La culture des épées à l'époque Meiji et Taisho au Japon : collectionneurs, mouvements de préservation et résurgences d'expositions

L'impact de l'édit d'interdiction des épées : des armes aux œuvres d'art

L'édit d'interdiction des épées (1876, Meiji 9), qui interdisait le port des épées, était un ordonnance historique qui a fondamentalement changé la raison d'être des épées japonaises. Avec l'interdiction du port des épées, qui avait été centrale à l'identité samouraï, l'usage pratique des épées « en tant qu'armes » arriva légalement à sa fin. Des pénalités furent établies pour les violations de l'édit, et une résistance féroce surgit parmi l'ancienne classe samouraï. L'interdiction du port des épées causa des clivages sérieux dans la société à l'époque, au point qu'elle est désignée comme l'une des causes lointaines du soulèvement de Saigō Takamori lors de la Rébellion de Satsuma (1877).

Cependant, cet ordonnance ne causa pas la « disparition » des épées japonaises. Paradoxalement, l'incapacité à porter des épées a mené à une reconnaissance rapide de la « valeur des épées en tant qu'œuvres d'art et propriétés culturelles ». Avec la dissolution de la classe samouraï, les épées célèbres qui avaient dormi dans les ménages ont commencé à inonder le marché, et une culture moderne de collection et d'étude des épées en tant qu'œuvres d'art a émergé. L'édit n'a pas privé les épées de leur « vie », mais est devenu plutôt le catalyseur de la transformation de leur rôle, passant de « armes » à « beauté ».

Les amateurs d'épées de l'ère Meiji et la naissance de la culture de collection

Du début au milieu de la période Meiji, la collection sérieuse des épées japonaises a commencé parmi l'ancienne noblesse, les industriels et les politiciens. Parmi eux, une figure particulièrement importante était Honami Kouson (1879-1955). Kouson, qui avait hérité du prestigieux nom de la famille Mito Honami, a collectionné et étudié de nombreuses épées célèbres pendant la période chaotique suivant l'édit, et a apporté une contribution majeure à l'académisation de l'expertise des épées. Son ouvrage Kouyama Oshigata est une collection de ressources qui peut être considérée comme le fondement de la recherche moderne sur les épées, et est largement citée par les chercheurs des générations ultérieures.

Des amateurs d'épées ont également émergé du monde des affaires. Les riches de l'ère Meiji se sont concurrencés pour collectionner les épées célèbres, voyant « les épées japonaises comme la reine des œuvres d'art », et il n'était pas rare qu'une seule épée soit échangée à des prix allant de plusieurs centaines à plusieurs milliers de yens à l'époque (équivalant à des dizaines de millions de yens en valeur moderne). Cette activation du marché a également aidé à soutenir la transmission technique des artisans connexes tels que la restauration d'épées, le polissage et les fabricants de koshirae.

Au départ, le gouvernement Meiji ne s'inquiétait pas sérieusement de la perte de techniques de fabrication d'épées en raison de l'édit. Cependant, dans les années 1880-1890, il est devenu clair que le vieillissement et la retraite des maîtres forgerons et l'absence de successeurs étaient devenus des problèmes sérieux. Poussés par ce sens de crise, certains intellectuels et forgerons, dont Tsukiyama Sadakazu, ont commencé à appeler à la nécessité de préserver les techniques. Tsukiyama Sadakazu a démontré la fabrication d'épées devant l'empereur Meiji et a été nommé artisan du Ménage impérial en 1906 (Meiji 39), devenant reconnu comme successeur officiel des techniques de fabrication d'épées. Ces efforts individuels sont devenus le fondement pour les mouvements de préservation ultérieurs organisés.

Les expositions et la « redécouverte » des épées japonaises : du domestique à l'international

L'« Exposition nationale de l'industrie » (première tenue en 1877), parrainée par le gouvernement Meiji, était un lieu pour afficher et évaluer les métiers traditionnels du Japon en tant que ressources pour la promotion industrielle. De la première à la cinquième exposition (1903), les épées japonaises ont continué à être exposées comme le centre de la section des épées, et le système de classement et de récompenses des juges a contribué à augmenter la motivation des forgerons, polisseurs et fabricants de koshirae. Cette opportunité pour le public général de voir les épées célèbres de près avait pour effet d'élargir la base de la culture d'appréciation des épées à des couches au-delà de l'ancienne classe samouraï.

Un tournant encore plus significatif a été l'exposition des épées japonaises aux expositions internationales en Europe et en Amérique. Les épées japonaises ont été exposées à plusieurs reprises aux expositions internationales suivantes et sont apparues sur la scène internationale.

• 1873 Exposition universelle de Vienne
• 1878 Exposition de Paris
• 1893 Exposition universelle de Chicago
• 1900 Exposition de Paris

Au cœur du boom du Japonisme, les professionnels de l'art occidental et les collectionneurs ont été profondément impressionnés par la courbure de la lame, la surface du travail du métal et la beauté complexe du hamon. Les critiques de l'artisanat français ont noté que « aucun travail du métal aussi raffiné n'existe en Europe », et les grands musées occidentaux tels que le Musée des beaux-arts de Boston et le Metropolitan Museum of Art ont commencé à acquérir activement des épées japonaises.

