Nanban tsuba — La beauté singulière des tōsōgu nés du goût pour l'exotisme

Commerce nanban et tōsōgu

« Nanban » est l'expression japonaise de l'époque désignant principalement les peuples venus d'Europe du Sud, notamment du Portugal et d'Espagne. En 1543, l'introduction par des Portugais des armes à feu (arquebuses à mèche) dans l'île de Tanegashima fut le point de départ d'un essor rapide des échanges entre le Japon et les nations d'Europe du Sud. Tel est l'origine du « commerce nanban ».

Non seulement les armes à feu, mais aussi les armures occidentales, les épées, les objets artisanaux, les verreries et les peintures affluèrent au Japon, et certains daimyō et guerriers les collectionnèrent activement. Le « goût pour l'esthétique nanban » pénétra dans les hautes sphères de la société guerrière, et parmi les guerriers appelés daimyō chrétiens (kirishitan daimyō), certains adoptèrent des rosaires et des croix comme motifs de leurs tōsōgu.

Ce contact avec la culture nanban fit naître dans le monde des tōsōgu un genre entièrement nouveau : les nanban tsuba.

Les principaux types de nanban tsuba

Les nanban tsuba se classent principalement en trois types selon leur contexte de fabrication, leurs matériaux et leur décor.

Yōmono tsuba — tsuba en matériaux importés

Le type le plus caractéristique de nanban tsuba est le yōmono tsuba, réalisé en réemployant des matériaux ferreux d'origine européenne. Sa principale caractéristique réside dans la structure métallique du tetsuji (fer de base). Fondamentalement différente du « grain » (hada) né de l'orikaeshi tanren (folding) japonais, cette structure présente souvent une organisation finement réticulée (structure lamellaire analogue à l'acier de Damas) ou une organisation homogène. Il existe des cas où des analyses métallurgiques spécialisées ont confirmé l'origine européenne du fer.

Parmi les yōmono tsuba, certains sont faits de plaques métalliques à l'origine utilisées comme pièces d'épées ou d'armures en Europe, réemployées et refaçonnées en tōsōgu japonais. Le fait que le matériau lui-même soit « nanban » constitue la grande différence avec les autres types.

Ikoku shumi tsuba — tsuba aux gravures de motifs nanban

Ce type est celui où des artisans japonais ont gravé sur le tsuba des motifs d'origine nanban. Bien que le matériau soit du fer domestique, les « goûts exotiques » suivants ont été adoptés comme décor.

• Armures occidentales (cuirasses, heaumes, boucliers)
• Voiliers (navires nanban)
• Croix et rosaires
• Figures de Nanban-jin (étrangers)
• Plantes et fleurs occidentales (marguerites d'Hollande, œillets, etc.)
• Animaux exotiques tels que lions et éléphants

Ces motifs apparaissaient aux artisans comme des « curiosités étrangères » séduisantes, et répondaient également à la demande des guerriers et daimyō commanditaires pour le goût nanban.

Kongō yōshiki tsuba — la beauté du syncrétisme

Il s'agit d'un tsuba de style syncrétique qui, tout en conservant les formes traditionnelles japonaises du tsuba et les techniques de découpe ajourée (sukashi), y ajoute partiellement des ornements de style nanban. On peut aussi y voir des exemples où l'influence étrangère a été assimilée et japonisée. En font partie les tsuba à forme ronde ou mokkō classique associés à des découpages ajourés représentant des armures occidentales. Ce qui en fait l'attrait est une tension particulière, ni purement « nanban » ni purement « japonaise ».

Le contexte historique de l'émergence des nanban tsuba

Les nanban tsuba furent produits le plus activement de la fin du XVIe siècle à la première moitié du XVIIe siècle. Cette époque était aussi l'apogée du christianisme au Japon, et le nombre de fidèles à travers le pays aurait atteint plusieurs centaines de milliers selon les estimations. L'ouverture à la culture étrangère s'accrut, et le goût pour l'exotisme fut apprécié dans la société guerrière comme une forme d'« élégance » (iki).

Oda Nobunaga, Ōmura Sumitada et Takayama Ukon sont des figures représentatives des daimyō et guerriers chrétiens qui accueillirent activement les objets nanban. Leur influence culturelle s'étendait, pense-t-on, jusqu'aux décors des tōsōgu.

Cependant, l'époque bascula rapidement. La persécution des chrétiens par Toyotomi Hideyoshi en 1597 (le Grand Martyre de Keichō), puis l'édit d'interdiction du christianisme par le shogunat Tokugawa, et enfin l'achèvement de la politique de fermeture du pays (sakoku) en 1641 (limitant les Hollandais à la seule île de Dejima à Nagasaki) firent se contracter rapidement l'influence de la culture nanban. La période pendant laquelle les nanban tsuba furent activement produits se limita à environ un demi-siècle, et les pièces de qualité encore existantes sont extrêmement rares.

