Structure et usage du katchū-dōshi——le tantō spécialisé du Moyen Âge conçu pour viser les interstices de l'armure

Qu'est-ce que le katchū-dōshi ?

Le « katchū-dōshi » est, comme son nom l'indique littéralement, une forme de tantō du Moyen Âge japonais conçu de manière spécialisée pour « transpercer le katchū (armure) ». Lors des combats rapprochés de la période allant du Nanbokuchō à l'époque Muromachi, les situations où de simples coups portés depuis l'extérieur de l'armure ne suffisaient pas à mettre l'adversaire hors de combat étaient fréquentes. C'est ainsi que naquit la technique consistant à insérer une courte lame dans les zones peu défendues — jointures de l'armure, flancs, aisselles, interstices du menpo (visière) — pour maîtriser l'adversaire, et la forme de lame adaptée à cette technique est le katchū-dōshi.

Dans les batailles médiévales, les échanges à la naginata et aux grandes lames débouchaient inévitablement sur le corps à corps. À ce moment-là, les grandes armes devenaient encombrantes. Le katchū-dōshi, à la fois compact et doté d'une grande puissance de pénétration, était un élément indispensable comme arme décisive dans le combat rapproché.

Différences avec le yoroi-dōshi

Le katchū-dōshi est souvent confondu avec le « yoroi-dōshi », mais ces deux termes peuvent désigner des concepts légèrement différents.

Le yoroi-dōshi est principalement décrit comme un instrument de perforation utilisé lors des combats entre guerriers portant une armure complète (ō-yoroi, dō-maru, haramaki) pour achever un adversaire à terre ; il se caractérise par une lame extrêmement fine et rigide. Sa section transversale est proche d'un triangle ou d'un losange (hishigata), et sa conception de base consiste à être glissé dans les interstices plutôt qu'à transpercer les plaques de fer de l'armure.

Le katchū-dōshi, quant à lui, présente une forme adaptée à la perforation dans les étroits interstices où se croisent plusieurs éléments de protection — notamment les jointures des défenses pendantes situées entre les pièces du haut du corps (dō-maru, haramaki, etc.) et celles du bas du corps (kusazuri, haidate, etc.). Il tend à être légèrement plus large et plus court, avec un kissaki façonné en ko-kissaki vif.

Dans la pratique actuelle de l'expertise des lames, il est courant de classer les tantō d'après des caractéristiques objectives telles que la forme (sugata), le kasane et la forme du kissaki, plutôt que d'employer les seules appellations de katchū-dōshi ou yoroi-dōshi. Les kanteisho émis par le NBTHK et d'autres organismes mentionnent rarement le terme « katchū-dōshi » comme classification stylistique à part entière ; c'est le plus souvent à partir des indications sur le nagasa, la conception et le taihai que les amateurs et propriétaires déterminent qu'il s'agit d'un tantō de combat. Il est donc important, lors d'un achat ou d'une observation, de ne pas se fier uniquement au nom mais de vérifier la forme réelle de la lame.

Conception caractéristique de la lame

La lame du katchū-dōshi présente plusieurs caractéristiques qui la distinguent du tantō ou du wakizashi ordinaires.

Brièveté du nagasa : En général, le nagasa est inférieur à 1 shaku (environ 30 cm), et de nombreuses lames mesurent entre 8 et 9 sun (24 à 27 cm). Une lame trop longue nuit à la maniabilité dans les espaces étroits.

Particularités de conception : La forme est souvent celle d'un hira-zukuri ou d'un shinogi-zukuri aminci. En épaississant le kasane, on s'assure que la lame ne se brise pas si elle rencontre le bord de l'armure.

Forme du kissaki : La plupart sont à kissaki extrêmement réduit ou ko-kissaki, façonnés à angle aigu pour maximiser la force de pénétration. Parallèlement, le choix de l'acier pour la partie du kissaki était également important afin qu'il ne se brise pas net.

Faiblesse du sori : Le katchū-dōshi présente généralement très peu de sori, voire aucune courbure. En effet, une courbure trop marquée rendrait difficile la perforation verticale dans un espace étroit.

Épaisseur du kasane : On trouve souvent des exemples où l'épaisseur du côté du mune est accrue par rapport à un tantō ordinaire, la conception visant à résister aux forces latérales exercées sur le tranchant lors de la pénétration.

Matériaux et méthode de forge

Les matériaux utilisés pour le katchū-dōshi étaient choisis pour allier puissance de pénétration et ténacité. La méthode courante consistait à combiner le kawagane, tiré du tamahagane et étiré en feuille mince, avec le shingane dont la teneur en carbone avait été ajustée ; la partie de la pointe faisait l'objet d'un yaki-ire (trempe) rigoureux, tandis que la base (près du nakago) était conçue pour conserver sa ténacité.

