Le métier de tameshimono — réalité et statut social des spécialistes du tameshigiri officiellement reconnus par le shogunat d'Edo
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À l'époque d'Edo, le tameshigiri — un test empirique de performance — avait été institutionnalisé comme moyen de mesurer les capacités des nihontō. Le métier spécialisé chargé de ce tameshigiri s'appelait « tameshimono » ; reconnu officiellement par le shogunat, il s'établit comme une profession technique chargée de juger le tranchant des lames. Cet article met en lumière la réalité de ce métier aujourd'hui peu connu, ainsi que sa place dans la société, à travers ses liens avec l'industrie des lames.
Origines du tameshimono — la pratique du tameshigiri à l'époque Sengoku
La pratique du tameshigiri existait déjà avant l'époque Sengoku. Il est établi que les tōshō avaient depuis longtemps l'habitude d'effectuer des coupes d'essai sur des matériaux tels que bambou, bottes de paille ou bois afin de vérifier le tranchant d'une lame achevée. Toutefois, à mesure que la société paisible de l'époque d'Edo se prolongeait, la validation sur le champ de bataille devenait difficile, et la nécessité se fit sentir d'un « mécanisme de tameshigiri » institutionnalisé.
Le shogunat d'Edo instaura un régime autorisant officiellement le tameshigiri sur les cadavres de condamnés (corps après exécution), et désigna des spécialistes chargés de cette exécution sous le titre d'« otameshi-goyō ». Cet « otameshi-goyō » constitue précisément le prototype du tameshimono institutionnalisé.
La famille Yamada Asaemon et l'établissement du système des tameshimono
La famille dont le prestige de tameshimono était le plus reconnu à l'époque d'Edo était celle de Yamada Asaemon. À partir du premier Yamada Asaemon Sadatake, cette fonction se transmit de génération en génération et fut officiellement reconnue par le shogunat sous le titre d'« otameshi-goyō ». Le rôle de la famille Yamada ne se limitait pas au simple tameshigiri ; il s'étendait aux domaines suivants :
- Assistance à l'exécution des condamnations
- Expertise des performances des lames
- Rédaction du « wazamono banzuke »
La famille Yamada bénéficiait d'un statut équivalent à celui des hatamoto (samouraïs de rang inférieur sans poste), dispensait également des leçons d'escrime, et occupait ainsi une position sociale unique au sein de la société guerrière. Cependant, en tant que profession impliquant le contact avec les corps des défunts, elle était associée au concept de kegare (souillure rituelle) et se trouvait dans une situation socialement délicate.
Déroulement concret du tameshigiri
Le tameshigiri institutionnalisé de l'époque d'Edo se déroulait selon une procédure stricte.
Le tameshigiri utilisait les dépouilles de condamnés désignés par ordre du shogunat (corps après décapitation). Les corps utilisés l'étaient en général dans les quelques jours suivant le décès ; selon la partie du corps tranchée, la position et l'angle d'entrée de la lame, les méthodes de coupe portaient les noms suivants :
- koshihone
- dō
- kesa
- yottsu
Ces noms de méthodes s'imposèrent par la suite comme termes désignant le « rang de tranchant » d'une lame.
Après l'essai, la famille Yamada délivrait un « tameshigaki » officiel. Ce document comportait les éléments suivants et fonctionnait comme un « certificat » de la lame :
- Le mei de la lame
- La date du tameshigiri
- La catégorie de méthode utilisée
- Le résultat (succès ou échec)
Un tameshigaki attestant d'une haute classification constituait une importante valeur ajoutée rehaussant la valeur de la lame.
Corrélation avec le wazamono banzuke — le rang des lames déterminé par les tameshimono
Le « wazamono banzuke », compilé périodiquement par la famille Yamada Asaemon, circulait largement dans la société d'Edo en tant que classement du tranchant des tōkō. Ce classement, qui évaluait les tōkō dans un format calqué sur les banzuke de sumo (ōzeki, sekiwake, komusubi, etc.), exerçait une influence directe sur les prix de vente réels des lames.
