Le monde des menuki — la petite orfèvrerie habitant le tsuka et la beauté fonctionnelle qui soutient la prise en main

Parmi les tōsōgu, les menuki sont de petites pièces métalliques assez menues pour tenir dans la paume de la main, et pourtant ils sont appréciés comme la forme la plus concentrée de l'art de l'orfèvrerie de garniture de sabre. Fixés en paire sur les deux faces du tsuka, ces petits ouvrages sculptés qui s'offrent au regard par-dessus la prise en main expriment admirablement l'esthétique de la monture.

Le rôle originel des menuki

Les menuki étaient à l'origine des pièces métalliques liées au mekugi, la cheville qui fixe le nakago de la lame dans le tsuka. Leur étymologie fait l'objet de plusieurs théories, mais leur nom est associé au mécanisme qui traverse le tsuka pour retenir le nakago. À une époque ultérieure, ils devinrent indépendants du mekugi et furent placés sur le tsuka comme pièces purement décoratives favorisant la prise en main. Situés à l'endroit où les doigts entrent en contact, ils jouent également un rôle pratique d'antidérapant.

Développement en tant qu'élément décoratif

À l'époque d'Edo, qui fut une période de paix, les menuki connurent un développement remarquable en tant que domaine d'excellence pour les orfèvres en garniture de sabre. Grâce à la technique du katachibori, qui consiste à donner une forme en relief à partir d'un petit bloc de métal, une grande diversité de sujets fut représentée : animaux, plantes, personnages, objets. Dragons, lions, chevaux, grues, chrysanthèmes, pivoines, armes et instruments de musique — les sujets étaient infiniment variés, avec une prédilection pour les motifs de bon augure et ceux tirés de récits légendaires.

La notion de mitokoromono

Les menuki peuvent faire partie d'un ensemble appelé mitokoromono, comprenant le kōgai et le kozuka. Lorsqu'un même artisan crée les trois pièces avec le même sujet et la même technique, cela confère à l'ensemble de la monture une élégance unifiée. Les mitokoromono conservés dans leur intégralité tendent à être davantage appréciés comme ensemble artisanal cohérent que des pièces séparées.

Les matériaux et la distinction des irogane

Pour les menuki, outre l'or et l'argent, on a utilisé des irogane (alliages colorés) tels que le shakudo, le suaka, le shibuichi et le laiton. Le shakudo est un alliage de cuivre additionné d'une petite quantité d'or qui prend, grâce à la finition niiro, une couleur noire profonde aux reflets violets, et il constitue le métal de fond emblématique de l'orfèvrerie de garniture de sabre. Le shibuichi est un alliage d'argent et de cuivre qui présente une surface d'un gris apaisé. En appliquant sur ces métaux de fond des placages ou des incrustations d'or et d'argent, on crée de riches contrastes de couleurs sur une petite surface. Lors de l'appréciation, observer quel est le métal de fond et à quels endroits l'or et l'argent sont utilisés permet de déceler le sens des couleurs de l'artisan.

Points à vérifier lors de l'évaluation de l'état

Lors de l'acquisition de menuki, il est prudent de vérifier les points suivants.

• Si la paire gauche-droite constitue bien un assortiment d'origine. Il arrive qu'au fil des années l'un des éléments se soit perdu et ait été remplacé par un autre menuki ; il convient donc de vérifier que les sujets, le style et le métal de fond des deux faces se répondent.
• Le travail de la face arrière. Il est habituel que les menuki portent des pieds métalliques au revers, et le soin apporté au traitement de la face arrière constitue un indice pour évaluer l'époque et le niveau d'exécution.
• L'usure et les dommages. Étant des pièces montées sur un tsuka et tenues en main en permanence, il convient de vérifier que les reliefs de la sculpture ne sont pas émoussés par le frottement et qu'il n'y a pas d'éclats ni d'écrasements.

Les pièges courants

Les menuki étant de petits objets d'artisanat, les copies postérieures et les reproductions par moulage ne sont pas rares. Le katachibori sculpté à la main présente des lignes vives et variées dans les détails, tandis que les pièces coulées ont des contours imprécis et des détails qui tendent à manquer de netteté. De plus, contrairement au fuchi-kashira et au kozuka, les menuki eux-mêmes ne portent souvent pas de mei, de sorte que l'identification de l'auteur repose davantage sur des informations périphériques telles que les inscriptions sur la boîte (hakogaki), les origami et la transmission sous forme de mitokoromono. Il est important de ne pas accepter sans esprit critique une attribution d'auteur non confirmée, et d'évaluer soi-même la qualité de la sculpture.

Attention également à la manière dont ils sont insérés dans le tsuka

Les menuki sont placés sous l'enroulement du tsuka et apparaissent entre les losanges formés par le fil d'enroulement. La convention de position d'encastrement sur les deux faces diffère selon que l'on a affaire à un koshirae de tachi ou à un koshirae d'uchigatana, et la sensation de prise en main varie selon la position d'encastrement. Lorsque l'on examine l'ensemble de la monture, on souhaitera ne pas isoler les menuki mais considérer également leur apparence en harmonie avec la couleur de l'enroulement du tsuka et la peau de raie.

Bases de la conservation et de la manipulation

Les tōsōgu, et les menuki en particulier, ont pour ennemis principaux l'humidité et le sébum des doigts en tant qu'objets d'art en métal. Après un contact prolongé avec les mains nues, il est recommandé de les essuyer légèrement avec un tissu doux avant de les ranger. La teinte de la finition niiro du shakudo ou du shibuichi provient de la couche de coloration en surface ; il est donc strictement interdit de les polir avec des produits pour métaux ou des produits chimiques. Considérant que la patine apaisée acquise au fil des années fait partie du charme de la pièce, la préservation de l'état actuel est la priorité absolue. Les ranger dans une boîte en bois de paulownia ou enveloppés dans un tissu, et éviter qu'ils entrent en contact direct avec d'autres pièces métalliques, suffit à prévenir l'usure des crêtes de sculpture et les traces de chocs. Par ailleurs, la boîte, la pochette et tout document joint au moment de l'achat constituent des sources d'information sur la provenance et doivent être conservés avec autant de soin que les menuki eux-mêmes. En cas de doute sur la façon de les traiter, il est plus sûr de ne pas intervenir et de choisir d'abord le maintien en l'état.

Les menuki sont un artisanat intime qui réside à l'endroit familier de la prise en main, au sein de l'art total que constitue la monture du sabre. Si une pièce vous intéresse, n'hésitez pas à nous contacter via le formulaire de demande de renseignements.