Le yaki-ire (yakiba) était souvent pratiqué de manière uniforme depuis le hamachi jusqu'au kissaki, et le hamon était principalement en suguha ou en ko-midare. Un chōji-midare prononcé ou un gunome, qui privilégient l'ornement sur l'utilité, ne correspond pas à la vocation du katchū-dōshi.

Usage au combat

L'usage du katchū-dōshi au combat peut être déduit des techniques de kumiuchi consignées dans les ressources des arts martiaux modernes et des musées. La procédure de base est la suivante :

1. Se mettre en contact étroit avec l'adversaire lors du kumiuchi (à cheval ou à pied)
2. Adopter la position permettant d'insérer le katchū-dōshi dans les interstices de l'armure de l'adversaire (notamment les flancs, aisselles et la zone autour du cou)
3. Enfoncer la lame verticalement, en la glissant le long du bord de l'armure grâce à l'épaisseur du kasane, jusqu'à atteindre la peau et les muscles
4. Achever l'adversaire, ou l'immobiliser puis le capturer

La manière d'utiliser le katchū-dōshi, étroitement combinée aux techniques de jūjutsu et de kumiuchi, est partiellement consignée comme « méthode du tantō » dans les textes de transmission des écoles d'arts martiaux ultérieures (Kitō-ryū, Yagyū-ryū, etc.).

Pièces conservées du katchū-dōshi

Les tantō classés comme katchū-dōshi subsistent en plusieurs exemplaires dans les collections muséales et privées, mais le terme « katchū-dōshi » est le plus souvent utilisé de manière pratique par les chercheurs et collectionneurs postérieurs à leur fabrication ; rares sont les cas où le tōkō de l'époque avait intentionnellement inscrit une telle désignation. La classification se fait presque toujours par une évaluation globale des dimensions de la lame, de la conception et de la forme du koshirae.

Dans les musées de lames japonaises du pays (Musée national de Tokyo, Musée National de Kyoto, etc.) sont exposés des tantō de combat de l'époque Muromachi, offrant l'occasion de voir en personne des pièces possédant les caractéristiques formelles du katchū-dōshi.

Dans l'appréciation du nihontō, ces tantō à vocation utilitaire, poussant à l'extrême la « fonctionnalité plutôt que l'ornementation », peuvent être considérés comme la cristallisation de l'esthétique guerrière, forgée au péril de la vie, des samouraïs. Le katchū-dōshi est le type de lame qui incarne le fait que le nihontō n'est pas une simple œuvre d'art, mais un produit d'ingénierie précise destiné à protéger et à ôter la vie.

Aménagements pratiques du koshirae et du port

De par sa nature d'arme utilisée à l'extrême proximité du corps à corps, le koshirae du katchū-dōshi était lui aussi orienté vers la praticité. La saya et le tsuka n'étaient pas ornés à l'excès, et le koiguchi était resserré pour permettre un dégainage instantané ; les dimensions étaient choisies de manière à ne pas entraver les mouvements lors du port glissé dans l'obi ou à la ceinture. À la différence des wakizashi et tantō d'apparat ornés de luxueux makie et de riches garnitures métalliques, le fait que le koshirae du katchū-dōshi soit resté sobre, privilégiant avant tout la réactivité sur le champ de bataille, est un élément incontournable pour comprendre ce type de tantō.

Précautions pour la collection et l'appréciation

Pour la collection et l'appréciation des tantō classés comme katchū-dōshi, il est conseillé — comme mentionné précédemment — de garder à l'esprit que le terme « katchū-dōshi » est lui-même une classification de commodité établie a posteriori, et de vérifier de manière globale le deki et l'état de conservation de la lame elle-même, ainsi que le contenu des kanteisho émis par des organismes tels que le NBTHK. Pour la conservation, comme pour les autres nihontō, les principes de base sont d'éviter la lumière directe du soleil et une humidité élevée, de ranger la lame dans une shirasaya et de procéder régulièrement à l'entretien à l'aide d'uchiko et d'huile de chōji. De plus, les exemplaires portant un mei sur le nakago sont rares et beaucoup sont mumei ; c'est pourquoi ne pas juger la valeur ou l'authenticité sur la seule présence d'un mei, mais examiner attentivement la conception de l'ensemble de la lame en tenant compte du kanteisho, est le moyen le plus sûr d'apprécier correctement le katchū-dōshi en tant que tantō de combat.