Caractéristiques artisanales et savoir-faire des nanban tsuba

Dans la fabrication des nanban tsuba, il y a des points remarquables tant du côté des matériaux que des techniques.

Concernant le tetsuji (fer de base), dans le cas des yōmono tsuba, la structure métallique particulière du fer d'origine européenne apparaît telle quelle. Dans les ikoku shumi tsuba et les kongō yōshiki tsuba utilisant du fer domestique, on peut percevoir les traces de la maîtrise des techniques de sculpture en bas-relief (usuniku bori) et de découpe ajourée (sukashi bori) pour reproduire des motifs occidentaux.

Les représentations de voiliers (navires nanban) en particulier sont pour la plupart remarquables, et il subsiste des œuvres où le gonflement des voiles, le mouvement des vagues et la texture de la coque sont gravés avec une grande minutie. Le fait que les artisans se soient référés à des estampes nanban, des rouleaux peints et des objets artisanaux réels explique cette haute capacité d'expression.

Il existe également des exemples somptueux combinant incrustation d'or (kinzōgan) et incrustation d'argent, avec des dorures appliquées aux détails de croix et de personnages. Cette combinaison de techniques démontre que les nanban tsuba furent créés non pas comme de simples « curiosités », mais comme des objets artisanaux mettant en valeur un savoir-faire hautement élaboré.

Questions d'authenticité et expertise des nanban tsuba

Les nanban tsuba jouissent d'une grande popularité en raison de leur rareté, et il existe des imitations et des faux délibérément fabriqués à des époques postérieures.

Pour l'expertise des yōmono tsuba, des examens scientifiques spécialisés tels que l'analyse par fluorescence X (XRF) et l'observation microscopique de la structure métallique sont efficaces. Cependant, comme ces analyses ne sont pas aisément accessibles aux collectionneurs ordinaires, les bases restent le regard traditionnel d'expert : vérification de la provenance (denrai), examen de la patine et de l'état de la rouille, observation du grain du tetsuji.

Des œuvres postérieures gravées de motifs nanban ont été fabriquées aussi bien à l'époque d'Edo, à l'ère Meiji qu'à l'époque moderne. Pour distinguer le vrai du faux, il est nécessaire de juger globalement la profondeur et la netteté de la gravure, le naturel de la patine ancienne du tetsuji, et le degré de pénétration de la rouille. Les œuvres accompagnées d'un kanteisho (appraisal certificate) de la NBTHK (au niveau tokubetsu hozon tōsōgu ou supérieur) constituent un critère important de fiabilité.

Collecte, appréciation et principaux lieux de conservation des nanban tsuba

Les collectionneurs de nanban tsuba forment un groupe particulier parmi les amateurs de tōsōgu. Ce genre, qui renferme le récit historique du « contact entre le Japon et les pays étrangers », est soutenu en particulier par les amateurs s'intéressant à l'histoire du Japon, à l'histoire kirishitan et à l'histoire du commerce nanban.

Parmi les principaux établissements de conservation et d'exposition, on peut citer les suivants.

• Musée d'Histoire et de Culture de Nagasaki (préfecture de Nagasaki) — riche collection liée au commerce nanban et au christianisme
• Mémorial du Patrimoine Kirishitan d'Arima (Minamishimabara, préfecture de Nagasaki) — documents sur la culture des daimyō kirishitan
• Musée d'Art Tokugawa (Nagoya, préfecture d'Aichi) — conserve de belles pièces couvrant l'ensemble de la culture guerrière
• Musée national de Tokyo — présenté rarement lors d'expositions spéciales sur les tōsōgu

À l'étranger, le Rijksmuseum d'Amsterdam et le British Museum conservent également des nanban tsuba japonais, appréciés comme « héritage des échanges nippo-européens » vu du côté européen.

Conclusion — Un genre singulier de tōsōgu, cristallisation du contact interculturel

Le nanban tsuba est un objet artisanal singulier qui grave dans le fer le moment historique où le Japon entra en contact intense avec la culture étrangère. Sa beauté ne se limite pas à un simple « goût pour l'exotisme » ; elle est aussi la preuve de la créativité des artisans japonais qui absorbèrent et sublimèrent les décors venus de l'étranger.

La brièveté de la période de production et le petit nombre de pièces subsistantes contribuent également à accroître la valeur des nanban tsuba. Lorsqu'on les contemple en imaginant l'histoire qui sommeille derrière le tsuba — l'époque où les navires nanban jetaient l'ancre dans la baie d'Osaka et où les armes à feu et les croix ébranlaient la culture de cet archipel —, les tōsōgu rayonnent non plus comme de simples pièces métalliques, mais comme des cristaux de l'histoire. Pour ceux qui aiment les nihontō, les nanban tsuba sont un genre sans rival par la profondeur historique qu'ils recèlent.