Les techniques du nurishi — le monde des artisans spécialisés qui insufflent la vie aux tōsōgu par le laquage à l'urushi, le kawari-nuri et l'enroulement de peau

Qu'est-ce qu'un nurishi ?

L'un des artisans spécialisés qui composent le koshirae du nihontō est le « nurishi ». Le sayashi taille dans le bois le corps de la saya, que le nurishi finit ensuite en y appliquant de l'urushi. Le rendu final de la saya détermine l'impression générale de la lame entière et constituait un élément important exprimant le rang social, les goûts et les valeurs du propriétaire.

Le domaine d'activité du nurishi ne se limite pas au seul laquage de la saya ; il peut aussi s'étendre à l'application de laque de renforcement sur le tsuka, à la réparation et au relaquage des saya, ainsi qu'au laquage d'accessoires annexes tels que les boîtes et socles à lames. Au sein du groupe d'artisans spécialisés dans les tōsōgu, il a historiquement fonctionné comme une profession indépendante, aux côtés du sayashi, du tsukashi, du kinkōshi, du togishi, etc.

Types de laque et techniques d'application

La laque utilisée par les nurishi est principalement la sève de l'arbre à laque (Toxicodendron vernicifluum), désignée « hon-urushi » (laque authentique). Selon le procédé de collecte et de raffinage, elle se décline en suki-urushi (laque transparente), kuro-urushi (laque noire), shu-urushi (laque vermillon), roiro-urushi (laque brillante), etc., chacune conférant une teinte et un éclat différents.

Les techniques d'application sont également très variées. Le « roiro shiage » est la finition la plus lumineuse : les nombreuses couches de laque superposées sont finalement polies au charbon de bois, puis lustrées jusqu'à obtenir un aspect miroir. L'« ishime shiage » est une finition mate laissant de légères irrégularités en surface, largement utilisée pour les koshirae de guerriers qui appréciaient un aspect robuste et sobre. Le « makie » est une technique consistant à saupoudrer des poudres d'or, d'argent et de couleur sur un fond de laque pour y dessiner des motifs, et s'est développée comme la décoration la plus élaborée des koshirae.

Pour le séchage de la laque, un environnement d'environ 20 à 25 °C et 70 à 80 % d'humidité est optimal ; les nurishi gèrent le séchage entre chaque étape à l'aide d'une pièce spécialement dédiée appelée « urushi-muro ». Pour une finition de haute qualité, il n'est pas rare que la seule préparation du fond comporte plusieurs phases de polissage intermédiaires, l'ensemble du processus pouvant s'élever à 10 à 15 étapes ou plus. À noter qu'en principe, on n'applique pas de laque sur les shirasaya destinées uniquement à la conservation : la laque entraverait la respiration du bois, rendant difficile la gestion de l'humidité à l'intérieur de la saya et pouvant entraîner la rouille de la lame.

Système d'apprentissage et transmission des techniques

La formation des nurishi prenait traditionnellement la forme d'un apprentissage auprès d'un maître. Les techniques s'acquéraient de manière progressive, en commençant par la préparation du fond (ajustement du bois, sabi-zuke, pose de tissu de chanvre), puis en passant à la couche intermédiaire, la couche de finition, le polissage final et le lustrage. Il était d'usage de consacrer 5 à 10 ans sous la direction d'un maître avant d'être reconnu comme nurishi accompli.

Aujourd'hui, des formations sont également dispensées dans des écoles de laque et des écoles d'artisanat, mais l'apprentissage auprès d'un maître reste considéré comme le chemin le plus sûr pour s'établir en tant que nurishi spécialisé dans les tōsōgu. Les liens techniques avec les régions japonaises de production traditionnelle de laque (Wajima, Aizu, Kyoto, etc.) sont étroits, et la culture traditionnelle de la laque dans ces régions entretient une relation étroite avec les techniques de laquage des tōsōgu.

Évolution historique du laquage des tōsōgu

L'histoire des techniques des nurishi se superpose à celle du nihontō. Pour les koshirae de tachi de la période Heian, il subsiste des exemples imposants dont la totalité de la saya est finie à la laque, comme en témoignent le kuro-urushi no tachi et l'itomaki no tachi. Aux périodes Kamakura et Muromachi, les koshirae utilitaires pour le champ de bataille prévalaient, et l'on privilégiait un laquage solide et sobre.

À l'entrée de l'époque Edo, la paix durable fit croître la valeur artistique des koshirae, et de somptueuses saya ornées de makie et de taka-makie furent réalisées sur commande pour les familles daimyo. Les koshirae de présentation conservées dans les armoires à lames des grandes maisons seigneuriales nous sont parvenues comme des objets d'art concentrant les techniques des nurishi et des makieshi.

