Metezashi — le tantō de combat spécial de l'époque Sengoku manié d'une seule main droite et l'équipement de protection du guerrier à cheval

Qu'est-ce que le metezashi ?

Le metezashi est un tantō ou wakizashi que le samourai à cheval portait à la hanche droite (côté mete). « Mete » est le terme courant désignant la main droite (côté droit) dans l'art équestre et les arts martiaux en général ; c'est la main qui tient les rênes, et le nom s'est imposé dans cet usage. Il s'emploie comme antonyme de yunde (= main gauche).

Le guerrier à cheval portait habituellement les armes suivantes lorsqu'il était en selle.

• Arc et flèches : arme d'attaque à distance principale
• Tachi : épée principale suspendue à la hanche gauche, lame vers le bas
• Yundezashi : tantō porté à la hanche gauche (saya du côté gauche)
• Metezashi : tantō porté à la hanche droite (saya du côté droit)

Cet équipement de deux tantō, un à chaque hanche, servait à se défendre et à achever l'adversaire en cas de chute de cheval au combat, et fonctionnait également comme arme d'appoint légère pour le combat rapproché en selle.

Les termes « mete » et « yunde » eux-mêmes tirent leur origine du kyūba no michi, l'art équestre du tir à l'arc à cheval. La répartition des rôles en selle — la main droite tenant les rênes, la main gauche tenant l'arc — s'est directement transformée en appellation des côtés gauche et droit, puis en termes désignant l'emplacement des armes sur le corps. Il importe donc de noter dès le départ que « metezashi » n'est pas un nom propre désignant une lame particulière, mais une appellation basée sur la position de port et l'usage : « tantō porté à la hanche droite ».

Comparaison entre le metezashi et le yundezashi

Le metezashi et le yundezashi sont dans un rapport de symétrie miroir quant à leur position de port.

Yundezashi (côté gauche) : porté à la hanche gauche comme le tachi, il fait fonction de tantō. Placé à un endroit permettant de le dégainer aisément de la main droite, il sert d'arme d'appoint lorsque le tachi est l'arme principale.

Metezashi (côté droit) : porté à la hanche droite, il peut être dégainé facilement de la main gauche même lorsque seule cette main est libre (quand la main droite tient une lance ou un arc). Il servait également de dernier recours si le tachi ou le yundezashi était perdu ou brisé.

Ce système de port de deux lames est réputé s'être établi à la fin de la période Muromachi et durant l'époque Sengoku, au fil du perfectionnement de la tactique équestre. Bien qu'il s'agisse dans les deux cas de tantō, le yundezashi porté à gauche a fortement le caractère d'une « arme d'appoint et de réserve pour le tachi », tandis que le metezashi porté à droite est un équipement davantage conçu pour des situations de combat réelles et impromptues : « un dispositif de protection d'urgence pour les moments où la main droite, la main dominante, est occupée ». Il convient également de noter que cette répartition asymétrique des rôles est d'une origine différente de celle de la combinaison uchigatana et wakizashi (le daishō) utilisée par les samouraïs combattant à pied.

Caractéristiques morphologiques du metezashi

Les caractéristiques morphologiques propres au metezashi sont les suivantes.

Nagasa : la taille tantō d'environ un shaku (env. 30 cm) est la plus courante. Cette longueur tient compte de la facilité de maniement et de dégainement en selle. Des exemplaires de la catégorie wakizashi (de un à moins de deux shaku) existent également, mais la taille tantō est considérée comme prédominante.

Construction (section transversale) : on rencontre souvent des constructions robustes de type yoroidōshi, privilégiant la pénétration par estoc. Le hira-zukuri ou la construction kirihazukuri ont été fréquemment employés.

Koshirae : afin d'éviter que la lame ne tombe lors de mouvements vigoureux à cheval, le koshirae peut être doté de dispositifs de retenue de saya (sayadome). On observe également des exemples où le tsuka est garni d'un revêtement de peau de requin en motif losangé (hishigata) ou d'un enroulement de fil épais pour prévenir le glissement de la main lors du dégainement.

Ornementation du saya et du sageo : la saya du metezashi pouvait recevoir des techniques d'attache particulières au niveau de l'obitori et du nœud du sageo pour résister aux secousses en selle. Ces détails d'ornementation étaient considérés comme conjuguant à la fois la fonctionnalité d'un équipement de combat et le caractère décoratif propre à affirmer la dignité de la classe guerrière.

