Bajo-zashi (Épée courte de cavalerie) — Structure, utilisation et caractéristiques morphologiques de la lame courte du guerrier monté

Ce qu'est le Basho-zashi ? — L'épée courte du guerrier monté

Le Basho-zashi est une forme d'épée courte ou wakizashi conçue et utilisée principalement pour le combat à cheval. C'est une épée avec une longueur de lame, une courbure et un équilibre des poids spécialisés pour permettre à un guerrier monté de dégainer et de frapper instantanément même tout en manipulant les rênes avec les deux mains, et elle possède sa propre philosophie de conception unique, distincte des épées courtes ordinaires et des wakizashi.

Dans le combat rapproché à cheval, deux scénarios ont été envisagés : la « coupe montée » (trancher tout en restant à cheval) et l'« autodéfense après la mise à pied » (transition au combat à pied après une chute). Le Basho-zashi a été conçu pour répondre à ces deux situations, et particulièrement de la fin de la période Kamakura à travers l'ère Nanboku-chō, il est devenu établi comme équipement pour les guerriers qui privilégiaient la mobilité.

Tachi et Uchigatana — Fondamentaux du port de l'épée montée

Pour comprendre le basho-zashi, il faut d'abord saisir la différence entre les méthodes de port du tachi et de l'uchigatana.

• Tachi : Porté par la méthode « haito », suspendu le fil vers le bas à partir de la ceinture de la taille. C'était une méthode adaptée au dégainement en étant monté, et a servi d'équipement standard pour les guerriers montés de la fin de la période Heian à travers la période Kamakura. La lame tachi a souvent adopté une forme appelée « koshi-zori » (courbe de taille), où le point de courbure maximale vient près de la poignée, ce qui facilite la coordination entre le mouvement de dégainement et le coup de lame vers le bas en étant monté.
• Uchigatana : Une méthode où la lame fait face vers le haut et est enfoncée dans la ceinture de taille, excellant au dégainement rapide (iaijutsu) principalement dans le combat à pied. Puisque la pointe du fourreau pourrait frapper l'arrière du cheval et le faire sursauter, c'était considéré comme inadapté à l'utilisation à cheval.

Le Basho-zashi est une forme dérivée de cette culture du port du tachi et a servi à l'autodéfense en étant monté dans une taille plus compacte que le tachi.

Mete-zashi et Yunde-zashi — Positionnement gauche et droit

Il existe aussi des termes spécialisés pour le positionnement à gauche et à droite quand un guerrier porte une épée à cheval.

• Mete-zashi : La méthode de port d'une épée sur le côté mete (main droite), c'est-à-dire sur la hanche droite. C'est l'inverse du positionnement habituel du côté gauche, et bien qu'il ait l'avantage de permettre un dégainement immédiat avec la main droite, les dossiers historiques le concernant sont limités.
• Yunde-zashi : Le côté yunde (main gauche), c'est-à-dire la méthode générale de port sur la hanche gauche habituelle. Quand un guerrier monté tire à l'arc de la main droite, une épée sur la hanche gauche n'interfère pas avec le mouvement de la main.

Caractéristiques morphologiques — Conception et courbure de la lame

La longueur de la lame du basho-zashi varie généralement d'environ 30 à 60 cm, légèrement plus longue qu'un tanto (moins d'un shaku) et se situant souvent du côté plus court d'un wakizashi (moins de deux shaku). La caractéristique morphologique la plus significative est l'accent sur la « koshi-zori » (courbe de taille). Tandis que les uchigatana et tachi ordinaires ont généralement le point de courbure maximale près du centre de la lame, le basho-zashi emploie plus souvent un type koshi-zori avec la courbe maximale près du kissaki, ce qui facilite la coordination entre le mouvement de dégainement et le coup vers le bas depuis la position montée.

L'épaisseur de la lame (kasane) est relativement épaisse avec une rigidité latérale élevée. C'est une conception destinée à résister à l'impact d'une chute de cheval ou à la lutte rapprochée, montrant une orientation pratique en contraste avec les épées cérémoniales minces et précisément affûtées. La largeur de la lame est étroite, donnant une impression générale mince, mais le poids tend à être quelque peu plus lourd comparé aux lames de la même longueur.

Caractéristiques du montage — Optimisation pour l'utilisation montée

Le montage du basho-zashi affiche l'ingéniosité spécialisée pour l'utilisation montée tout au long. Concernant la méthode de port, tandis que les wakizashi ordinaires sont enfoncés dans la ceinture et fixés à la hanche, le basho-zashi était parfois porté par la méthode « haito » suspendu de la ceinture de la taille, ou attaché à la selle. Cela a permis un accès rapide à la poignée de l'épée même lors de la manipulation des rênes.

• Tsuka (poignée) : Souvent défini court, optimisé pour le dégainement et la frappe d'une seule main.
• Tsuba (garde) : Relativement petit, conçu pour éviter d'accrocher pendant les mouvements de balayage à cheval.
• Koiguchi (embouchure du fourreau) : Parfois fabriqué lâche pour prioriser un dégainement rapide.

Développement du Basho-zashi aux périodes Kamakura et Nanboku-chō

Le Basho-zashi a tenu sa plus grande signification culturelle et pratique de la fin de la période Kamakura à travers l'ère Nanboku-chō (14e siècle). Durant cette période, le style de combat des samouraïs passait du tir à l'arc monté en masse au combat à l'épée à courte portée, et les systèmes d'équipement se déplaçaient de la dépendance au tachi seul à l'utilisation de plusieurs épées de manière interchangeable.

Pendant cette période transitoire, le basho-zashi fonctionnait comme armes de secours en cas d'urgence quand le tachi n'était plus utilisable, et comme coups de grâce après la lutte. Dans les chroniques militaires de l'ère Nanboku-chō, la phrase « petite lame enfoncée à la hanche » (ko-gatana) apparaît fréquemment, et on croit que cela fait souvent référence aux épées courtes de type basho-zashi.

Changements à partir de la période Muromachi — De l'autodéfense à l'utilisation cérémonielle

Avec l'avènement de la période Sengoku, la guerre d'infanterie centrée sur les ashigaru est devenue dominante, et la supériorité morphologique unique du basho-zashi a relativement décliné. Cependant, il a continué à être valorisé comme équipement pour les guerriers montés de la classe samurai et daimyo, donnant naissance au « basho-zashi cérémoniel » avec des montages plus élaborés.

Avec l'avènement de la période Edo, les opportunités de combat réel ont été perdues, tandis que le basho-zashi s'est positionné dans l'esthétique unifiée de l'armure et de la tenue montées, survivant comme une lame décorée dans les rituels samouraï. La plupart des basho-zashi restants à l'époque moderne possèdent ce style cérémoniel de la période Edo, et dans les musées et les collections privées, ils sont souvent conservés comme des ensembles complets d'accessoires d'épée.