Les nurishi à l'époque contemporaine — une crise de survie et des efforts de transmission

Les nurishi spécialisés dans les tōsōgu sont devenus extrêmement rares à notre époque. La contraction de la demande en lames et le vieillissement des artisans se conjuguent, et les cas se multiplient où des nurishi cessent leur activité sans avoir pu assurer de successeur. L'Agence pour les affaires culturelles et diverses organisations de préservation des arts et métiers traditionnels s'efforcent de proposer des subventions pour la formation de successeurs et de mettre en place des systèmes de stage, mais le soutien spécifiquement destiné à la profession de nurishi reste insuffisant en l'état.

D'un autre côté, alors que l'intérêt pour les tōsōgu grandit, de jeunes laqueurs commencent à étendre leur champ d'activité au laquage des saya de lames. Une dynamique de réévaluation du travail des nurishi en tant qu'« ensemble artisanal global » participant à toutes les étapes de la fabrication d'une lame, en collaboration avec des tōshō produisant des gendaitō, se développe peu à peu.

Types et caractéristiques du kawari-nuri

Le « kawari-nuri » désigne l'ensemble des techniques et styles spéciaux utilisés pour le laquage de la saya, différents de la finition ordinaire en kuro-urushi uni. En voici les principaux types.

• roiro-nuri : Finition miroir considérée comme le summum du laquage. Après la couche de finition, on polit la surface avec du Suruga-zumi (charbon de la province de Suruga), puis on la lustre à l'aide d'abrasifs tels que la tsunoko (poudre de corne de cerf) et de la laque crue, afin de faire ressortir l'éclat profond naturel de la laque. C'est la finition qui exige le plus les compétences et le temps du nurishi, car elle passe par des dizaines d'étapes. Ce terme possède une graphie alternative en japonais, également transcrite roiro, qui désigne la même technique.
• ishime-nuri : Finition mate laissant intentionnellement de légères irrégularités en surface. Très utilisée pour les koshirae pratiques de guerriers car elle offre également un effet antidérapant, c'est une finition qui privilégie la texture du matériau, que l'on retrouve notamment dans les saya des Higo koshirae.
• kawamaki-saya : Forme consistant à enrouler de la samegawa (peau de raie) ou de la peau de cerf sur le corps en bois, caractérisée par une austérité sobre différente du laquage. Pour poser la samegawa, on la ramollit dans l'eau avant de l'appliquer sur le bois, et elle adhère par le retrait lors du séchage. La pose des joints et le lissage de la surface requièrent une grande maîtrise. Dans les Satsuma koshirae du domaine de Satsuma, la saya enroulée de peau de cerf était prisée, et sa couleur brun clair crée une beauté sobre et robuste différente de la kuro-urushi.
• aogai-nuri : L'une des techniques de raden. On polit des coquillages (ormeau, burgau, nacre, etc.) à une épaisseur d'environ 0,1 mm et on les incruste dans un fond de laque ; la finesse des coquilles laisse transparaître la kuro-urushi en dessous, créant un éclat iridescent bleuté caractéristique. L'introduction du raden au Japon remonte à la période Nara, lors des échanges avec les kentōshi (missions japonaises en Chine des Tang), et des exemples de cette technique sont visibles dans les trésors du Shōsōin. Pour l'application sur les saya de lames, cette technique était particulièrement répandue dans les koshirae de cérémonie des familles daimyo et dans les koshirae de kaiken destinées aux femmes.

Nurishi et shiraganeshi — structure de division du travail dans la fabrication des koshirae

Le travail des nurishi s'inscrit dans un système de division du travail avec le sayashi, le tsukashi et le kinkōshi. Dans cette division du travail, celui qui est souvent mentionné aux côtés du nurishi est le shiraganeshi. Le shiraganeshi est l'artisan spécialisé dans la fabrication du habaki, la pièce métallique enchâssée à la jonction entre la lame et le tsuka ; il travaille l'argent, le shakudō, l'or et d'autres métaux pour les façonner en les adaptant à la forme de la lame. Le habaki maintient la lame bien en place lorsqu'elle est rangée dans la saya et amortit les chocs lors du dégainement. À mesure que la division du travail progressa à partir de la période Muromachi, le shiraganeshi s'imposa comme un spécialiste de la fabrication du habaki et, aux côtés du nurishi et du sayashi, soutint les bases de la fabrication des koshirae.

Exemples historiques représentatifs de saya laquées

Le kuro-urushi no tachi est une forme représentative de koshirae dans la tenue des guerriers de la période Heian, caractérisée par sa noblesse avec la totalité de la saya laquée en kuro-urushi. L'itomaki no tachi de la période Kamakura présente une forme dont la partie supérieure de la saya est enroulée de cordons tressés, et s'achève par la combinaison de la technique de laquage du nurishi et de celle du kumihimoshi (artisan de lacets tressés). Dans les koshirae en makie réalisées par les grandes maisons seigneuriales de l'époque Edo pour les mariages et les cérémonies, une collaboration avait lieu où le makieshi saupoudrait de la poudre d'or par-dessus la couche de finition du nurishi pour compléter les motifs.