Les tsuba en fer de l'époque kotō — Naissance et beauté fonctionnelle des tsuba aux périodes Heian et Kamakura

Naissance du tsuba — Origines en tant que « tegaeshi » protégeant la lame

L'origine du tsuba est indissociablement liée à la naissance du nihontō. Lorsque le tachi courbé s'établit à la fin de la période Heian (Xe-XIe siècle), il fallut placer à la jonction entre la lame et le tsuka une sorte de garde. Le premier rôle du tsuba fut le « tegaeshi » — fonction de protection empêchant la main de glisser vers la lame lors du combat et gardant les doigts du combattant des lames adverses.

Les tout premiers tsuba sont des disques en fer extrêmement simples. La décoration y est réduite au minimum : au centre, un orifice (nakago-ana) permettant de passer le nakago, et une zone plate appelée « seppadai » servant à fixer le tsuba lors du rangement dans le saya. Cette forme, qui privilégie la fonction, est devenue la base des tsuba de l'époque kotō.

La raison pour laquelle le fer fut choisi comme matériau est claire. Comparé au cuivre ou au laiton, le fer est certes difficile à travailler, mais il combine dureté et ténacité, lui permettant de résister aux chocs du combat réel. La mentalité pragmatique des guerriers Heian se reflétait clairement jusque dans le choix du matériau.

Les tsuba de la fin de la période Heian — Montée de la culture guerrière et transformation de la monture

À la fin de la période Heian (XIIe siècle), lorsque la société guerrière s'affirma à travers les conflits entre les clans Minamoto et Taira, l'importance de l'ensemble de la monture s'accrut. Les tsuba de cette période sont désignés collectivement sous le nom de « kotetsu-tsuba », mais les exemplaires conservés sont extrêmement rares, et la plupart des pièces complètes sont gardées précieusement comme trésors de musées ou de sanctuaires et temples.

La forme de base est circulaire ou ovale, avec un diamètre souvent compris entre 6 et 8 centimètres. L'épaisseur est relativement importante, d'environ 5 à 10 millimètres, résultat d'une priorité absolue accordée à l'utilité sur le champ de bataille. Un tsuba trop fin risquerait de se fissurer sous l'impact d'un coup d'épée, et un tsuba trop lourd nuirait au maniement de l'ensemble de la lame. Les années d'expérience ont engendré un « modèle » aux dimensions et au poids optimaux, transmis aux artisans de tōsōgu de chaque région.

Des innovations apparaissent également dans la forme du bord. On voit émerger des styles régionaux distincts dans les centres de production de lames comme Kyōto, Yamato et Bizen, notamment le type « seppa-gata » à bord finement aminci et le type « marumi-gata » à bord arrondi.

Les tsuba de la période Kamakura — De la beauté fonctionnelle à la beauté formelle

La période Kamakura (1185-1333) est une époque où la forme et les techniques des tsuba connaissent des développements importants. La stabilisation du gouvernement militaire et le raffinement de l'esprit du bushidō influencèrent profondément l'esthétique des tōsōgu.

Un concept remarquable des tsuba de cette période est le « honebami ». Il désigne un procédé technique et esthétique consistant à amincir le pourtour du tsuba et les abords du nakago-ana afin d'alléger l'ensemble tout en conservant sa solidité. C'est là que s'opère la transition d'un simple bloc de fer à une pièce de forme pourvue d'une beauté fonctionnelle. L'atmosphère d'une époque où le raffinement commence à germer au sein de la rusticité imprègne jusqu'au contour du tsuba.

De la période Kamakura à l'époque Nanbokuchō, la technique du « sukashi » — consistant à percer des trous dans le fer pour créer des motifs — fait son apparition sur les tsuba. Les premiers sukashi sont principalement des trous ronds (maru-sukashi) ou oblongs (naga-sukashi), combinant l'objectif pratique d'alléger la pièce et une valeur décorative. Ils évoluent ensuite vers des formes complexes imitant des blasons familiaux ou des éléments naturels, comme la forme mokko, la forme ken, la forme kuruma ou la forme tomoe, posant ainsi les fondements d'un art métallurgique proprement japonais.

C'est également à cette période que la profession spécialisée de « tsubashi » se serait progressivement constituée en métier indépendant. La spécialisation qui succéda à la phase initiale où les tōkō fabriquaient également les tsuba, ainsi que la formation de styles propres à chaque école dans chaque région de production, constituent l'une des grandes caractéristiques de la période Kamakura.