Les œuvres des tōkō les mieux classés dans ce banzuke étaient réparties en quatre niveaux, fonctionnant comme une garantie de qualité du tranchant :
- wazamono
- yoki wazamono
- ō-wazamono
- saijō ō-wazamono
Aujourd'hui encore, les œuvres des tōkō ayant reçu la classification « ō-wazamono » sont hautement estimées, ce qui témoigne de l'influence persistante jusqu'à nos jours du système des tameshimono de l'époque d'Edo.
La technique des tameshimono — l'art de la frappe tranchante
Le tameshimono n'exigeait pas seulement de la force physique, mais une technique d'escrime de haut niveau. Pour évaluer équitablement le tranchant d'une lame, l'angle, la vitesse et la trajectoire de la frappe devaient être constants. En effet, si les variations individuelles influençaient les résultats, il devenait impossible de procéder à une évaluation équitable des performances.
Il est rapporté que la famille Yamada transmettait de génération en génération une « escrime spécialement dédiée au tameshigiri ». L'entraînement visant à maintenir une posture constante, une vitesse constante et un angle d'entrée de lame constant est considéré comme ayant possédé un système propre, distinct de la pratique ordinaire de l'escrime.
De plus, des corrections liées à l'état du corps (temps écoulé depuis le décès, corpulence, etc.) s'étaient accumulées sous forme de règles empiriques techniques, et ces connaissances correctives constituaient également un élément important dans l'évaluation des compétences des tameshimono.
La relation entre les tameshimono et les tōshō
La relation entre les tameshimono et les tōshō pouvait sembler antagoniste à première vue, mais elle était en réalité fortement coopérative. Pour un tōshō, obtenir pour sa lame la certification « wazamono » ou « ō-wazamono » constituait le plus grand honneur et devenait un puissant outil de promotion commerciale auprès des clients.
C'est pourquoi les cas où des tōshō sollicitaient volontairement un tameshigiri étaient nombreux, et il n'était pas rare qu'ils versent des honoraires à la famille Yamada pour obtenir un tameshigaki. Ce « tameshigiri sur demande » remplissait une fonction proche de ce que l'on appellerait aujourd'hui la certification tierce partie d'un produit.
En revanche, si le résultat du tameshigiri s'avérait inopinément mauvais (si la lame ne résistait pas à l'épreuve), la réputation du tōshō risquait d'en pâtir, et il était nécessaire d'examiner attentivement toute demande adressée aux tameshimono.
La fin du système des tameshimono à partir de l'ère Meiji
Avant l'édit d'abolition du port des sabres (Haitōrei) de Meiji 9 (1876), le système des tameshimono fut aboli par une réforme législative du gouvernement. Il convient de noter que l'abolition du système de tameshigiri (yōgiri) résultait d'un décret du Daijō-kan de Meiji 3 (1870). Le gouvernement Meiji promut l'éradication du tameshigiri sur cadavres comme « pratique barbare », et les fonctions de la famille Yamada disparurent.
La disparition du métier de tameshimono laissa un vide dans les méthodes d'évaluation du tranchant des lames. Aujourd'hui, des démonstrations de tameshigiri utilisant des matériaux végétaux tels que des bottes de bambou ou de paille (dans le cadre de démonstrations d'iaidō et de battōjutsu modernes) sont pratiquées, mais le tameshigiri institutionnalisé sur corps humain n'a jamais été rétabli.
Conclusion — le rôle joué par les tameshimono dans la culture des lames
Le métier de tameshimono fonctionnait sur le marché des lames d'Edo comme un « mécanisme de certification tierce partie » permettant d'évaluer objectivement le tranchant des nihontō. Il est remarquable que, par la compilation du wazamono banzuke, ce système ait établi un classement des tōkō dont l'influence se fait encore sentir de nos jours. Les tameshimono étaient des professionnels qui avaient systématisé non pas la valeur artistique, mais la valeur fonctionnelle des lames ; ils devraient être reconnus comme des acteurs importants ayant soutenu l'aspect utilitaire de la culture des lames.