Cette évaluation internationale a paradoxalement accéléré la réévaluation domestique. Le fait que « les Occidentaux l'ont loué hautement » a fortement résonné avec l'élite Meiji japonaise, et le statut des épées japonaises s'est déplacé de « vestiges d'une époque révolue » à « la plus belle expression de l'art japonais dont le monde pouvait être fier ».

Le Musée impérial et le développement des systèmes de protection des biens culturels

Le Musée impérial (actuel Musée national de Tokyo), qui a ouvert ses portes en 1889 (Meiji 22), a endossé le rôle de collectionner, protéger et exposer systématiquement les épées japonaises en tant que « trésors du ménage impérial ». Les épées célèbres associées à la famille impériale et les épées anciennement possédées par les familles de guerriers renommés ont été successivement ajoutées aux collections, et le concept « d'épées japonaises en tant que propriétés culturelles protégées par les musées » a été publiquement établi. Parmi la collection d'épées du musée se trouvent des œuvres telles que celles de Masamune, Gō Yoshihiro et Osafune Nagamitsu, considérées comme les sommets de l'histoire des épées, et leur existence a fonctionné comme des points de référence pour la recherche académique.

De la fin de la période Meiji à l'ère Taishō, la recherche académique sur les épées japonaises s'est pleinement établie par le biais d'expositions spéciales au Musée impérial. En 1929 (Showa 4), la « Loi pour la préservation des trésors nationaux » a été promulguée, et un cadre juridique pour protéger les épées japonaises exceptionnelles en tant que « trésors nationaux » a été établi. Par cette loi, la désignation, la gestion et les restrictions à l'exportation des trésors nationaux ont acquis des fondations juridiques, et un positionnement double « d'épées célèbres en tant que œuvres d'art à la fois privées et trésors nationaux » a été établi. Le prototype du système moderne des biens culturels importants et des trésors nationaux trouve son origine dans ce cadre juridique de l'ère Taishō.

La communauté des amateurs d'épées de l'ère Taishō : l'établissement des études d'épées

L'ère Taishō (1912-1926) a été la période où la recherche académique sur les épées japonaises s'est formellement organisée. Des « sociétés d'études d'épées » ont été successivement établies dans les grandes villes telles que Tokyo, Osaka et Kyoto, et la systématisation des connaissances par le biais de journaux et d'articles de recherche a progressé. L'établissement, pendant l'ère Taishō, du vocabulaire de base et des systèmes de classification pour les études d'épées—incluant les biographies des forgerons, les différences techniques entre les diverses traditions (Soshu, Yamashiro, Bizen, Yamato et Mino) et la standardisation de la nomenclature des pièces—a posé le fondement de l'appréciation et de la recherche modernes des épées japonaises.

De plus, pendant l'ère Taishō, l'« approche esthétique aux épées » par les lettrés et les artistes est devenue de plus en plus active. Les écrivains de l'école Shirakaba et les artistes qui ont tenté de fusionner l'art occidental et oriental ont montré un intérêt fort pour la beauté formelle des épées japonaises, et un langage contemporain de la critique d'art a émergé, tel que « une épée est une sculpture vivante » et « le hamon est une peinture abstraite ». Ces perspectives ne relevaient pas simplement de questions de goût mais ont plutôt élargi l'évaluation esthétique des épées japonaises, passant de « la perfection en tant qu'équipement militaire » à « l'art sculptural pur ».

Conclusion : comment les épées japonaises sont devenues des « biens culturels » à l'époque de la modernisation

La culture des épées des ères Meiji et Taishō est un exemple historique de transformer une crise—l'édit d'interdiction des épées—en opportunité. Cette époque a vu les épées japonaises, qui avaient perdu leur valeur pratique en tant qu'armes, redéfinies comme « les plus belles œuvres de l'art artisanal du monde » par quatre forces : la passion des amateurs, la scène internationale des expositions, la protection institutionnelle des musées et la systématisation de la recherche académique.

Ce qui est particulièrement digne de note est que cette transformation n'a pas été imposée « d'en haut » mais réalisée par une combinaison de la passion savante d'individus tels que Honami Kouson, l'évaluation des marchés occidentaux et les activités de base des sociétés de recherche privées. Sans la reconnaissance « d'épées japonaises = propriétés culturelles » établie pendant les ères Meiji et Taishō, ni le système moderne des biens culturels importants ni l'évaluation élevée des épées japonaises sur les marchés des enchères internationaux n'existeraient. Les efforts de ces pionniers de cette époque n'étaient pas simplement de la nostalgie mais plutôt une pratique extrêmement contemporaine de préservation culturelle qui a transmis les héritages techniques et esthétiques presque perdus à l'avenir. En regardant en arrière du point de vue d'aujourd'hui, 2026, la transformation déclenchée par l'édit d'interdiction des épées il y a 150 ans peut être dite être une cristallisation de la sagesse pour permettre à la culture traditionnelle du Japon de survivre aux vagues de la modernisation.