Points d'appréciation des tsuba de l'époque kotō — Lire le « temps » du jigane

Le principal attrait lors de l'appréciation des tsuba de l'époque kotō réside dans la « saveur du jigane ».

La ko-sabi (ko-iro) du fer, formée au fil des longues années, présente des teintes complexes allant du brun-noir au brun-rouge et offre des expressions variées selon l'angle de la lumière. La surface du fer révèle un motif appelé « chikei » — la structure interne qui transparaît en surface —, élément esthétique équivalant au jihada d'une lame. Les traces de l'orikaeshi tanren apparaissent sous forme de « nagare-hada » ou de « masame-hada », faisant du tsuba lui-même une œuvre d'art en fer à part entière.

L'épaisseur et le poids du tsuba, la finition du bord, la précision du nakago-ana — tout cela témoigne de l'intention et du savoir-faire de l'artisan. Le nakago-ana en particulier est soigneusement ajusté au nakago de la lame, et la précision de cet emboîtement est la preuve du niveau de travail métallurgique de l'époque.

Beaucoup de tsuba de l'époque kotō portent de fines égratignures et marques de coups résultant d'une utilisation réelle. Ce sont les preuves que ces tōsōgu ont fonctionné sur le champ de bataille, et elles incarnent un réalisme historique. Nombreux sont les collectionneurs qui accordent la plus grande importance à ces marques d'usage en tant que « témoins de l'époque », et l'absence de traces de restaurations postérieures est une condition pour une haute appréciation.

Principales institutions conservant des tsuba de l'époque kotō

Les occasions de voir en personne des tsuba en fer de l'époque kotō sont limitées, mais voici les principales institutions de conservation représentatives.

• Musée national de Tokyo : Présentation permanente et spéciale de lames et tōsōgu classés kokuhō (National Treasure) et jūyō bunkazai (Important Cultural Property). Les tōsōgu de l'époque kotō y sont régulièrement présentés au public et peuvent être appréciés de façon systématique avec des commentaires détaillés.
• Musée National de Kyoto : Riche en documents sur la culture des lames centrée sur Kyōto. Les anciens tōsōgu transmis par les sanctuaires et temples de Kyōto y sont également conservés et exposés, en faisant un endroit précieux pour comparer les différences de styles régionaux.
• Musée Nezu (Tōkyō) : Sa collection de tōsōgu est l'une des meilleures du pays. Les kotetsu-tsuba des périodes Kamakura et Muromachi peuvent y être appréciés de façon systématique.
• Trésors des sanctuaires tels que le Kasuga Taisha et le Sanctuaire Atsuta : Les kotō et tōsōgu qui y ont été offerts en dédicace sont conservés de génération en génération et peuvent être vus lors d'occasions d'ouverture spéciale. Au Trésor National du Kasuga Taisha, des chefs-d'œuvre en anciens tōsōgu sont présentés au public.

En 2026, les musées spécialisés dans les lames se sont considérablement développés, et la présentation au public de documents incluant des kotetsu-tsuba progresse dans chaque région. Si possible, observer les pièces originales de près et ressentir la couleur et l'éclat du jigane ainsi que le poids est la meilleure façon d'approfondir sa compréhension des tsuba de l'époque kotō.

Conclusion — L'esprit ancien qui habite dans le fer brut

Les tsuba en fer de l'époque kotō possèdent une « force brute » absente des tsuba métallurgiques décoratifs des époques ultérieures. Contrairement aux tsuba luxueux de la période Edo ornés de gravures et d'incrustations raffinées, les tsuba de l'époque kotō ne portent rien de superflu. Pourtant, dans ce fer rugueux, se concentre la tension du champ de bataille où les guerriers des périodes Heian et Kamakura engageaient leur vie, ainsi que le cristal du savoir-faire forgé coup après coup par les artisans avec une sincérité totale.

Ce qui reste lorsque l'on a dépouillé la décoration — les tsuba en fer de l'époque kotō répondent à cette question dans le silence. Le contour en fer sans ornement parle à travers les siècles de l'essence de la culture du nihontō. Rares par le peu d'exemplaires subsistants, les kotetsu-tsuba sont considérés par les collectionneurs comme l'un des objectifs de collection ultimes. Cela ne procède pas d'un simple désir de rareté, mais d'un profond respect pour le fait de tenir entre ses mains l'histoire même du fer japonais.