Le tsuba mokkōgata — Histoire et esthétique de la forme emblématique des tōsōgu du nihontō

Qu'est-ce que le mokkōgata——La beauté née du rythme à quatre feuilles

Le terme « mokkōgata » désigne une forme ovale présentant des encoches aux quatre angles, donnant l'impression globale de quatre pétales. En anglais, on l'exprime comme « quatrefoil » ou « four-lobed ».

Concernant le nom de cette forme, « mokko » (ou « kiuri »), deux théories coexistent : l'une dit qu'elle ressemble à la coupe transversale d'un uri (courge), l'autre qu'elle dérive de la forme des fleurs du mokkōbara (rosier Banks). Quoi qu'il en soit, cette forme s'était déjà établie comme motif décoratif représentatif dans la culture aristocratique de l'époque Heian, et était largement utilisée pour les meubles, les objets mobiliers, les costumes et les ornements architecturaux. Avec la montée en puissance des guerriers, ce sens esthétique se répandit dans le monde des tōsōgu, et depuis l'époque Muromachi, le mokkōgata s'est imposé comme forme de base du tsuba. Sa véritable valeur réside dans le fait qu'il est resté l'une des formes les plus appréciées pendant plus de 600 ans.

Si le tsuba circulaire incarne un « univers achevé », le tsuba mokkōgata peut être dit représenter un « organisme respirant ». Les feuilles qui se gonflent dans les quatre directions et les encoches qui les séparent apportent un rythme dynamique à un métal statique.

Structure de base du mokkōgata——L'individualité née de la profondeur des encoches et des proportions

Les deux éléments qui influencent fortement l'impression du mokkōgata sont la « profondeur des encoches » et le « rapport hauteur/largeur ». La combinaison de ces deux facteurs produit une étonnante diversité d'expressions au sein d'un même « mokkōgata ».

• Mokkō à encoches peu profondes (hira-mokkō) : Forme douce proche de l'ovale pur. Appelé aussi « hira-mokkō », il dégage une atmosphère posée propre au goût de la noblesse de cour. Fréquemment adopté pour les koshirae des familles de daimyō attachées à l'élégance.
• Mokkō à encoches profondes : Les encoches sont gravées de façon prononcée, rendant les quatre pétales indépendants visuellement. Proche du « shihō-mokkō », cette forme allie vivacité et robustesse. Elle était souvent utilisée pour les koshirae de combat destinés à l'époque des Provinces en guerre.
• Mokkō allongé verticalement : Forme mokkōgata étirée dans le sens vertical. Pour les tsuba destinés à l'uchigatana, les contraintes de largeur lors du port à la ceinture imposent naturellement des proportions allongées verticalement.
• Mokkō allongé horizontalement : Forme mokkōgata élargie dans le sens horizontal. On la retrouve sur les grandes tsuba pour tachi, conférant une allure imposante et majestueuse.

La combinaison avec l'épaisseur du tsuba et la forme de l'oreille (mimi, partie du contour) ne doit pas être négligée. La finition maru-mimi (bord arrondi) donne une impression douce, tandis que la finition kiri-mimi (bord coupé net) produit une impression plus ferme et tendue. Même à profondeur d'encoche identique, le traitement de l'oreille peut transformer complètement l'atmosphère générale — c'est un point essentiel dans l'appréciation des pièces.

Évolution historique——Comment les époques ont transformé le mokkōgata

Au début de l'époque Muromachi, les tsuba mokkōgata étaient principalement de facture sobre, en fer brut orné d'ajours. Après la guerre d'Ōnin (1467), lorsque la demande en lames se développa dans tout le pays, les artisans tsuba rivalisèrent en décoration tout en préservant la fonctionnalité, et la technique combinant le mokkōgata avec des motifs ajourés picturaux se développa rapidement.

À l'époque Azuchi-Momoyama, les « nanban tsuba », influencées par les techniques de travail du métal occidental à travers le commerce nanban, firent leur apparition. Les tsuba mokkōgata de cette période présentent fréquemment des arabesques ou des motifs géométriques en ajours découpés, témoignant d'une beauté singulière où se mêlent les motifs japonais traditionnels et les goûts exotiques.

À l'époque Edo, dans un contexte de paix durable, le sabre se transforma d'arme en accessoire symbolique incarnant « l'âme du guerrier », et la décorativité des tsuba mokkōgata connut une élévation soudaine. Diverses écoles telles que les Shōami, les Gotō, les métallurgistes de Higo et ceux de Nara ajoutèrent leur interprétation propre au mokkōgata, réalisant des avancées remarquables en termes de matériaux, de techniques et de motifs.

Après la Restauration de Meiji, l'Édit d'abolition du port du sabre (Haitōrei, 1876) réduisit considérablement la demande en tōsōgu, mais leur valeur en tant qu'objets d'art et antiquités augmenta en revanche. De nos jours encore, le mokkōgata reste la forme de base que les nouveaux artisans tōsōgu choisissent volontiers, et il continue d'être un terrain d'expression où tradition et innovation se croisent.