Rôle tactique du metezashi

Les sources historiques illustrant comment le metezashi était utilisé dans les combats réels sont limitées, mais son usage peut être déduit de quelques documents écrits et rouleaux illustrés.

Protection après une chute de cheval : lorsqu'un guerrier tombait de sa monture sous les flèches ou les lances, le metezashi devenait le premier moyen de défense dans les situations où il n'avait pas le temps de dégainer le tachi. Surtout lorsqu'il portait une armure (yoroi), les mouvements de dégainement du tachi étaient limités, ce qui rendait l'emploi immédiat du tantō capital.

Coup de grâce lors du kumiuchi : dans le kumiuchi, combat au corps à corps où les guerriers s'empoignent mutuellement, la technique consistant à glisser la lame dans les interstices de l'armure était requise. Le metezashi de taille tantō était une arme adaptée à ce todomesashi (coup de grâce).

Kubitori : le tantō était également utilisé pour le kubitori, la prise de tête en preuve d'exploit guerrier. Le tantō, plus maniable que le grand tachi, convenant mieux à ce travail minutieux, le metezashi jouait également un rôle dans cet usage pratique.

Ce que ces situations ont en commun, c'est qu'elles correspondent toutes à des circonstances extrêmes où « l'espace pour manier le tachi ne peut être obtenu, ou le tachi lui-même ne peut être utilisé ». Il est raisonnable de comprendre le metezashi non comme une arme principale utilisée fréquemment au quotidien, mais comme un équipement défensif porté en prévision d'une urgence.

Exemples conservés de metezashi et valeur pour le collectionnement

Les lames portant le mei « metezashi » sont peu nombreuses à avoir survécu, mais il existe, en nombre limité dans des musées et des collections privées, des lames enregistrées comme « metezashi » dans des documents de transmission.

Les points à retenir lors de la collecte et de l'appréciation du metezashi sont les suivants.

• La catégorie morphologique metezashi s'étant établie à la fin de la période Muromachi et à l'époque Sengoku, les exemplaires antérieurs à ces périodes ne correspondent pas strictement à ce terme
• Les lames portant le mei « metezashi » sont rarissimes ; l'identification se fait sur la base des caractéristiques morphologiques, du koshirae et des archives de transmission
• En raison de la symétrie gauche-droite de l'équipement, le metezashi et le yundezashi ont parfois été fabriqués et transmis en paire, et la réunion d'une paire complète est considérée comme l'idéal pour la recherche et l'appréciation

Le kanteisho de la NBTHK atteste la période, la qualité et l'authenticité de la lame elle-même, et la dénomination fonctionnelle « metezashi » ne figure pas nécessairement dans le kanteisho. Lors d'une éventuelle acquisition, le point essentiel dans la pratique est de confronter la période et la configuration de la lame (taihai) indiquées dans le kanteisho avec le style du koshirae fourni et les informations de transmission, afin de vérifier leur cohérence mutuelle. Par ailleurs, comme les ferrures du koshirae et le saya peuvent avoir subi des réparations ou des ajouts ultérieurs, il est également indispensable de chercher à déterminer si l'ensemble est d'origine ou s'il a été assemblé par la suite.

Réévaluation contemporaine

Les progrès de la recherche dans les domaines de la fabrication d'armures et des costumes d'époque, qui visent à reproduire fidèlement l'équipement des guerriers de l'époque Sengoku, ont contribué à la réévaluation du metezashi.

Lors des événements de cosplay historique, des festivals d'époque et des reconstitutions sur les sites liés aux guerriers de l'époque Sengoku, « l'équipement complet du guerrier à cheval », incluant le metezashi, est de plus en plus souvent reproduit, et la notoriété de cette pièce croît parmi les passionnés de lames. Des collections axées sur le travail du saya et du koshirae en tant que tōsōgu sont également constituées, et le metezashi est une catégorie de lames possédant une valeur de collection particulière en tant que « point de rencontre entre la beauté fonctionnelle et la culture guerrière ».

En raison de la rareté des exemplaires survivants, une lame dont la transmission en tant que metezashi est clairement documentée ne se cantonne pas au statut de simple tantō : elle est aussi considérée comme un document témoignant du système d'équipement du guerrier à cheval dans son ensemble. Apprécier la pièce sous plusieurs angles — la comparaison avec le yundezashi, les ornements du koshirae, le parcours de sa transmission — permet de percevoir à la fois la tension inhérente à un équipement de combat et l'esthétique cultivée par la culture guerrière, ce qui constitue la véritable saveur de l'appréciation propre au metezashi.