuki-shi d'Edo : À la fin de la période d'Edo, des artisans menuki réputés de diverses régions ont établi leurs propres écoles et styles distinctifs, distingués par des noms tels que « ○○ carving ». Tout en héritant de l'héritage de la période Momoyama, les menuki présentaient de plus en plus des designs plus libres et plus ludiques.

Système Technique de la Production de Menuki

Les matériaux et techniques principaux utilisés par les menuki-shi sont les suivants.

Matériaux :

• Shakudo (赤銅) : Un alliage de cuivre avec une petite quantité d'or, développant une couleur noire profonde similaire à la laque noire. C'était le matériau le plus couramment utilisé dans les ornements d'épée japonaise.
• Shibuichi (四分一) : Un alliage de cuivre avec de l'argent ajouté dans un rapport de 1:4, développant une couleur bleu grisâtre.
• Or, Argent et Cuivre : Les métaux précieux de haute pureté ont également été directement utilisés comme matériaux menuki.

Techniques Principales :

• Gravure en Haut Relief (takabori) : Une technique où le design est gravé pour projeter en trois dimensions. Souvent utilisée pour des motifs tels que des animaux, des dragons et des vagues.
• Incrustation Plate (hirazougan) : Une technique où différents métaux sont incrustés dans des rainures du métal de base. La combinaison d'or, d'argent et de shakudo permet une gamme diversifiée d'effets de couleur.
• Incrustation de Motifs Textiles (nunomezougan) : Une technique où des rainures fines ressemblant à des textiles sont gravées dans la surface, et de la feuille d'or ou d'argent est enfoncée. Ceci permet une expression de motifs complexes.
• Relief Gravé (nikubori) : Une technique où le matériau est gravé pour mettre en valeur les motifs. Les ajustements subtils de l'épaisseur des lignes et de la profondeur déterminent l'expression du travail fini.

Le Design d'une Paire (Ittsuи)

Les menuki sont toujours créés en tant que « paires avant-arrière (omoteura ittsuи) ». Ils sont attachés à l'avant de la poignée (le côté extérieur quand l'épée est portée) et à l'arrière (le côté vers le corps), et sont évalués comme un ensemble. Malgré le fait d'être une paire, ils ne sont pas identiques ; le sujet et la composition sont conçus pour que l'avant et l'arrière soient symétriques ou complémentaires. Par exemple, dans une paire dépeignant « faucon et pin », le faucon fait face à gauche à l'avant et à droite à l'arrière, calculé pour que, en tenant la poignée, le design forme une composition unifiée globalement.

Menuki-shi à l'Époque Moderne

Au Japon contemporain, les artisans qui travaillent exclusivement en tant que menuki-shi sont extrêmement rares. Il est plus courant que les métallurgistes qui travaillent sur les ornements d'épée en général créent également des menuki. Dans les systèmes de l'Agence culturelle pour la désignation des « Propriétés culturelles immatérielles » et des « Artisans traditionnels », le travail des ornements d'épée est une catégorie protégée ; cependant, la pénurie de successeurs est un enjeu sérieux. D'autre part, un marché robuste pour la collecte et l'appréciation des menuki traditionnels persiste à la fois au Japon et à l'international, avec les chefs-d'œuvre de la période d'Edo commandant des prix élevés aux enchères internationales. Les techniques du menuki-shi représentent l'une des expressions les plus concentrées de la sensibilité esthétique japonaise et de l'esprit artisanal incarnés dans un petit morceau de métal.