Le tsuba mokkōgata selon les écoles——La diversité des personnalités exprimée par une forme commune

Bien que chaque école partage la base commune du mokkōgata, chacune a produit des expressions radicalement différentes selon sa philosophie et son système technique.

• Tsuba mokkō de l'école Shōami : Les tsuba mokkō de l'école Shōami, active à Kyoto de la fin de l'époque Muromachi jusqu'au début de l'époque Edo, se caractérisent par un contour stéréotypé appelé « shōami-gata » et par des découpes ajourées minutieuses. La composition qui valorise la texture du fer tout en créant par les ajours découpés un dialogue entre vide et plein représente le cœur de l'esthétique de l'école Shōami.
• Tsuba mokkō des métallurgistes de Higo : Les tsuba mokkō des métallurgistes de Higo (les quatre écoles des Hayashi, Hirata, Nishigaki et Shimizu), qui travaillaient comme artisans attitrés du domaine de Kumamoto, présentent des encoches discrètes et une épaisseur globale qui dégage une présence robuste. La pensée qui réduit au minimum l'ornementation et voit dans l'éclat noir et sourd du fer lui-même la beauté suprême se reflète également dans la conception de la forme. On peut dire que l'esprit du domaine de Higo, qui eut des seigneurs aussi singuliers que Katō Kiyomasa et Hosokawa Tadaoki, a nourri cette beauté fruste.
• Tsuba mokkō de la lignée Gotō : Les tsuba mokkōgata de la famille Gotō, qui perpétua l'orfèvrerie des tōsōgu comme activité familiale de la fin de l'époque Muromachi jusqu'à la fin de l'époque Edo, se distinguent typiquement par leur décor minutieux en or sculpté sur fond de shakudō. Les pièces ornées d'armoiries, d'oiseaux et fleurs, ou de motifs classiques en haut-relief étaient volontiers utilisées pour les koshirae de cérémonie officielles des guerriers.
• Tsuba mokkō des métallurgistes de Nara : Les orfèvres de l'école de Nara, actifs à Nara du milieu à la fin de l'époque Edo, établirent un style propre alliant une expression sculpturale réaliste aux tsuba mokkōgata. Parmi eux, les œuvres de Nara Toshinaga comportent de remarquables tsuba mokkōgata, où la représentation minutieuse d'animaux et de plantes par la gravure ke-bori s'harmonise merveilleusement avec le contour du mokkō.

Points d'appréciation du tsuba mokkōgata——Éléments à observer et façons de les lire

Lorsqu'on tient un tsuba mokkōgata en main pour l'apprécier, l'observation dans l'ordre suivant facilite l'approche de l'essence de la pièce.

1. Saisir la silhouette générale. La position et la profondeur des encoches, ainsi que la symétrie gauche-droite et haut-bas, déterminent le rang. La légère asymétrie produite par le travail manuel crée souvent une « vivacité » différente de l'uniformité mécanique.
2. Vérifier la finition du contour (mimi, mine). Qu'il s'agisse d'un maru-mimi arrondi ou d'un kiri-mimi coupé net, la présence ou l'absence d'un chanfrein permet de lire l'époque de fabrication et le niveau technique. Les tsuba antérieurs au début de l'époque Edo ont généralement un kiri-mimi, tandis que le maru-mimi et les chanfreins composés tendent à se multiplier à partir du milieu de l'époque.
3. Observer la relation entre ajours, sculptures et forme. Dans un excellent tsuba mokkōgata, les motifs des ajours et la composition des sculptures sont conçus en tenant compte du contour du mokkō, créant une unité où forme et motif se mettent mutuellement en valeur. Une pièce où forme et décor ne s'accordent pas tend à donner une impression médiocre dans son ensemble, même si chaque élément est individuellement excellent.

Conclusion——L'essence d'une forme aimée au-delà de 600 ans

La raison pour laquelle le tsuba mokkōgata a continué d'être apprécié pendant plus de 600 ans, de l'époque Muromachi jusqu'à nos jours, réside dans l'équilibre délicat entre « individualité modérée et beauté universelle » que possède cette forme.

Le cercle est trop parfait pour affirmer une individualité, et le carré est trop rigide. Le mokkōgata, situé entre les deux, possède de la douceur dans la régularité et abrite un ordre géométrique au sein de courbes organiques. C'est précisément cette frontière ambiguë — ni forme géométrique pure ni forme naturelle pure — qui résonne profondément avec la sensibilité esthétique japonaise : cet amour du ma (l'intervalle, la pause) et cette faculté de trouver l'ichisokuta (l'un dans le multiple).

Lorsque nous nous trouvons face à un tsuba mokkōgata, nous ne regardons pas simplement la forme d'un métal. C'est le regard du maître artisan anonyme qui l'a créé, la fierté du guerrier qui le portait à la ceinture, et la passion des personnes qui ont préservé et transmis cette forme par-delà des siècles — tout cela que nous lisons dans les quatre encoches.